…

Рагс уставилась на доску. Все её фигуры исчезли. Её король был окружен, и его только что заставили сделать шах, который должен был привести к мату.

Нет. Этот другой игрок просто уничтожил её за несколько ходов. Как?

Рагс медленно опрокинула короля. Другая сторона мгновенно начала расставлять фигуры на стартовые позиции, пока гоблинша наблюдала за происходящим. Онемев, Рагс вернула свои фигуры на исходные позиции.

Это было невозможно. Это была просто… случайность. Рагс была лучше всех остальных, кроме Эрин и, может быть, Олесма.

В ярости она открыла партию, начальным ходом выдвинув коня. Она проиграла, потому что продолжила игру Эрин, а не начала свою собственную. Но на этот раз Рагс будет играть по-своему, как она…

…

Проиграла. Снова проиграла. Это даже не заняло много времени. Рагс уставилась на доску, вновь опрокидывая короля.

Кем был этот другой игрок. Как…

Фигуры двигались. Рагс потянулась, чтобы передвинуть свои, но фигуры соперника не возвращались на исходные позиции. Вместо этого они образовывали… лицо.

Это было схематичное лицо, простое, которое Эрин могла бы распознать как эмодзи или смайлик. У него было два глаза и перевёрнутая улыбка.

Он знал. Рагс уставилась на доску и снова ощутила то же чувство ничтожности. Кем бы ни был другой игрок, он знал, что играл не с Эрин. И он был разочарован.

На секунду Рагс просто пялилась на доску, а затем швырнула её со стола.

— Эй!

Гоблинша подпрыгнула от выкрика Эрин. Девушка подошла и подняла доску, когда призрачные фигуры вернулись на место. Она зыркнула на Рагс.

— Что ты… Эй! Ты передвинула мои фигуры!

Трактирщица хмуро уставилась на гоблиншу, пока та смотрела в другую сторону. Рагс даже не могла посмотреть Эрин в лицо. Стыд и гнев в равных долях разрывали её нутро.

— Ну вот. Это была хорошая игра. Я думала, что смогу… ну, может, и нет. В любом случае!

Эрин пригрозила Рагс пальцем.

— Это – моё. Я не против, если ты используешь другую шахматную доску, но эта соединена с другой, и… ну, я играю, ясно?

Рагс пожала плечами, по-прежнему не глядя на Эрин. Она услышала, как девушка вздохнула.

— Ладно. Извини, что разозлилась, но играть в чужую игру… это невежливо, понимаешь? Я сыграю с тобой, если хочешь.

И получить очередной удар по уверенности в себе? Рагс колебалась, но игра ей по-прежнему нравилась. Неохотно гоблинша кивнула, и Эрин засияла. Её было трудно ненавидеть, даже когда Рагс пыталась.

— Круто! Ты просто посиди здесь, а я… Оу?

Кто-то постучал в дверь. Рагс повернулась на своём месте, готовая убить того, кто войдёт, когда Эрин позвала:

— Войдите!

Дверь открылась, и Рагс увидела знакомое лицо. Вернее, знакомое тело. Антиниумы по-прежнему были для неё на одно лицо, но она узнала Клбкча по отсутствию четырёх рук и более стройному телосложению. Антиниум кивнул Эрин, входя в трактир.

За ним последовал другой антиниум, которого Рагс узнала, – Паун. Он был хорошим игроком, почти таким же хорошим, как Рагс, но она нахмурилась, увидев третьего посетителя, вошедшего в трактир.

Дрейк.

Он сделал точно такое же лицо, как и гоблинша, когда увидел Рагс.

— О, замечательно. Вонючая гоблинша вернулась.

— Эй!

Эрин упёрла руки в боки, пока Рагс смотрела на дрейка. Он бросил на неё лишь один безэмоциональный взгляд, а затем улыбнулся и заговорил с Эрин.

Рагс нетерпеливо слушала. Двое антиниумов и один дрейк привели с собой ещё двенадцать Рабочих. И они были здесь для…

Шахмат?

Нет. Но похоже, они хотели сыграть в шахматы, как раньше. Однако Рагс знала Рабочих, которые играли в трактире раньше, а все эти Рабочие были ей незнакомы. Они вели себя по-другому, а с Клбкчем в зале они держались… не так.

— Ну конечно! Я ведь согласилась, и я люблю играть в шахматы, так почему бы и нет? И у меня достаточно досок, так что…

Эрин начала организовывать Рабочих, а Рагс пялилась на чёрные тела антиниумов. Что-то было неправильно. Она не могла определить, что именно, но у неё было чувство, что здесь что-то не то.

