Но ответа она не получила. Оглядевшись вокруг, Эрин осознала, что что-то очень не так.

Сани стояли в открытом поле посреди снега. Это было нормально. Но пейзаж вокруг Эрин не был нормальным. Эрин продолжила оглядываться по сторонам. Секундочку, а где же горы? Лискор был окружён горами, но сейчас она не видела ни одной. Кроме тех крохотных гор вон… там…

Её желудок скрутило в узел. Эрин посмотрела налево. Там были деревья. Лес. В окрестностях Лискора не было никаких лесов, кроме бабах деревьев на том холме. И почему земля здесь такая ровная?

— Торен? Где мы?

Эрин дико заозиралась, но её скелета нигде не было. Она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь развязать узел в животе.

Ладно, ладно. Без паники. Она в порядке. Ей просто нужно оценить ситуацию. Подумать. Что у неё есть?

У неё были: банка с мёртвыми пчёлами, ещё две банки меда, подушка, одеяло и сани. И ещё удобная сковорода, которую она держала на случай опасности. И кошель? Возможно?

Чего у неё не было – так это Торена, представления о том, где она находилась, и денег.

— Торен? Эй, Торен.

Эрин с надеждой повысила голос. Возможно, скелет был где-то поблизости, но он просто не слышал её. Или, может быть, он заблудился, пытаясь найти пещеру, и теперь осматривал окрестности. Всё ведь так и есть, правда?

— …Торен?

Он должен появиться в любую секунду. В любую секунду. Эрин повысила голос.

— Торен! Где ты?

Ответа не последовало. Дул холодный ветер, и теперь Эрин почувствовала себя очень одинокой. Она оглядела дикую местность. И тут она заметила мёртвого волка.

Это был просто волк. Не Карнский, он был меньше, с тёмно-серым лохматым мехом, и его жестоко обезглавили. Его голова лежала на багровом снегу и смотрела на Эрин. Она смотрела в ответ, потрясённая до глубины души. И тогда она поняла, что осталась одна. Потерялась и осталась одна.

— Ой-ой…

***

Риока медленно проснулась, когда почувствовала, что кто-то лизал её лицо. Она оттолкнула от себя мохнатую штуку и не обратила внимания на её жалобы, когда та упала на пол. Две секунды спустя Риока быстро проснулась, когда Мрша влетела ей в живот, словно пушечное ядро.

— Чёрт возьми, Мрша!

Гнолл в испуге выбежала из комнаты, а Риока свалилась с кровати, запутавшись в простынях. Спустившись вниз, Бегунья увидела, что Мрша пряталась за Лионеттой. Девушка с упрёком смотрела на Риоку, пока Мрша дрожала у неё за спиной.

Риока потёрла лицо. Чудесно. Не прошло и пяти минут, как она встала, а уже натворила дел.

— Прости, Мрша. Я не хотела кричать. Просто… не бей меня в живот, ладно?

Бегунья потёрла живот и села на пол. Мрша медленно вышла и обняла Риоку. Иногда она прижималась или облизывалась, а иногда вела себя как обычный ребёнок.

— Где Эрин?

Риока задала этот вопрос Лионетте, после того как съела несколько блинов. Мрша размазала вкусный мёд по лицу и была занята самоочисткой. Лионетта пожала плечами.

— Она взяла того ужасного скелета, чтобы покататься на санях. Сказала, что собирается собрать ещё пчёл.

— Отлично.

Риока вздохнула, но съела свои блинчики и задумалась, когда же вернётся Эрин. Ей нужно о многом с ней поговорить.

Селис заглянула утром, чтобы поздороваться, в основном с Мршей, и съесть ещё несколько блинчиков. Оказалось, что их было недостаточно, но Лионетта, ко всеобщему удивлению, приготовила ещё. Она по-прежнему вела себя надменно, но когда думала, что Риока не видела, то подкормила Мршу под столом.

Риока прождала ещё час, обсуждая с Селис, как ухаживать за Мршей, и играя с детёнышем гноллов. Она понятия не имела, как играть с детьми, но Селис знала много игр, в том числе и ладушки, хотя слова, которые она использовала, были совсем другими.

Время шло. Риока вышла на улицу, чтобы посмотреть, не увидит ли она Эрин. В итоге она отправилась в город, и Селис пошла с ней. На этот раз, чтобы отвести Мршу в баню. Гнолл начала немного пованивать.

По дороге в город Риока встретила дрейка, который назвался Олесмом. Он искал Эрин и, когда Бегунья сказала ему, что не видела её весь день, принял подавленный вид. Дрейк решил подождать в трактире, а Риока пошла поговорить с Клбкчем.

Оказалось, что тот был занят, исполняя обязанности стражника, поэтому Риока отправилась на вершину стен Лискора, чтобы высмотреть Эрин. Она не увидела ни её, ни саней.

После полудня и обеда, который девушка купила себе в городе, Риока начала нервничать. Она поговорила с Кришей, а затем вернулась в трактир, чтобы поговорить с Лионеттой и дрейком по имени Олесм. Никто из них не видел Эрин всё это время.

На этот раз Риока обратилась непосредственно к Клбкчу и спросила его, не знал ли его Улей, где Эрин. Он сказал ей, что его Слушатели не слышали девушку и что её саму никто не видел, с тех пор как она ушла утром.

В пчелиной пещере, на которую Лионетта указала Риоке, не было никаких следов Эрин, хотя снег был потревожен. Риока вернулась в трактир и забеспокоилась.

К вечеру Криша, Клбкч и все друзья Эрин от Олесма до Селис принялись искать следы Эрин. Лионетта клялась, что больше ничего не знала, но следы саней Эрин пересекались с остальными слишком часто, чтобы Риока могла сказать, куда они делись.

И в кои-то веки вездесущих Морозных фей нигде не было видно, а Криша сказала, что утром заметила их летящими на юг и разбрасывающими снег. Риока сидела в трактире и переживала, пока не вспомнила о Халраке.

[Разведчик] Золотого ранга был как всегда ворчлив и раздражён тем фактом, что она отвлекла его от обсуждения с Бёрдом какого-то проекта по раскопкам, но, когда Риока сказала ему, что Эрин пропала, он тут же согласился отправиться на её поиски.

[Разведчик] изучил след Эрин на всём пути от трактира до пчелиной пещеры и обнаружил набор следов, ведущих от пещеры на север. Они шли всё дальше и дальше, и зоркие глаза Халрака заметили, что следы уходили на север на многие мили.

Риока вернулась в трактир и рассказала новости. Она слушала разговоры и споры друзей Эрин и долго думала, почему Эрин решила продолжить путь. Бегунья думала об опасных пчёлах, возможно, о монстрах – хотя Халрак не нашёл никаких следов, – а потом задумалась о скелете. Она думала о Торене и вспоминала истории вроде Франкенштейна.

Ночь для Риоки была очень долгой. Лионетта приготовила еду – слегка подгоревшую – для Мрши и Селис, а Риока немного поговорила с Кришей и дрейком и сделала приготовления. Она отдала им большую часть своих золотых монет, и ей пришлось трижды повторить Мрше, что она собиралась делать.

На следующее утро Риока покинула трактир очень рано, оставив позади Лионетту, а Мршу поручив заботам Селис. Бегунья побежала на север, высматривая любые признаки саней и спрашивая у путников, не видели ли они девушку или скелета. Но она не получала положительного ответа. Она ничего не нашла.

И тогда Риока побежала дальше, думая о драконе, который мог следить за людьми, если знал их имена. Подумав об этом, она побежала немного быстрее.

А вдалеке [Скелет-Рыцарь] зарезал на дороге пару путников. Он забрал их монеты на тот смутный случай, если они ему пригодятся, и продолжил идти. Он собирался вернуться в Лискор, в подземелье, где он сможет повысить свой уровень. Его фиолетовые глаза светились, и он улыбался.

Он всегда улыбался, но в этот раз он был счастлив. Так счастлив.

Кровь капала с его пальцев, стекала по побитой броне и попадала на снег. Пока он шёл дальше, скелет оставлял кровавый след. Наконец-то. Он продолжал думать об этих словах.

Наконец-то.

Он свободен. И когда он получит более высокий уровень… всего немного выше…

Он наконец-то будет свободен навсегда.

Примечания:

[1] – В оригинале «Inadequate», и неудивительно, что Криша не могла его вспомнить.

Континент Изрил изменила зима. Зелёные холмы и их фауну похоронили холодные снега, сделав всё вокруг белым и холодным. А чуть севернее знаменитого Высокого Перевала и пригодных для подъёма гор мир стал пустынным.