Огромное поле было покрыто снегом, над ним дули немилосердные вихри. Порывы ледяного ветра делали мороз ещё более опасным для тех, кто оказался снаружи без защиты.

Из леса вдалеке посыпались закружившиеся в воздухе снежные хлопья. Они летели на ветру ледяными кинжалами, которые таяли и снова замерзали на голой коже. Эта равнина была безмолвной холодной зимней страной чудес; местом, не тронутым никакими искусственными жилищами или поселениями.

Но сквозь неподвижный пейзаж двигалась одинокая фигура. Человеческая девушка, спотыкаясь, медленно прокладывала себе путь сквозь снег, таща за собой большое транспортное средство, похожее на сани. Холодный воздух пытался прогрызть себе путь сквозь её одежды, а полное одиночество, в котором она очутилась, наверняка свело бы с ума любого смертного за несколько дней.

Поскольку Эрин провела в этом месте менее трёх часов, она всё ещё была в хорошем расположении духа. И она не просто шла в изнуряющем молчании. Она пела.

— Из-за скелета моего дорогу домой я никак не найду.

Вот почему я брожу!

Здесь так холодно, что я до смерти могу тут околеть.

Поэтому я должна сказать отдыху нет!

Ба-дум-бум-бум.

Кажется, я совсем заблудилась. Мои сани инеем покрылись.

Я, эм, очень, очень рассердилась.

Тупой Торен!

В данный момент Эрин чувствовала себя не так уж и плохо. Да, она потерялась, её бросил скелет, и она понятия не имела, где находится, но у неё в голове был цепляющий мотив, и она сосредоточилась на нём.

В её песне не было ни мелодии, ни ритма, ни аккомпанемента, помимо звука, который издавали сани, которые она тащила за собой по снегу. Всё сочинялось на лету, что приводило к интересным текстам:

— Везде всё одно, куда бы я ни шла!

Я думаю, это Торена вина?

Хочется есть, но у меня только мёд и мертвые пчёлки,

А мне бы хотелось… Аааа! Волки!

Она случайно заметила серую фигуру, подкрадывающуюся к ней по снегу. Повернув голову, девушка увидела примерно в тринадцати футах от себя настоящего живого волка. Эрин перестала петь и закричала, когда волк поднялся и завыл. Вокруг трактирщицы завыли ещё волки, и она поняла, что её пение — и, возможно, мёртвый волк, которого, скорее всего, убил Торен, — привлекли стаю.

— Не подходите! Назад!

Эрин кричала на волков, пока они принялись кружить вокруг неё. Это не были Карнские волки, но Эрин, девушке, которая видела волков только в зоопарках, на National Geographic и Planet Earth, они всё равно казались большими и страшными.

А теперь они здесь, и они больше чем…

Один из зверей промчался по снегу и прыгнул на Эрин. Она вскрикнула, но не отшатнулась и не попыталась защитить лицо, а вместо этого сжала кулак.

— [Удар Минотавра]!

Кулак попал волку в живот. Животное издало хрипящий, хрюкающий звук, когда Эрин ударом кулака отправила его кувырком в снег. Прыгнул другой волк, и Эрин увернулась, после чего ударила его ногой по морде. На ней были зимние сапоги, и волк взвизгнул и отпрыгнул назад.

— Получай! — крикнула ему девушка и встала так, чтобы оказаться спиной к саням.

Волки снова бросились на неё, но Эрин была готова. Её сердце вырывалось из груди, но всё это было не так страшно, как с нежитью. Волки были не так опасны, как Гази, и не так многочисленны, как гоблины…

Эрин ударила волка по морде и заставила его отступить. Но они были страшными, и у них были зубы! Они дважды укусили её за одежду, но не достали до кожи. Девушка ударила ещё одного. От этого удара волк на секунду рухнул на землю, а потом вскарабкался на лапы и бросился прочь.

— Да, правильно! Кто ещё хочет?

Эрин кричала и размахивала руками, пытаясь казаться больше. Отпугнуть их. Поднять как можно больше шума. Она видела, что волки заколебались, и продолжила кричать. Она не собиралась умирать здесь, не от волков.

***

Волчья стая была голодна, поэтому они и решились преследовать двуногое существо, которое так странно пахло. Обычно они избегали всех подобных существ и охотились за привычной добычей, но в последнее время снега стали глубже, чем обычно, и найти пищу стало сложнее, чем раньше. В начале недели они заметили группу оленей Коруса, двигавшуюся на юг, но среди них не было ни одного отставшего, которого можно было бы загнать. Да и олени эти слишком опасны для волчьей стаи, если только волки не были в отчаянии.

Поэтому они приблизились к человеку, стараясь подкрасться незаметно. Но она заметила одного из них, и волки напали.

Это было ошибкой. Существо было маленьким, но оно било и обрушивалось на волков, словно падающее дерево. Взрослые не могли её укусить, как бы они ни прыгали. А их добыча отказывалась бежать.

Была ли она вообще добычей? Волки так думали вначале, но быстро поменяли своё мнение. Двуногая штука кричала, как будто боялась, но она была слишком сильной, и от неё не пахло страхом, как от добычи. А потом Эрин подхватила прыгнувшего на неё волка и швырнула его в остальных.

Для волков это оказалось слишком. Они отпрянули назад, обдумывая свои варианты, пока несостоявшаяся добыча продолжала кричать и бросаться снегом, который попал в морду одному из молодых волков. Можно было попробовать держаться на расстоянии, наблюдая за ней и ожидая, пока она устанет, но тут волки подняли носы, почуяв в воздухе запах беды. А потом развернулись и убежали. Может, они и были голодны, но даже им не хотелось иметь дел с такими проблемами.

Странное двуногое существо осталось на месте, радуясь и крича. Она не видела, как из своей пещеры выбрался разъярённый медведь гризли, пока тот не оказался практически рядом с ней.

***

— О Боже! Медведь! Медведь! — кричала Эрин, толкая сани по снегу.

Она не знала, зачем взяла их с собой, но ей не пришло в голову просто бросить их и бежать.

Это бы всё равно не помогло. Медведь громыхал по снегу, вздымая целые снежные гейзеры, ревел и надвигался на Эрин. Она снова закричала:

— Не подходи! Не подходи! НЕ ПОДХОДИ!

Она случайно использовала [Громкий Голос]. Медведь замешкался, когда Эрин в отчаянии вскинула кулаки. Он уклонился от удара и побежал в сторону, а затем остановился и уставился на Эрин. Она уставилась в ответ.

Медведь был зол… вероятно, она разбудила его от спячки. Пусть Эрин никогда не сталкивалась с волками, но о медведях она знала. В Мичигане водились медведи, и она знала… что именно она знала?

Не оставлять еду на улице, не вставать между медведицей и её детенышами… сохранять спокойствие, если видишь медведя на расстоянии… но что делать с нападающим, разъяренным медведем?

Эрин не знала, а медведь снова начал злиться. Он попытался напасть, и Эрин на него закричала:

— ПОШЕЛ ВОН!

На этот раз медведь явно отреагировал на её голос. Он отпрянул в сторону, и Эрин поняла, что ему не понравился этот звук.

— Не нравится? А как насчёт этого?

Она сделала глубокий вдох, а затем выпустила всё наружу:

— АААААААААААААААААААААААААААААА…

***

В трёхстах метрах от них [Охотник] опустил лук и посмотрел вверх. Птица, которую он преследовал, сорвалась с места и улетела… как и все птицы в лесу. Они в панике взлетели, как раз, когда охотник прицелился и выпустил стрелу. Он промахнулся. Охотник выругался, а затем огляделся.

— Что, во имя драконов, это за звук?

Звук был похож на чей-то крик, невероятно громкий и далёкий. Лучник — Джерад Риелс — помедлил, но затем побежал сквозь лес, не обращая внимания на хрустящий под сапогами снег. Обычно он бы бежал как можно скрытнее, чтобы не насторожить добычу или опасных хищников, но этот звук заглушал всё остальное.

Когда он выбежал из леса, то увидел медведя. Джерад знал этого медведя. Это был агрессивный самец, от которого следовало держаться подальше, когда тот впадал в спячку в своей пещере. Сейчас медведь торопился назад к своей пещере так быстро, как только мог. Он бежал, да, бежал от… девушки?

Джерад прищурился. У него не было Навыка, улучшающего зрение, но оно и так у него всегда было хорошим. Глаза расширились, когда он увидел девушку, стоящую перед какими-то санями. Лошади у неё не было, но, возможно, животное просто убежало. И источником этого невыносимо громкого крика была именно девушка.