— Отступаем! Сейчас же!

Она схватила меня и потащила назад. Меня практически закинули на плечо, когда солдаты бросились назад к лесу.

Мы сделали пятнадцать шагов, а потом вдруг вышли обратно к замку. Перисс и её воины остановились в замешательстве, но я знала, в чём дело.

— Это лабиринт. Чтобы выбраться, нужно идти по тропинке.

Она повернулась и схватила меня обоими когтистыми руками.

— Какой тропинке?! Скажи нам, как выбраться?

— Я не знаю! У меня есть только это, но оно указывает на Некроманта, а не от него!

Я показала ей магический камень. Перисс посмотрела на него и покачала головой.

— Значит, мы здесь в ловушке.

Она медленно опустила меня и огляделась.

— Солдаты, товарищи. Это была честь для меня. Скажите свои последние слова, если они у вас есть.

Другие дрейки и гноллы взглянули на Перисс, и их оружие опустилось. Они медлили. Затем один дрейк начал бормотать, а гнолл завыл в небо. Я смотрела, как остальные начали тихо говорить или просто ждали, держа руки на рукоятках и глядя на замок.

Перисс перевела взгляд на меня, вся враждебность исчезла.

— Я всегда любила своего Лорда. Жаль, что у меня не хватило смелости сказать ему об этом.

Я уставилась на неё, ничего не понимая. Перисс какое-то время смотрела мне в глаза, а затем кивнула один раз и отвернулась.

Прощание.

Я не понимаю. И по правде говоря, никогда не понимала.

Некромант. Аз'Кераш. Для меня это просто ещё одно имя, ещё одна большая шишка в этом мире. Как я могу понять, кто он такой, если все произносили его имя так, словно то, что он сделал, общеизвестно?

Ну, возможно, так оно и было. Но я этого не знаю. Это всё равно, что человек, никогда не бывавший в моём мире, услышал бы имя Гитлера и задумался, кто он такой. Я не осознавала всей серьёзности того, о чём просил меня Териарх, и не знала, почему солдаты выглядели так, словно готовы к смерти.

Но тут земля сотряслась, и я поняла. Я услышала стон, не звук какого-то естественного геологического процесса, а звук чего-то, что не являлось ни живым, ни естественным. Он эхом отражался от земли, ужасный звук, приходящий извне, из глубин тёмного ужаса и страха.

Кровоизлияние в мозг. Извивающиеся фигуры в твоей спальне. Тень, стоящая у твоей входной двери. Личинки, заползающие в рот и глаза.

Страх.

Дун. Дун.

Моё сердцебиение отдавалось эхом в ушах. Я повернулась и уставилась на участок земли, который начал вздыматься. Перисс медленно подняла меч.

Земля содрогнулась. Я почувствовала это в своих костях.

Это место, где собираются мёртвые. Это место, где живёт Некромант. Но я как-то забыла, что это значит.

Теперь я знаю. Теперь я понимаю.

Что-то потянулось вверх из земли: рука, серо-зелёная плоть, гнилые сухожилия. Но местами розовая, сочащаяся красным. И кость. Рука, но не та, что была бы у человека.

Она тянулась к небу, каждый палец высотой с меня, и колосс поднялся. Снег пробила голова, и на нас уставились два глаза, наполненные огромными корчащимися личинками. Я закричала во весь голос, но холодный воздух был наполнен лишь тишиной.

Аз'Кераш. Некромант.

Гигант-нежить медленно поднялся из земли, и солдаты позади меня уставились на него. Внезапно их магическое снаряжение, которое было таким смертоносным, стало казаться детскими игрушками. Они муравьи, как и я.

Гигант остановился, встав только наполовину. Он поднял вторую руку, сбрасывая снег и грязь, и стал ждать. Я заколебалась, но потом увидела ещё фигуры.

Они поднимались из снега или шли от замка. Скелеты, нежить, фигуры гораздо более отвратительные. Мерзкое, раздутое существо с костями вместо зубов и когтей волочилось по земле, пока из его «рта» сочилась чёрная кровь. Существо, состоящее из множества червей, меняющее свою форму, пока волочится по снегу.

К нам приближался высокий труп гнолла с массивным боевым топором в руке, его потускневшие серебряные доспехи и кольца сияли в лунном свете.

Армия мёртвых. Они шли к нам, шли медленно, словно у них есть всё время мира. И это так. Они мертвы, бесконечны, бессмертны. А мы в ловушке и одни.

