Каменные, громоздкие, полу птичьи фигуры спрыгнули со скалы. Они не боялись себе чего-то сломать. Они врезались в землю позади Риоки, заставив камни вокруг вздрогнуть. Девушка бежала и гаргульи погнались за ней.

Её тело переполняла энергия. Ей казалось, что она умирает от лихорадки, но в то же время чувствует себя настолько живой, как никогда. Изорванные ступни, рваная рана на руке и те места, где оставили порезы осколки горгулий – всё истекало кровью. Её одежда была порвана и всё тело покрывали синяки от многочисленных ударов.

Земля содрогнулась, когда больше горгулий спрыгнуло с обрыва и приземлились как бомбы. Они не могли летать, слишком тяжелые, но управлять своим падением они были в состоянии. Риока бежала, пока каменные монстры, которые были в два раза выше, чем она, падали вокруг неё.

В небе раздавались крики птиц, хотя это были и не совсем птицы. Остроклювы, доисторические летающие монстры с кожистыми крыльями и клювами, полными острых зубов, роились в небесах. Они ныряли вниз, выхватывая куски туш и внутренностей сражающихся монстров. Некоторые из них нацелились на Риоку, кусаясь и пытаясь оторвать от неё кусок. Она отбивалась от них не прекращая бежать.

Смерть была повсюду. Риока чувствовала это в каждом укусе, каждой царапине. Она истекала кровью из целой дюжины ран и с каждым шагом чувствовала, что умирает. И она была в замешательстве. Ей было страшно… она была в ужасе от боли. Так почему? Почему…

Почему она улыбается?

На лице Риоки сияла дикая ухмылка, которая на секунду превратилась в гримасу удивления, когда она повернула налево и увидела небольшой кусок желтой ткани, привязанный у входа в огромную пещеру. Её глаза вспыхнули, и она побежала ко входу, в который легко бы мог въехать Боинг-747 и свободного места у него бы осталось с запасом…

Девушка улыбалась. Горгульи развернулись и убежали, остроклювы, раздосадовано крича, отстали, а остатки волков и козлов разбежались по своим домам. Риока споткнулась и вкатилась в пещеру.

***

Бегун ввалилась в пещеру раненая, больная и истекающая кровью. Единственный обитатель огромной пещеры поднял взгляд и моргнул. У него посетитель. Вот так сюрприз. Пусть он и разместил запрос, но он не ожидал здесь кого-то увидеть ещё несколько месяцев.

Риока ковыляла вперёд и внезапно обнаружила, что земля изменилась. Она с удивлением осознала, что шагает по… мрамору? Может это и не мрамор, но какой-то гладкий блестящий камень заменил собой обычную каменистую землю. Пока она шла вперёд, то оставляла кровавые следы на полу, при этом едва ощущая своё тело, столько агоний конфликтовало в нём.

Монстры исчезли. Они внезапно перестали её преследовать. Риоке с трудом удавалось переварить эту информацию. Она оглядывалась по сторонам. По сторонам и вверх.

Пещера, в которую она вошла и так казалась огромной, но когда Риока начала в неё углубляться, то стало ясно, что просто пещерой её не назвать. Такое ощущение, будто кто-то решил выдолбить всю внутреннюю часть горы, сделав её полой. Она вошла в огромный зал, который был заполнен… всякой всячиной.

Это было подходящее слово. Всячина. Пока Риока шла дальше, то по бокам её окружали резные колонны. Они уступили место свисающим со стен гобеленам, на которых изображались важного вида люди и завораживающие пейзажи. Слева от неё внезапно возникли ряды книжных полок, а затем столы и бесчисленные пьедесталы на который лежали вещи, сияющие магическим и загадочным светом. Огромный стол, длиной с автобус, был завален листами бумаги и пузырившимися жидкостями. Когда она проходила мимо, то в зеркале, стоящем рядом с алхимической лабораторией, вместо её отражения появился разноцветный туман.

У другой стены была невероятная оружейная, заполненная доспехами и оружием. Мечи и булавы перемежались с латными доспехами и оружием, названия которого Риока даже не знала. Пещерообразное помещение было наполнено всевозможными богатствами. Это была сокровищница, в которой всё было исключительно дорогим.

И посреди всего этого стоял мужчина. Хотя сейчас в помещении пребывал не только лишь он. Риока медленно ковыляла к нему.

Её разум…

Она держалась в сознании из последних сил. Девушка чувствовала, как продолжает терять кровь, но продолжала идти вперёд. Риока прищурилась. Идти ей ещё далеко, но нужно продолжать двигаться.

…

Кто он? Риока прищурилась. Ей казалось, что она близко и одновременно далеко, поэтому она рванула вперёд. Она увидела…

Огромный дракон сидел в пещере и глядел на Риоку. Его чешуя, словно алмазы блеснула в полумраке, когда он поднял коготь…

— Что?

Риока моргнула. Её голова… она пошатнулась, и мужчина в царских одеждах схватил её за бок. Это был старик с пышной гривой серебристо-седых волос. Он был высоким… выше неё. И его одежды, как и одежды леди Магнолии, скорее всего были самыми дорогими вещами, которые только видела Риока.

Но её захватило его лицо. Он был похож на обычного государственного служащего, но черты его лица можно было использовать как шаблон для скульптур. Он был самым прекрасным пожилым человеком, которого она когда-либо видела, а её старики не привлекали. Но вот этот стал исключением.

Он выглядел как архетип человека, но только в возрасте далеко за шестьдесят или за семьдесят. Он был великолепен…

И он был драконом.

Риока моргнула. Она лежала на полу. Девушка начала вставать и увидела кровь. Она медленно встала на ноги. Риока уже почти ничего не чувствовала, но видела мужчину, подходящего к ней.

— Доставка.

Она без сознания свалилась на пол. Старик посмотрел на лежащую Риоку Гриффин и несколько раз моргнул. Как удивительно.

При ближайшем рассмотрении его уши были заострены кверху. Ну, это стало бы заметно, если бы Риока была в состоянии хоть что-то рассматривать. Пожилой «человек» вздохнул и пробормотал несколько слов, которые были тихими и громкими одновременно. Кровотечение Риоки остановилось. Он щелкнул пальцами и кровавый след, который оставила за собой девушка, медленно собрался в алый шар, полетевший к нему.

Он словил кровавый шар и бросил его в тело Риоки. Кровь врезалась в девушку и вошла внутрь. Девушка дёрнулась и вздохнула. Он тоже вздохнул.

— Люди.

Скорее всего, лучше будет дать магии подействовать. У неё отравление маной, которое вылечить гораздо сложнее, чем простую потерю крови. Между тем он сможет изучить этого странного человека поподробнее. Заклинания, которые он применил, по какой-то причине не показывали её Уровень или Класс.

Обитатель пещеры развернулся и зашагал прочь. Он сделал пять шагов, прежде чем споткнулся о кубок и упал лицом вниз. Старик торопливо вскочил на ноги и убедился, что человек по-прежнему спит. Он нахмурился, пнул золотую чашу и поморщился, когда она улетела куда-то вдаль и что-то там разбила. Хмуриться он не перестал.

— Гниль.

В течение следующих двух дней Эрин трижды выходила из своего трактира. В первый раз она навестила Селис, и они долго беседовали, хотя на самом деле Эрин пришлось выслушивать лекцию о том, что не стоит идти сражаться с монстрами в одиночку. Затем они посетили баню, подобрали новую одежду для Эрин и вместе отправились посмотреть на руины.

Руины находились примерно в десяти милях от города, но движение к ним и от них было таким оживленным, что поймать попутную повозку можно было довольно легко. Эрин не могла понять, почему поход к таинственным руинам считался безопасным, пока Селис не указала на бесчисленных авантюристов разного уровня, собравшихся вокруг.

Сейчас в городе и во временном палаточном городке, возникшем вокруг руин, было не менее сотни авантюристов, в основном людей. Несмотря на то, что возникший городок был немаленьким, размеры руин полностью его затмевали.

Они были огромными. Само место раскопок представляло собой гигантскую, в три раза больше футбольного стадиона, яму в земле, где был обнаружен проход из темного камня. Это был массивный вход в склеп, по крайней мере так сказали Эрин и Селис.