И она знала, что умрёт.

— Шах и мат.

Эрин сидела за столом в трактире и смотрела на дверь. Она внезапно осознала, что это был первый раз, когда у неё появилось время, чтобы просто подумать. Потому что это, в каком-то смысле, был первый раз, когда она не бросается в события вслепую.

Возможно, если бы она уделяла себе время на размышления, то всё бы закончилось иначе. Если бы она думала наперёд, то узнала бы у Рэлка или Клбкча сколько стоит еда. Если бы она хоть на секунду задумалась, то поняла бы, что Рэлк имел ввиду, когда говорил, что разберется с гоблинами. Может, тогда ей бы удалось уговорить его их не убивать.

Но Эрин этого не сделала. И теперь она здесь. Ожидание – ужасная вещь. Так что Эрин сидела и размышляла.

— Я подумаю. Я подумаю хотя бы один раз.

Эрин закрыла глаза и попыталась проигнорировать звук рога вдали. Вождь Гоблинов был медленным. Скорее всего, он просто шел, сохраняя силы для того момента, когда окажется здесь. Ему было некуда торопиться.

Она задумалась о гоблинах. Задумалась о том, что у них был лидер, и задачей лидера было оберегать свой народ. Может, ему было на них не плевать. Возможно, он бы не мстил, если бы их убил авантюрист или стражник, который живет за каменными стенами города. Но вот отомстить тупому человеку, который живет посреди пустошей...

Она думала о маленьком гоблине, который её атаковал. Думала о семьях и своих родителях. О Вожде Гоблинов и его броне с мечом.

Думала о том, что с ней будет, когда её схватят.

— Шах и мат.

Эрин снова это прошептала. Почему-то это звучало неуместно.

Шах и мат. Она слышала эти слова слишком часто. Но то были игры. Это была жизнь. И ей… ей не хотелось умирать.

Но она скоро умрёт. Вот почему она сидит в трактире. Эрин ещё раз услышала рог вдали и знала, что к ней идёт смерть. Так что, шах и мат.

Но так ли это? Она должна спросить. Эрин прошептала себе вопрос.

— Шах и мат или только шах?

Эрин уставилась на свои руки. Она их не мыла. Она всё ещё чувствовала холодные, влажные и безжизненные головы в своих ладонях. Она сидела в трактире и видела перед собой безжизненные глаза трёх гоблинских голов.

Протрубил рог. Она подняла взгляд на дверь. Большой гоблин двигался медленно. Он хотел, чтобы она боялась. Была в отчаянии. Паниковала. Бежать было некуда. И если выбор был между сражаться и убивать или сбежать и…

— И если бы просто умереть.

Эрин прошептала эти слова. Она не хотела умирать. Но других вариантов у неё не было. Так что, сражаться. И убивать.

— Я не могу.

Но ей придётся. Эрин начало трясти. Других вариантов не было. Выбор был максимально очевиден. Она может сбежать и спрятаться, и возможно, она преуспеет. Но если её поймают, ей придётся убивать. Убивать или сдаваться.

— Шах и мат.

У неё лихорадка? Тело Эрин бросало то в жар, то в холод. Её трясло, но что-то внутри неё оставалось спокойным. Так ужасающе спокойным.

Эрин закрыла глаза. Она знала. Но не хотела. У неё во рту пересохло, но она заставила себя говорить.

— Отче наш, сущий на небесах…

Её голос затих. Она забыла, как дальше давным-давно. И здесь не было Бога, который бы её услышал. Ни один милосердный бог не будет потворствовать тому, что она собирается сделать.

Эрин открыла глаза. Она уставилась на свои руки и начала думать. Кто был её врагом?

Гоблин. Не просто гоблин, но Вождь. Лидер среди себе подобных. Силён? Да. Точно сильнее остальных. Но может, не сильнее обычного человеческого мужчины. Если бы она была лучше в драках…

Но у него есть меч. И лук со стрелами. И у него есть уровни, что бы это не значило. Он был лучшим бойцом. А что было у Эрин?

Она осмотрелась. У неё был трактир. Есть кухня и припасы, которые она купила в городе. Общий зал наполнен стульями и столами, и наверху нет выхода, кроме окон. У неё есть кухонные ножи, котелки, сковородки и пустая печь.

Эрин закрыла глаза и стала думать. Когда она их открыла, то у неё была идея.

