Так оно и было на самом деле. Клбкч велел Солдатам защищать Пауна, однако Паун велел им ни на кого не нападать. Это означало, что они всего лишь выглядели так, словно раздумывали над тем, как оторвать Селис хвост и скормить его ей же.

— Ну, мне пора идти. Я уже опаздываю, а в Гильдии полно людей, с которыми ещё нужно разобраться… жаль, что я не могу остаться и поболтать, Паун.

Селис встала, беспокойно подёргивая хвостом, и направилась к двери. Она посмотрела на пол и резко окликнула:

— Мрша, пошли! Пойдём.

Юная гнолл вскинула голову в предательском шоке… Селис попыталась её схватить, но Мрша в очередной раз нырнула под стол. Лионетта выдержала паузу и обернулась к дрейку с обеспокоенным видом.

— Ты говорила, что она может остаться!

— Говорила. Но теперь пришли Паун и его… друзья, и я уверена, что безопаснее будет…

Селис поймала взгляд Пауна и виновато посмотрела в другую сторону. Внутри антиниум чувствовал грусть и даже немного злости.

— Мы надолго не задержимся, мисс Шивертейл. Я лишь хотел показать Солдатам этот трактир, прежде чем мы продолжим патрулирование.

— Ох. Что ж…

— Мрша будет в порядке. И я могу прокормить Солдат. У меня есть не только бекон и яйца.

— Сыр, например?

— Что?

Лионетта выглядела озадаченной. Она поспешила на кухню и вышла оттуда с чем-то на тарелке.

— Я только что приготовила это! Не так хорошо, как то, что может сделать Эрин, но… я достала больше пчёл!

Паун уже собирался отказаться от предложения Лионетты поесть. Он не хотел навязываться и не хотел тревожить Селис тем, что Солдаты будут обедать в трактире. Но всё изменилось, когда он услышал слова Лионетты.

— Вы сказали… пчёл?

Он как-то пробовал… пчелу. Одну пчелу. И, как и с кислотными мухами, это было не то, что Паун мог легко забыть. Он жадно уставился на то, что лежало на тарелке. Лионетта действительно поджарила то, что заставило Селис отшатнуться, а Солдат – прикипеть взглядами к тарелке.

Пчела со сложенными лапками, аккуратно разрезанная по брюшку, чтобы внутренности поджарились на сковороде. Она лежала, сложив крылья, и смотрела на Пауна, заставляя его живот урчать. От неё шёл пар, и она была сочной от жира и мёда. Желудок Пауна умолял его вгрызться в открытые внутренности, которые пахли…

Ох, просто божественно.

Часть Пауна тут же захотела съесть всю пчелу сразу. Но он остановил свою руку, кое-что вспомнив.

— Ах. К сожалению… я бы с удовольствием попробовал эту пчелу. Но я чувствую, что это будет нечестно по отношению к другим.

Антиниум был полон сожаления. Но, к его удивлению, Лионетта только улыбнулась.

— У меня есть ещё много других.

— Много?

Паун с надеждой посмотрел на девушку. [Барменша] кивнула.

— Две огромные банки, на самом деле. Достаточно для тебя и всех Солдат. Ты должен взять эту первым. Ты ведь их командир, не так ли? А потом, когда вы все вернётесь из патруля, у меня будет достаточно для всех.

Паун колебался. Обед с Солдатами был в его смутном плане на сегодняшний день, но пчёлы? У него был мешочек с монетами, но он не знал, хватит ли их. Но пчёлы… может быть, Лионетта откроет счёт? Рабочий посмотрел на Солдат и быстро принял решение, на которое аппетитная пчела перед ним совершенно точно не повлияла.

— Боюсь, нас будет двадцать один. Не будет ли это слишком большой нагрузкой для вашего трактира?

Он не хотел перегружать человеческую девушку. Лионетта действительно выглядела потрясённой. Она слегка покачнулась и медленно сглотнула.

— Двадцать? Я могу… да, я это осилю.

— Тогда очень хорошо. Мы будем патрулировать и вернёмся… через два часа? Примерно. Этого будет достаточно?

— О, да, безусловно! И Мрша может остаться со мной…

Гнолл всё ещё уклонялась от всех попыток Селис к ней подойти. Дрейк раздосадовано вскинула руки.

— Ладно, ладно. Я должна идти! Я очень опаздываю! Просто присмотри за ней, хорошо, Лион?

