Ты не одна.

Олесм вытер слёзы с глаз. У него болело сердце, и он знал, что это прозвучит глупо для любого, кто это услышит. Но в этом была своя красота, которую мог увидеть только тот, кто любил игру.

Ему стоило огромных усилий отвести взгляд, но он должен был это сделать. Олесм прошёл на кухню и нашёл то, что искал. Он нашёл пачку пергамента, которую Эрин купила, когда помогала ему. Она всё ещё была там, в шкафу, вместе с чернильницей и пером.

Олесм вернулся в общий зал и уставился на игру. Игра шла медленно, и он лишь на секунду взглянул на лицо Эрин. Девушка закрыла глаза, нежно улыбаясь, и его сердце на мгновение сжалось.

Он медленно взял перо и обмакнул его в чернила. Олесм начал писать, записывая каждый ход в стенографической системе, которой научила его Эрин.

Эрин улыбнулась, и шахматные фигуры пришли в движение. Они танцевали на доске, а дрейк слушал, как творилась история.

***

Далеко-далеко, в большом шатре в середине жаркого и душного дня, Ниерс Асторагон, второй командир одной из Четырёх Великих Компаний Балероса и самый высокоуровневый [Стратег] на континенте, осторожно опрокинул короля и уставился на шахматную доску.

Он не обращал внимания на звуки битвы вокруг него. Его солдаты должны выйти из битвы победителями, а его лейтенанты держали всё под контролем. Вмешательство в их дела только помешает.

Нет, вместо этого он глядел на мерцающую доску и магические фигуры, расставленные на ней. Он проиграл. В четвёртый раз. Он был близок… так близок! Но он проиграл. В четвёртый раз.

Ниерс не бушевал. На самом деле он не был даже зол. Вместо этого он улыбнулся точно так же, как Эрин. Он положил одну руку на подбородок и погладил его, чувствуя, как под его пальцами топорщилась щетина. Он забыл побриться, да и поспать, если уж на то пошло. Всё ждал возможности поиграть с создателем головоломки, и после первоначального разочарования его терпение оказалось вознаграждено в десятикратном размере.

На секунду Ниерс задумался: не поискать ли ему бритву. Он мог бы позаимствовать один из клинков своих лейтенантов, но ему не нравилось, как они суетились вокруг него. Кинжал размером с него самого всё равно оставался кинжалом, и он был более чем силён, чтобы поднять его. Это просто было неудобно, вот и всё.

Однако внешний вид преобладал над желаниями. Ниерс был [Стратегом] 63-го Уровня, и на его плечах лежала судьба его роты. Он не мог позорить своих солдат неподобающим видом. Но… может быть, после того, как он сыграет ещё одну партию?

Ниерс потянулся за шахматной фигурой, но потом приостановился. Снаружи донёсся какой-то звук… диссонанс в звуках битвы. Ниерс прислушался и вздохнул. Какой-то дурак только что направил элитный авангард другой армии против его солдат, превратив эту стычку в гораздо более кровавое сражение.

Его солдатам понадобится его помощь. Ниерс поднял руку и произнёс два слова:

— [Штурмовая Формация].

Атмосфера на поле боя изменилась. Удовлетворённо кивнув, Ниерс снова повернулся к доске, не обращая внимания на рёв, который донёсся от его солдат, когда ситуация снова склонилась в их пользу.

Он вновь глядел на доску. Он отправил её по своей прихоти, решив, что затраты стоят возможности достойной игры. Но теперь в его голове возник более важный вопрос, который он хотел бы задать раньше.

— Кто ты?

Шахматные фигуры не ответили вслух. Но, когда Ниерс увидел, как белая сторона встала на стартовые позиции, он понял, что найдёт часть ответа в игре. Он сел за стол, сосредоточился сильнее, чем, казалось, за долгие годы…

И начал играть.

Примечания:

[1] – В оригинале Риока сказала «snowmen», на что Хоук поправил её, сказав «snow things», акцентируя внимание, что часть «man» не совсем правильная.

[2] – Девиз Американской Почтовой Службы: «Neither rain nor snow, nor gloom of night shall stay these couriers from the swift completion of their appointed rounds».

Король Гоблинов скакал по горящим полям сражений, наполненным смертью и пеплом. Кровь стекала с его меча, а мёртвые возвышались в кучах и курганах высотой с гору.