Рог протрубил где-то вдали. Эрин вслушалась в него и поняла, что её сердцебиение заглушает её же мысли. Но она знала, что ей делать.

Эрин встала. В её ушах звенело, но вокруг была тишина. Она чувствовала себя лунатиком, бродящим во сне. Даже звук сигнального рога казался тихим. В этот момент ей казалось, что у неё есть всё время мира.

Эрин медленно пошла на кухню. Она наклонилась и начала рыться в сумке с продуктами, которые купила. Вот оно. Этого хватит? Должно хватить.

Эрин обернулась и взяла чугунный котелок. Он был маленьким, но этого было достаточно.

Все угли в печи уже давно превратились в пепел. Эрин забросила несколько кусков дерева в топку и наклонилась, высекая искры. Это было медленно. Звук рога был всё ближе и ближе. Но её руки были тверды. Её разум всё ещё витал в грёзах.

Наконец-то огонь разгорелся. Эрин подкармливала маленькое пламя, и оно медленно росло. Она бросила достаточно дерева и поставила котелок на огонь. Он скоро нагреется. Огонь становился больше.

Вот и всё. Эрин до краев наполнила котелок тем, что вытащила из сумки. Затем она закрыла его крышкой. Она медленно вернулась в общий зал и села.

Протрубил сигнальный рог. Он был уже у трактира. Эрин теперь слышала тяжелые шаги гоблина и звяканье его брони. Он остановился перед дверью.

Дун.

Дверь задрожала. Столы и стулья, сложенные перед ней, сдвинулись от силы удара. Эрин не спускала глаз с двери.

— Это просто игра.

Она прошептала себе под нос. Эрин в это не верила.

Дун.

Ещё один удар. На этот раз Эрин услышала хруст. Дверь долго не выстоит. У неё остались считанные секунды.

Дун.

На кухне горел огонь. Чтобы нагреть котелок потребуется время. Его хватит? Должно хватить.

Дун.

Вся дверь сотряслась. Эрин увидела, как вокруг петель отлетели щепки. Она ждала. Смерть близко. Но пришла ли она за ней, она не знала.

— Король на D4. Пешка на E3.

Она не хотела умирать. Но может, это будет лучшим, что с ней произойдет. Эрин закрыла глаза.

— Я действительно ненавижу этот мир.

Дверь была выбита, и Вождь Гоблинов зашел в трактир.

Это было прекрасное утро. Солнышко ласково светило с тёмно-синего неба.

Дверь разлетелась в щепки, и Вождь Гоблинов вбежал в трактир. Эрин встала и схватила стул.

Вождь оскалился, когда увидел её. Он посмотрел на стул в руках Эрин и перестал обращать на него внимания. Его взгляд задержался на ней. Её лице, её теле… ей не нравилось то, как он на неё смотрел.

Она сомневалась. В её руках был стул.

— Я не хочу тебе вре…

Вождь Гоблинов заревел и бросился на Эрин. Он врезался в неё, и та отлетела в стол позади себя. Стул выпал у неё из рук. Она чувствовала, как что-то в её теле хрустнуло.

Гоблин обнажил меч. Эрин лежала на полу, хватая ртом воздух, как рыба. Вождь рубанул по ней мечом. Она откатилась влево, и меч расколол половицы.

Отступить. Эрин перебросила себя через стол и почувствовала, как меч прошел в считанных сантиметрах. Она схватила стул и швырнула его в гоблина. Он презрительно отбил его закованной в броню рукой.

Между ними был стол. Эрин приготовилась отпрыгивать влево или вправо, но Вождь просто схватил стол и толкнул. Стол врезался ей в живот, как пушечное ядро, а затем гоблин его подкинул.

Стол обрушился на Эрин сплошной деревянной стеной. Оглушенная, она лежала под ним до тех пор, пока не почувствовала, как широкая рука схватила её за лодыжку и потянула.

Гоблин вытащил Эрин из-под стола, смеясь над ней. Она лежала на спине, пытаясь сфокусировать взгляд. Он отодвинул набедренную повязку в сторону и подтянул её ближе. Эрин подняла на него взгляд и почувствовала, как всё её нутро заполонил ужас. Он наклонился и начал рвать её одежду…

Она пнула гоблина в живот со всей силы.

Вождь легко перехватил её ногу. Он снова оскалился и схватил её вторую ногу…