— Присмотрю. И через два часа я всё для вас подготовлю, Паун.

Антиниум кивнул и, после того как Селис ушла, вывел своих Солдат обратно на улицу. Там они присоединились к другим Солдатам, которые ждали снаружи, словно статуи, чуть не доведя Селис до сердечного приступа.

— Как вы, возможно, слышали, сегодня мы будем обедать в этом месте, — обратился Паун к Солдатам, которые стояли, прислушиваясь к каждому его слову.

Он уже забыл о неловкости командования ими. Здесь были двадцать наименее травмированных Солдат из тех, что были к нему приставлены, и они безукоризненно выполняли все его приказы, с тех пор как покинули город.

Паун задавался вопросом, извлекут ли они что-нибудь из этого опыта. Ведь они покинули секретный туннель совсем рядом с Лискором и пришли аж сюда. И это было хорошее место для начала.

Паун неловким жестом указал на трактир. Солдаты уставились на деревянную стену, а затем обратно на него безо всякого выражения.

— Это трактир. Разумные ходят туда спать и есть вкусную еду.

Они уставились на него. Паун кашлянул и несколько раз кивнул. Он огляделся вокруг. Что ещё он может им показать? Сейчас середина зимы, и вокруг не так уж много всего…

Рабочий указал на землю. Солдаты уставились вниз, на снег, доходящий до щиколоток их толстых ног.

— Это… снег. Под ним трава. Трава зелёная, несъедобная, но она стоит того, чтобы на неё смотреть.

Солдаты уставились на снег. Один из них для эксперимента поднял ногу и раздавил немного снега, наступив на него. Паун посчитал это победой. Он снова кашлянул.

— Я, эм, найду место, где мы сможем патрулировать. Мы можем идти, и я буду рассказывать вам… истории, я полагаю. Покажу вам пейзаж.

Если бы только здесь были цветы и животные! Паун мучился, но он был полон решимости сделать эту вылазку успешной. Каким-то образом. Возможно, Солдаты пока ещё не слишком удивлены, но он им покажет. А если у него не получится, что было вполне вероятно, всегда оставались пчёлы. Вкусные, хрустящие…

Паун слизал мёд с пальцев. В конце концов, он действительно был лидером, и Лионетта её уже приготовила. Кроме того, пчела была маленькой. Её едва хватило на пару укусов. Вкусная… пикантная…

***

Солдаты пялились на Пауна. Он раздумывал, и они ожидали, когда он отдаст следующий приказ. Вот как они думали. Паун был их командиром. Он съел что-то, что не было жижей, что-то, что хорошо пахло. Это их… заинтриговало. Съедят ли они это позже?

Все Солдаты стояли наготове, но мысленно они не были полностью наготове. На самом деле, все Солдаты были сильно отвлечены окружающим их пейзажем.

В каком же странном месте они оказались. Никто из них никогда не покидал Улей, никогда не отправлялся в это загадочное место, известное как Поверхность. Пусть некоторые Солдаты были призваны Клбкчем сражаться на поверхности, они в их число не попали.

Но сегодня они отправились на Поверхность. Они вышли в светлый, яркий мир, и их поджидали бесконечные чудеса. Они увидели… снег? Так Паун его назвал? И гнолла? То пушистое существо, которое смотрело на них огромными глазами? А мясистое существо? Лион?

Пока Паун размышлял, некоторые Солдаты смотрели мимо него. Вверх. В небо. Они никогда раньше не видели неба. Их небо было грязью и камнем. Но это небо…

Огромное. Безграничное. И такое насыщенное цветом. Некоторые Солдаты почувствовали слабость в коленях, и отнюдь не потому, что что-то откусило им коленные чашечки. Они посмотрели вверх и увидели небо.

Небо было голубым. Глубокого голубого цвета, и воздух был таким холодным. Солдатам казалось, что они умрут, если останутся здесь слишком долго, и это была захватывающая мысль. В Улье никогда не было так холодно. В некоторых местах, в глубоких туннелях – да, прохладно, но никогда не холодно. И небо…

Оно было таким голубым. Они никогда не видели подобного цвета, ни разу за всё время пребывания в Улье. От одного его вида у каждого Солдата внутри всё ликовало, и они понимали, что там есть чему радоваться. Как тогда, когда они услышали рассказы о лучшем месте, когда Рабочий пришёл к ним и предложил…