— Человек, — тихо сказала мне Перисс, не сводя глаз с приближающейся нежити.

Она держала свой меч наготове, остриём прямо вперёд.

— Что ты должна была доставить?

Я даже не колебалась. Какой в этом смысл? Я нащупала рубиновое кольцо и письмо в своей сумке.

— Письмо Аз'Керашу от дракона.

Она молча посмотрела на меня, а затем её губы искривились в полуулыбке.

— А мой Лорд думал, что ты несёшь всего лишь артефакт прошлого. Если бы он только знал. Что ж, иди.

Она указала в сторону замка, и я уставилась на неё.

— Ты просто позволишь мне уйти?

Она пожала плечами, пока ужас вытягивал себя из земли. Солдаты вокруг неё выстроились в линию с мрачными лицами.

— У тебя свой долг, у меня свой. Пусть мы обе умрём, выполнив свои роли.

На снежном просторе гнолл-нежить в доспехах остановился и заговорил. Голос его был полым, рокочущим:

— Я – Кераш, командир Бесконечных Легионов Аз'Кераша. Умрите с честью.

Что-то шло рядом с ним. Она выглядела почти гуманоидом, но у неё не было лица, не было черт. Её тело – гнилая плоть, местами зелёная, местами фиолетовая, синяя и чёрная. Она гнила даже в таком холоде, испуская мерзкую вонь.

— Я Беа. Разве я не прекрасна?

Её мертвая плоть шевелилась, и я почувствовала, как мой желудок непроизвольно скрутило. Перисс заскрежетала зубами, но её голос не дрожал.

— Беги, человек. Это между нами и ними.

— Старая кровь должна быть отомщена.

Это сказал гнолл. Он поднял стрелу и нацелился на то, что назвало себя Беа, но не выстрелил. Пока не выстрелил.

— Смерть Некроманту.

Я посмотрела на Перисс.

— Ты умрёшь. Беги.

Она бросила на меня всего один взгляд, и покачала головой.

— Дрейки не сбегают. Иди!

Мои ноги унесли меня прочь, когда солдаты бросились в атаку. Шестнадцать против орды. Кераш поднял свой боевой топор одной рукой, а Беа широко раскинула руки. Я развернулась и начала переставлять ноги, пробегая мимо зомби и ужасов, которые тянулись ко мне.

Крики раздались всего спустя несколько секунд. Я услышала звуки смерти, рвущейся плоти и ломающихся костей. Но я слышала, как живые кричали, бросаясь на мёртвых, сражаясь до последнего. Но умирая.

Один за другим.

***

Зел Шивертейл и лорд Илврисс вели дуэль на заснеженной поляне, обмениваясь ударами, кружа в холодной ночи. Один носил сверкающие чарами доспехи и держал светящийся в ночи меч; другой был одет в простую сталь и сражался когтями.

В бою силы были близки, но не равны. Зел был быстрее, сильнее, выносливее. Его когти были подобны стали, и рук у него было две, а у Илврисса – только меч. Но оружие [Лорда] было магическим, и он сражался, используя все преимущества этого факта.

Магические чары на доспехах Илврисса отражали каждый удар Зела, и дрейк [Генерал] медленно отступал, пока [Лорд] наносил быстрые мощные удары своим длинным мечом.

С каждым порезом, который получал Зел, каким бы маленьким он ни был, он пошатывался, и его чешуя темнела вокруг ран. Илврисс безжалостно атаковал, защищая свою непокрытую морду – единственное место, которое Зел мог по-настоящему атаковать.

— Сдавайся, Шивертейл. Это место слишком мало для твоей смерти. Как только твой Альянс сдастся, ты будешь освобождён.

— Ещё ничего не кончено, Илврисс.

Зел увернулся от очередного удара и пнул Илврисса, отчего тот попятился назад. Дрейк зарычал, поднял меч, и лезвие засверкало ярче. Но затем он вздрогнул.

В тишине снежной ночи что-то треснуло. [Лорд] уставился на свои когтистые руки. Их украшали несколько колец, которые переливались светом, но одно из них теперь потемнело. Блестящий изумрудный камень, некогда светящийся из глубин, медленно раскололся надвое. Золото, державшее камень, разломилось, и осколки упали на снег.

Илврисс уставился на разбитое кольцо. На несколько секунд мир для него остановился, и меч в его руке опустился. Он прошептал: