Пятнадцать каменных големов преследовали гоблинов с пугающей скоростью, но остановились, когда их цель скрылась в отверстии в стене подземелья. Почему? Потому что… это не было местом, которое они узнавали?

Это было единственное объяснение, пришедшее в голову Рагс, и именно это, как она подозревала, спасло её и её племя. Но несмотря на потери, гоблины ушли не с пустыми руками.

Один из гоблинов успел схватить с постамента кулон. Это был сияющий сине-белый драгоценный камень в форме круга, позолоченный и висевший на золотом же ожерелье. Он был так прекрасен, что остальные гоблины тут же дрались за него, пока Рагс не забрала его себе.

Её заклинание [Обнаружения Магии] показало, что предмет магический, но Рагс понятия не имела, что он делает. Она бы заставила одного из своих гоблинов надеть его, но тут она услышала громкий писк и вспомнила о летучих мышах.

Летучая мышь извивалась, пока Рагс закрепляла кулон на её шее, однако ничего не произошло. Рагс потянулась за кулоном…

И тут летучая мышь закричала, когда её плоть и кости начали плавиться. Её смерть заняла пять минут, и всё это время мышь оставалась достаточно целой, чтобы кричать. Рагс и другие гоблины держались как можно дальше, пока всё не закончилось.

То, что осталось от неудачливой летучей мыши, представляло собой лишь… это уже нельзя было назвать плотью. Останки – вот единственное слово. Кулон исчез вместе с летучей мышью, оставив после себя лишь зловоние и память о случившемся.

Гоблины и Торен обменялись взглядами и посмотрели на расплавленные останки. Они быстро пришли к решению и весь вчерашний день работали над его выполнением.

***

Вот так Рагс и обнаружила себя, стоя рядом со скелетом, поедая очередную миску супа из летучей мыши и наблюдая за работой своих гоблинов в дальнем конце пещеры. Гоблины водружали на место последний валун, пока Торен неодобрительно за ними наблюдал. Они торопились закончить возведение барьера в подземелье, которое начали вчера.

Это было необходимо, и Рагс наотрез отказалась уходить, пока он не будет завершён. Торен молча и неодобрительно смотрел на Рагс, но в конце концов согласился, в основном потому, что у него не было выбора. Рагс почти ожидала, что он начнёт постукивать ногой, как Эрин. Скелет, казалось, во многом повторял реакции трактирщицы.

Рагс отступила и оглядела творение рук своего племени. Груда камней отнюдь не была непроницаемым барьером, но с обеих сторон она выглядела как каменная горка, сдвинуть которую будет слишком сложно. Она надеялась, что это закроет пещеру от любых монстров, забредших снизу, пока она не придумает лучшего решения.

Например, дверь с ямой-ловушкой глубиной в пятьсот футов. Но Рагс твёрдо решила остаться возле подземелья. Каменные големы были страшным врагом… а кое-что из того, что видел Торен, говорило о том, что это только начало тех испытаний, которые таятся внизу. Но если где и можно повысить уровень и бросить вызов своему племени, то только там.

Пока же Рагс предстояло выполнить своё обещание. Торен уже начал бить гоблинов, которые пытались подойти к нему, и в его глазах появился опасный огонёк. Да, у него всегда был такой взгляд, но Рагс предчувствовала беду, если не начнёт действовать.

Она вышла из пещеры, и скелет протопал за ней. Гоблинша вдохнула хрустящий зимний воздух и решила, что пещера ей нравится больше. Здесь она была слишком уязвима.

Костлявый палец ткнул Рагс в спину, на что она повернулась и злобно сверкнула глазами. Торен сверкнул глазами в ответ, и надо сказать, что у него это получалось лучше. Рагс раздумывала над тем, чтобы ударить его, но потом сдалась и затопала по снегу.

Это был долгий, молчаливый марш через равнины. Рагс шла быстрым шагом; она примерно знала, где находятся все гнёзда пауков-щитовиков, и легко различала снежные курганы, которые были камнекрабами. Торен молча следовал за Рагс, останавливаясь только тогда, когда это делала гоблинша.

Они шли по снегу и смотрели вверх, когда последняя группа птиц-рептилий пролетела над головой. Рагс увидела пронёсшуюся мимо лису и пожалела, что не взяла с собой арбалет, а Торен провожал взглядом птиц.

