— Видимо, они заняты.

Эрин тихо вздохнула. Но ночь только наступила. Она может ещё подождать.

Девушка сидела за столом. Её желудок был полон, одежда грязной и рваной, а веки полуопущенны. Но каждые несколько минут её глаза устремлялись к деревянной двери. Она ждала.

***

Рэлк вытянулся на своем стуле в казарме Стражи. Поздним вечером здесь было немноголюдно. Большинство стражников или уже сдали рапорт или ушли на вечерние патрули. В здании остались практически одни только дрейки, кроме пары высоких мохнатых гуманоидных [Стражников]. И все были заняты своим делом.

Главный Стражник бросил раздраженный взгляд на большое, сгорбленное насекомое, которое склонилось над столом рядом с ним.

— Ты уже закончил рапорт за сегодняшний день?

— Почти.

Клбкч сделал аккуратную запись пером на листе пергамента.

— Вот. Я заполнил за нас обоих. Снова.

— Отлично. Спасибо. Ну что, давай проведаем того человека? Я слышал…

Женщина-дрейк окрикнула Рэлка через всю комнату. Она была не такой крупной, как он, и носила меч на поясе, будучи облаченной в кольчугу. Она двинулась в его сторону.

— На рынке потасовка. Быстро туда и останови драку!

— Что? Каком кретину взбрело в голову начать драку именно сейчас? Мы собирались вернуться и…

— Заткнись и двигай!

— …Паскуда.

— Какая жалость. Давай выдвигаться.

— Ну и гемор. Ладно, давай быстренько вправим парочку мозгов. Может, мы ещё успеем наведаться в трактир.

— Ты знаешь, что нам придется преследовать тех, кто сбежит. Затем будет оценка ущерба, караул, расследование краж, произошедших во время потасовки…

— Ну блин.

— Не стоит волноваться. Человек никуда не денется.

— Я знаю, знаю. Но мне хотелось поесть ещё макарон и…

— Рэлк!

Гневный выкрик заставил Рэлка поморщится и прикрыть отверстия по бокам головы.

— Ладно, пошли. Блин, терпеть Капитана не могу.

— Не стоит оскорблять Капитана, пока мы находимся в её зоне слышимости.

— Да она может мою чешую пожевать. Ладно, давай с этим закончим побыстрее.

— Прямо за тобой.

***

Эрин сидела за барной стойкой в трактире и ждала. Все было идеально.

Ну, почти идеально. Все было по крайней мере приемлемо. У неё была корзина с синими фруктами, больше макарон в горшке и она принесла ещё ведро воды из ручья. Тарелки и столовые приборы были практически без пятен, и она была готова принимать гостей.

Если они придут.

В конце концов её глаза закрылись. Дыхание замедлилось. Она заснула, и ей снилось, что она все еще бодрствует и ждет.

***

Тун. Тун.

Эрин проснулась, рассеянно осмотрелась. Было темно.

Тун. Тун.

Что-то стучало в дверь. Эрин вытерла слюну с щеки и встала. Видимо, она заснула, пока ждала. Но вот и они. Она подошла к двери и поёжилась. Было прохладно. Вообще-то было не просто прохладно. Было… морозно.

Дверная ручка покрылась тонким слоем инея. За дверью чувствовалось что-то холодное, и холодный сквозняк дул из каждой щели. Или это просто у неё по спине холодок пробежал?

Тун.

Эрин отпрыгнула от двери. Кто-то по ней не просто стучал. Он по ней бил. Сильно.

— Эй. Кто там?

Ей бы хотелось, чтобы её голос прозвучал уверенней.

— Посетитель.

Это был шепот? Нет. Это было больше похоже на эхо. Словно очень громкий голос донесся до неё через тысячи миль. А еще в нем было что-то неземное. Голос не может быть таким низким. Настолько пробирающим до костей.

— Эм. Мы закрыты. И-извините.

Что-то за дверью издало… смешок. Возможно, что это был смешок. Это был влажный, булькающий звук.

— Не важно это. Я требую пропитания. Еды. Обеспечь это мне, и я продолжу свой путь.

Еды? Уж не мяса ли? Эрин вздрогнула.

— У меня ничего нет. Уходите!

— Я не приемлю отказа. Открой сию дверь и познай мой гнев.

Эрин этого хватило. Она стала отступать от двери.

