Торен шагал в ногу с Рагс. Он топал по снегу за гоблиншей, горящими глазами следя за её движением и, казалось, неизменным пейзажем.

Рагс игнорировала его взгляд. Скелет, похоже, умел контролировать эффект страха от своего самоцвета, поэтому она не обращала на него внимания. Ей нужно было подумать.

Что ж, её идея с подземельем увенчалась частичным успехом. Она нашла место, где можно жить, по крайней мере временно. И это было хорошее место для расширения: камень можно будет выкопать, а Стража не будет патрулировать так далеко. Если гоблины Рагс будут держаться тихо, их не станут преследовать.

К сожалению, новой проблемой стала еда. Гоблины не просто так устраивали засады на путников и нападали на стада. У них не было естественных источников пищи помимо того немногого, что они могли собрать, и зимой их и без того шаткое положение часто становилось гибельным. Как Вождь, Рагс должна обеспечивать своё племя, но она не может этого сделать, не рискуя навлечь на себя гнев Стражи.

И что теперь? Ну, как только Рагс закончит с доставкой Торена, она сыграет с Эрин в шахматы. Одной из причин, почему она не хотела покидать Лискор, были шахматы. Это было… по-другому. Рагс могла быть Вождём, и ей это нравилось, но иногда ей хотелось просто посидеть в трактире и сыграть партию.

Когда деревянное здание на холме наконец появилось в поле зрения, Рагс увидела, что глаза Торена засияли ярче. Он бросил Рагс и помчался по снегу, пока гоблинша неторопливо бежала следом. Ей было всё равно.

Её работа была закончена.

Торен приостановился и, казалось, колебался, поднимаясь на холм. Рагс увидела, как другой человек – высокий, с тёмными волосами и необычной кожей, – выскочил из трактира. За ним следовало то, что выглядело как нечёткое голубое облако точек. Рагс узнала их. Это были странные, озорные существа, которые любили досаждать всем зимой. Гоблинов они никогда не беспокоили, поэтому Рагс обычно не обращала на них внимания.

Вместо этого она сосредоточилась на девушке, которая выбежала из трактира, размахивая руками. Эрин что-то крикнула, и рой остановился, окружив Риоку. Что-то происходило.

Рагс было всё равно. Она протиснулась в трактир, пока другие его посетители выходили, смотрели и разговаривали. У неё на уме было только одно.

Шахматы.

Вот они. Несколько досок уже были расставлены на столах. Рагс запрыгнула на стул и улыбнулась.

Да, шахматы. Это было так странно. Но это был первый раз, когда она научилась… чему-то. Из игры.

Она никогда раньше не задумывалась о тактике или попытках перехитрить врага. Точнее, задумывалась… но не так тщательно, сосредоточенно, как в шахматах. Игра научила её думать наперёд, научила терпению. Она научила её думать, вот в чём дело.

И это дало ей дар, сделало её особенной. Уникальной. За это Рагс всегда будет любить эту игру.

Играть с другими, конечно, тоже было приятно. Рагс прислушивалась к суматохе снаружи, нетерпеливо постукивая пятками.

Наконец дверь открылась, и Эрин вошла обратно с расстроенным видом. Рагс было всё равно. Она ждала, что Эрин заметит её; у гоблинши было слишком много достоинства, чтобы размахивать руками или кричать. Но девушка замерла. Она уставилась на скелет, который терпеливо стоял в центре комнаты.

— О боже. Торен!

Рагс издала звук отвращения, когда Эрин бросилась к Торену. Трактирщица игнорировала вопросы и комментарии людей, чьи имена гоблинша едва помнила. Она ждала, пока Эрин заметит её.

— Эй, что случилось с твоими глазами?

Маленькая гоблинша оскалилась, но Эрин была слишком занята разглядыванием глаз скелета, чтобы заметить её. Она приподнялась на своем стуле, но её снова проигнорировали.

И тут случилось ужасное. Внезапно Рагс снова стала маленькой.

Незначительной.

Она была маленькой. Физически Рагс была мала даже для гоблина. Но она была молода и надеялась, что всё изменится. Может, она и не была хобом в том смысле, что вырастет и станет гигантом, но в голове она всё ещё была колоссом.

Но здесь, в этом трактире, Рагс вдруг почувствовала себя крошечной. Никто не обращал на неё внимания. И она не была настолько важной, чтобы командовать ими.

Она оглядела зал. Маг Фишес, другой маг с мёртвой рукой, Церия. Олесм, [Тактик], Эрин и Торен. И конечно же, была ещё одна девушка, Риока. Все они были по-своему важны.

У магов были высокие уровни, у Олесма в два раза больше уровней в [Тактике], чем у Рагс, а Эрин была Эрин – девушкой, которая убила последнего Вождя. А Торен…

Он был ближе всех к Рагс, но он был важен для Эрин, потому что он был её. Но Рагс была гоблином. Она была самой слабой, и она не была ценной.

Она не имела значения.

Наконец Эрин обернулась. Она заметила Рагс и уставилась на неё.

– Эй, Рагс! Я тебя не заметила! Когда ты пришла?

Рагс нахмурилась и попыталась отогнать мысли, затаившиеся в её голове. Но они всегда возвращались время от времени, чтобы напомнить ей, что она не важна. Да, ей нравился этот трактир. Но иногда…

— О, я знаю, тебе это понравится! Подожди-ка… ты никогда не догадаешься, что произошло за время твоего отсутствия!

Эрин впорхнула на кухню, и Торен последовал за ней по пятам. Рагс слышала, как трактирщица восклицала, ругала своего скелета, а потом появилась с чем-то чудесным.

Это был сэндвич с мясом в середине. Рагс вгрызлась в него – и все тревоги мира на секунду улеглись. Эрин назвала это бутербродом с ветчиной, хотя внутри ветчины не было. Но Рагс было всё равно.

Довольная собой, Рагс сидела на стуле и ждала, когда Эрин начнёт играть. Но её опять не заметили.

Теперь Эрин с тревогой говорила об ушедшей девушке и спорила с одним из голубых светящихся пятен в воздухе. Рагс прищурилась, но ничего не услышала. Говорила ли Эрин с ним или только с собой? Насколько Рагс могла судить, трактирщица вела односторонний разговор, прежде чем уйти на кухню.

Опять ожидание. Рагс не могла этого вынести. Она была Вождём. Она не должна ждать! Гоблинша огляделась. Если Эрин была занята, то что насчёт дрейка?

Но Олесм тоже был занят, наблюдая за Эрин, и даже не заметил того, как Рагс бросила в него шахматную фигуру. Он просто рассеянно почесал место, куда та попала.

Её игнорировали. Рагс почувствовала горячее жжение в животе, оглядываясь по сторонам. Но тут её взгляд упал на нечто завораживающее.

Это была шахматная доска, но фигуры были сделаны из… воздуха? Призрачные, застывшие струйки ветра. Рагс смотрела на Эрин, пока та размахивала руками и кричала, а потом гоблинша подошла к столу.

Да, это была какая-то волшебная шахматная доска. И судя по всему, на ней шла игра. Рагс осмотрела фигуры и ради эксперимента подняла одну.

Казалось, что та ничего не весила, но между пальцами что-то было. Очарованная, Рагс передвинула ферзя и забрала фигуру соперника.

Внезапно доска пришла в движение. Вражеская фигура сдвинулась и срубила её ферзя. Рагс отпрыгнула и уставилась широко раскрытыми глазами на доску. Но потом она поняла.

Играл кто-то другой! Конечно! К такому выводу нетрудно прийти, если предположить, что доска волшебная, а это явно было так. Так кто же играл?

Кто бы это ни был, они играли в сложную игру. Рагс села за стол и уставилась на фигуры. Только Эрин могла играть в эту игру. А теперь Рагс испортила её, поменяв ферзя на пешку. Но…

Сердце гоблинши забилось быстрее, и она обвела взглядом зал. Да, Эрин всё ещё была занята синей плавающей штукой. Рагс оглянулась на доску. Кто бы ни был на другой стороне, он ждал следующего хода Эрин. Или Рагс.

Сможет ли она это сделать? Рагс заколебалась, глядя на фигуры. Эрин была лучше, чем она. Но…

Незначительна.

Рагс передвинула фигуру. Она поменяла коня на слона и увидела, как её коня уводят с доски. Она тут же атаковала снова, агрессивно надавив всеми фигурами, которые были у Эрин.

Она может это сделать. Если Эрин может, то и Рагс способна научиться делать то же самое. Кроме того, этот игрок не был Эрин. Насколько хорошо он может… может…