Они остановились, чтобы посмотреть, как мимо пробегает стадо кабанов, не одомашненных, как предыдущее стадо, которое видела Рагс. Волосатые существа пробирались сквозь снег, клыки помогали разрывать снежные комья.

Всё было мирно. А потом раздался вой карнского волка, и мир снова стал опасным и смертоносным.

Рагс тут же присела на снег в поисках хищника. Обычно они не воют, когда охотятся на гоблинов, так что ей могло повезти. Карнские волки любили тихо подкрадываться к гоблинам, прежде чем их убить, но, похоже, они охотились на кабанов, которые начали быстрее пробираться сквозь снег.

Рагс огляделась и начала вынимать меч. Но… карнские волки были огромными, гораздо больше обычных волков. Она увидела, как Торен потянулся за мечом, которого у него не было, и нащупала твёрдый предмет на своем поясе. Она вытащила его, когда волки выскочили на открытое пространство.

Это была целая стая, и они быстро настигали кабанов, но несмотря на это свиньи, то и дело визжа, меняли направление бега. Рагс наблюдала, как волки бегут к стаду, рассредоточиваясь по мере движения и создавая сеть. Такой манёвр проделывали охотники в этом мире и в мире Эрин. Волки отделяли от стаи слабое звено, – детёныша или пожилого кабана – а затем совместными усилиями добивали его.

Вот только на этот раз ведущий волк допустил ошибку. Слишком усердствуя в желании посеять панику в стае кабанов, он бросился к центру. Стена шерсти распахнулась, когда он побежал к ним, а затем внезапно сомкнулась, поймав волка в ловушку.

Он выл и кусался, но внезапно убегающие кабаны обратили свои клыки против него. Кабаны набросились на волка, нанося удары клыками, сокрушая его со всех сторон. В мгновение ока они снова разделились, оставив после себя беспорядочное месиво из меха и крови.

Остальные карнские волки замедлили шаг, и Рагс увидела, что они колеблются. Да, в этом-то и была проблема. Даже самому могучему хищнику грозила опасность быть уничтоженным множеством мелких врагов. Гораздо легче было охотиться на слабых, маленьких, изолированных.

Это было несколько удручающе и предсказуемо, когда вожак волков принюхался и уставился на Рагс и Торена. Главным образом на Рагс. Она вздохнула, когда он бросился на неё, и вскинула предмет, зажатый в руке.

В воздух поднялся красный драгоценный камень, и Рагс почувствовала, как тошнотворный страх запульсировал в её жилах. И не только от драгоценного камня: когда волки побежали к ним, Торен вдруг тоже начал излучать такую же ауру чистого ужаса.

Волки дрогнули, остановились, а затем повернулись и побежали, воя и скуля от страха. Некоторые оставляли за собой жёлтый след; Рагс смотрела им в спины, спокойно засовывая один из «глаз» Шкуродёра обратно на пояс.

Она и забыла, что второй забрал себе Торен. Что ж, драгоценный камень был хорош для таких моментов. Не раз Рагс с помощью драгоценного камня останавливала нападение на себя или своё племя, но она знала, что у него есть свои пределы.

Проблема – да, проблема – заключалась в том, что, хотя кроваво-красный самоцвет был чрезвычайно полезен, использовать его против других гоблинов было бессмысленно. Шкуродёру дорого обошлось это открытие, и Рагс не собиралась забывать об этом.

Гоблины всегда боялись. Чистый ужас не замедлял их, как другие виды, а наоборот, заставлял драться только отчаяннее. Если Рагс попытается применить камень на другом племени, её просто убьют.

Кроме того, были и другие, на кого драгоценный камень не действовал. Антиниумы, например, и Эрин. И нежить. И Рэлк, как Рагс подслушала. И конечно, камень не останавливал дальние атаки, магию, ловушки…

В общем, пользы от него было не очень много. Рагс отложила камень и убрала руку с рукояти меча, когда вопли стихли вдали. Но зато он позволял ей в одиночку пересекать равнины – вот что было важно. Она могла оставить своих воинов охранять пещеру, и так ей было легче передвигаться.