Он зарычал, и сто тысяч гоблинов в его авангарде поднялись, чтобы последовать за ним. Его армии пронеслись по земле, сжигая, грабя. Убивая.

Никаких поблажек! Никакой пощады! Эти марионетки должны умереть! Убить их. Сжечь их. Всё, что создали Боги, должно быть уничтожено.

Его ярость была безгранична. Король Гоблинов бросился в бой, убивая людей, дрейков, гноллов и всех, кто попадался ему на пути. Он остановился только тогда, когда полуэльфийская лучница вскинула свой лук. Последней мыслью Короля Гоблинов, когда стрела пронзила его череп, было сожаление…

Рагс резко села, с криком приходя в себя. Её племя вскочило на ноги с таким же криком, пока она пыталась выпутаться из своих грязных одеял. Рагс дико огляделась и поняла, что это был сон.

Нет… не сон. Воспоминание. Одно из её видений давно минувших времён, когда жил последний Король Гоблинов.

Но только фрагмент. Когда Рагс прикрикнула на своих гоблинов, чтобы те успокоились, и взмахнула руками, она поняла, что её племя не настолько велико, чтобы позволить ей по-настоящему сосредоточиться на этих воспоминаниях. Это было больше похоже на… пузырь, всплывший в её сознании.

Она всё ещё помнила ярость. Бесконечную, всепоглощающую ярость. Таков был последний Король? В сознании Рагс он представал скорее мстительным кошмаром, ведомым только смертью и жаждой резни. Она не могла его понять.

Однако Король Гоблинов был вождём племени почти безграничного размера. Это позволяло ему заглянуть в прошлое… возможно, на тысячу лет! Если бы у Рагс было такое большое племя, она могла бы лучше понять его ярость, его прошлое и, самое главное, его смерть.

Рагс никогда не слышала, чтобы гоблины умирали от старости. Их жизни были подобны спичкам; они сгорали за секунды на холодных ветрах этого мира.

Но с Рагс всё будет иначе. Она никогда не умрёт.

Ещё совсем юная гоблинша потёрла глаза. Она уже не сможет заснуть. Воспоминание о смерти было слишком ярким, чтобы спать дальше. Рагс натянула одеяла на плечи – вырвав его у трёх гоблинов, которые протестовали, пока она их не пнула, – и оглядела свой новый дом.

Он не был великолепным. Но если учесть, что последнюю пещеру, в которой жили гоблины, можно было с точностью назвать пустой тратой свободного места, то эта была в самый раз.

Рагс пробиралась через спящие тела, не обращая внимания на то, на кого или на что она наступает, пока не добралась до котелка на углях в одном конце пещеры, который только чудом ещё не опустел. Рагс открыла помятую крышку, попробовала суп и скривилась.

На вкус он был ужасен. Впрочем, большинство гоблинских блюд были отвратительны на вкус, учитывая то, что в них входило. В обычной ситуации Рагс не стала бы возражать, но стряпня Эрин её избаловала.

Гоблинша нашла миску, съела остатки пищи, прилипшие ко дну, и наполнила её снова. Она издала постоянный приказ, согласно которому другим гоблинам не разрешалось принимать пищу, кроме как в отведённое время, да и то в ограниченном количестве. Её воины ели вдвое больше, чем остальные гоблины.

Но Рагс была Вождём, а какой толк быть им, если не обладаешь определёнными привилегиями? Другие гоблины не очень-то ворчали по поводу того, что Вождь пользуется своей властью; это было несправедливо, да, но они делали бы то же самое, если бы были на месте Вождя.

Рагс ела тёплый суп пальцами, быстро отправляя его в рот и оглядывая свою пещеру. Она повернулась, собираясь вернуться в свою постель, и встретилась взглядом с двумя фиолетовыми глазами, глядевшими на неё из пламени.

Гоблинша поперхнулась супом и потянулась за мечом. Она никогда не расставалась со своим оружием, даже во сне. Но Торен просто поймал миску, когда та упала, не обращая внимания на Рагс, когда гоблинша попятилась назад.

Миска была поймана, но так как поймана она оказалась в перевёрнутом состоянии, весь суп вытек между пальцами скелета. Он рассмотрел склизкую смесь, а затем стряхнул её с рук.