— Я вас предупреждаю! Если вы зайдете я… я…

Она в отчаянии огляделась. Было слишком темно, и она забыла, куда положила гоблинские ножи. Оружие. Ей нужно оружие.

— Не стоит меня более гневить. Если ты отказываешь мне в моем требовании, я…

Она не стала дослушивать, что сделает голос. Сама могла догадаться. Вместо этого Эрин побежала на кухню. Ей нужно оружие. Нож, кусок дерева, лопаточка, что угодно.

Рука Эрин нащупала горшок, когда скрип дерева едва не заставил её сердце остановится. Она забыла. Одна ждала Клбкча и его друга. А это значит…

Дверь была не заперта.

Что-то начало толкать дверь внутрь. Эрин бросилась к ней и надавила на неё всем своим весом. Дверь ударила то, что за ней было, но не закрылась полностью. Оно ей мешало.

— Это неразумно. Твоя дерзость повлечёт за собой лишь большие кары.

Существо шипело на Эрин. Она могла его слышать прямо за дверью. Оно толкало дверь, пытаясь её открыть. Но Эрин наполнял настолько сильный ужас, что каким-то образом ей удавалось держать дверь на месте.

— Хозяйка. Всё, чего я желаю — это лишь немного еды. Обеспечь меня этим, и я отправлюсь своим путем.

Скелетообразное существо протиснуло свою руку за дверь. Что-то тёмное капало с его костей. Оно разбрызгивалось по полу и исчезало.

— Я не желаю гневаться понапрасну.

Её руки сжимали горшок. Сердце замерло у неё в груди.

— Нет.

— Нет?

Скелетообразный монстр втянул руку обратно, но держа дверь ещё немного приоткрытой, и ужасный запах начал просачиваться внутрь.

— Жаль. Однако я добьюсь того, чтобы ты предоставила мне пропитание в любом случае.

Эрин навалилась на дверь, пытаясь её закрыть, но существо рывком её распахнуло. Эрин упала и с ужасом посмотрела на дверь.

Эта штука состояла из множества костей и кусков висящей плоти. Она смотрело на неё сверху вниз, источая просто отвратительный запах, а в ее глазах пылал красный свет.

— Предоставь мне то, чего я желаю. Иначе я…

Эрин завизжала и метнула горшок.

Это была инстинктивная реакция. Чёрный металлический горшок отправился в полет прежде, чем существо успело договорить.

— Что за…

Прежде чем летящий горшок попал в цель, существо издало очень неуместный, очень человечный, очень удивлённый возглас. А после того, как горшок в него попал, оно звуки издавать вообще перестало.

Образ гигантского скелетообразного существа, покрытого слизью и тьмой, мгновенно исчез. Эрин пялилась на гораздо более нормальную фигуру молодого человека, одетого в серую мантию, которая показалась на полу вместо чудовища. Он лежал без сознания и крупный синяк уже наливался цветом у него на лбу. Девушка посмотрела на него и перевела взгляд на его мантию.

— …Ха.

***

Юноша спал. Может, ему снилось что-то хорошее. Может, во сне он размышлял о своей жизни, или ему снились великие откровения. В любом случае, ведро воды его разбудило.

— Что… кто посмел…?

Юноша сел, потирая голову. Эрин пристально на него смотрела. Он был не очень похож на мага. Он вообще не впечатляюще выглядел, если уж на то пошло. У него была бледная кожа, коричневые растрепанные волосы, а еще от него пованивало. Скорее всего, запах шел от его одежды, которую явно не стирали. Никогда.

Маг поднял взгляд на Эрин и удивлённо моргнул. Она глазела на него в ответ.

— Итак. Ты собирался мне навредить, если я не дам тебе еды, да?

Эрин поднялась на ноги и похрустела костяшками. Это было больно, но она старалась этого не показывать. Парень поднял палец и указал на неё. Палец дрожал всего лишь слегка.

— Я хочу, чтобы вы знали, что я маг великой силы и я не буду…

Он тут же замолчал, когда Эрин подняла чугунный горшок одной рукой.

— Это. Это – сковорода.

Эрин помахала им перед лицом парня. Она видела, как тот следит за ним глазами, и слегка покраснела, когда осознала, что сказала.

— На самом деле, добрая Хозяйка, это…

— Если я говорю, что это сковорода, значит, это сковорода. Важно то, что я тебя ей ударю, если ты что-то попробуешь выкинуть.