— Рагс? Извини, но мне нужно поучить шахматам. Если хочешь, можешь сыграть со мной партию в качестве демонстрации.

Рагс не интересовала игра, в которой Эрин будет делать остановки после каждого хода, чтобы объяснить происходящее. Гоблинша сидела на стуле и с подозрением наблюдала, как Эрин сначала объяснила правила игры, а затем заставила Рабочих разбиться на пары и играть.

Всё было похоже, но не так. Рагс помнила, как училась играть в шахматы, но сейчас всё было… по-другому. Дрейк зевнул, прислонившись к стене, и попытался поболтать с Церией, пока два других антиниума наблюдали за играми.

И когда началась игра между Рабочими, Рагс только уверилась в неправильности происходящего. Это проявлялось в каждом движении, и вскоре Эрин тоже это поняла. Гоблинша видела, что девушка хмурилась, и знала, что игры скоро прекратятся.

Но Рагс не интересовали причины и следствия, по которым всё это неправильно. Она пришла сюда, чтобы отдохнуть, возможно, поднять уровень, а может быть, научиться чему-то новому и… понять, что делать дальше. Но вместо этого она застряла в трактире, наблюдая, как другие играют в шахматы – причём плохо – и находясь в одном помещении с дрейком.

Время от времени он поглядывал на неё, а она пялилась в ответ. От его взгляда у неё всё внутри перекручивало, но гоблинша знала, что его так же беспокоит её взгляд. И, как оказалось, у него было меньше терпения, чем у неё.

— Эй, не возражаешь, если я выброшу этого гоблина наружу? Она всё время на меня пялится.

Эрин как раз разговаривала с Клбкчем, но оглянулась, чтобы хмуро посмотреть на дрейка.

— Не будь придурком.

Он скорчил ей рожу, но отступил. На несколько секунд. Затем он небрежно оттолкнулся от стены и подошел к Рагс. Гоблинша напряглась.

Дрейк остановился, встав над столом, и уставился вниз на Рагс. Он ухмылялся, но не по-дружески. Наклонив голову, он тихо заговорил:

— Я искал ваше маленькое гнёздышко, но похоже, вы сбежали. Повезло вам; если бы вы остались, я бы уже сдал гоблинские уши в Гильдию Авантюристов.

Рагс оставалась неподвижной, стараясь не выказывать никаких эмоций. Дрейк глядел на неё, и она различала злобу в его глазах. Это был знакомый взгляд, который ей часто приходилось видеть.

— Конечно, ты слишком боишься сделать что-нибудь, кроме того чтобы спрятаться в этом трактире. Если бы здесь не было Эрин, готов поспорить, ты бы испугалась даже на сотню миль приблизиться к Лискору.

Рагс прикусила губу. Ей хотелось что-то сказать… что-то сделать. Внутри у неё закипал гнев, но он был опасен. Она знала это. Ничего не говорить. Ничего не делать. Подождать, пока Эрин обратит на них внимание.

— Вы все трусы. Как только я поднимаю копьё, вы убегаете. Вообще-то вас так даже легче поймать.

Рагс сорвалась. Она посмотрела на дрейка и увидела его улыбку. Губы Рагс сжались, а потом она плюнула.

Капля слюны попала на руку дрейка. Он моргнул, и гоблинша увидела, как сузились его глаза.

…Рагс очнулась на полу с головокружением и горящей от боли челюстью. Она попыталась сесть и упала обратно. В ушах что-то громко звенело, а зубы… шатались.

Над ней слышались сердитые голоса. Дрейк поднял две руки, пожимая плечами, пока Эрин кричала на него:

— …ты мог! Зачем ты так с ней?

— Она в меня плюнула.

— Ты в четыре раза больше неё! И ты стражник! Ты не должен обижать невинных людей!

— Невинных? Людей? Это гоблин.

Дрейк указал на Рагс, когда она медленно встала. Эрин покраснела, крича на него:

— Почему ты это делаешь? У тебя никогда не было проблем с ней раньше!

Рагс увидела, как сузились глаза дрейка.

— У меня не было проблем? Я не приходил в твой трактир, помнишь? Это потому, что я не хотел приходить сюда и видеть этих грязных маленьких ублюдков, бегающих вокруг!

На секунду Эрин заколебалась, но не отступила: