— Нет! — воскликнула я. Мои брови сползли к переносице, и уже совершенно жалостливо я спросила, — нет? Ведь нет же?

Гадко будет все равно — сейчас немного или потом сильнее — вот и весь выбор.

— Але, Максим?

— Привет, Ленок, случилось чего?

— Пока нет, но не уверена. Пробей, пожалуйста, одного человека, кто, чем занимается, кто родители, интересует финансовая сторона вопроса.

— Что, женихи подкатывать начали?

— Не в бровь, а в глаз, Макс. Скоро не у меня нервный тик будет, а я у него.

— Понял, давай инфу.

Михаил уехал уже час как, но я все еще сидела в кабинете, казалось, выйди я из этих стен и случится еще что-то, а я просто не выдержу столько удобрений от жизни. Скинула номер машины Леши Максу. Пыталась читать учебники по магии, но мысли не давали сосредоточиться. Обдумывала все то, что нашел Михаил в архивах Дома "Белого Листа". Смотрела на портрет рыжеволосой девушки и, чем больше я погружалась в размышления, тем яснее мне казалось, что есть некая связь между легендой Дома Астерос и изысканиями моего прадеда. За раздумьями я сама не заметила, как уснула прямо там.

*

Начинался октябрь. Алексей уехал в командировку, еще неделю его не будет. Астар больше не появлялся, но чутье подсказывало, что это ненадолго.

Я не ошиблась. Как раз возвращалась со встречи с Лешей, на которой мы, наконец, смогли поговорить о том, что нашел Максим, шла к парковке от его офиса, когда прямо передо мной возник демон.

— Ну что, твой домашний кролик оказался не таким уж милым и пушистым?

— Астар, я не узнаю тебя, мне казалось, ты благороднее как-то что ли.

— Или просто перестал быть удобным мальчиком на подхвате?

— Я тебя таковым никогда не считала.

Взгляд его упал на кольцо на моей руке. Мгновение — и из наигранно безразличного выражение его лица стало сначала ошеломленным, затем насмешливо-разочарованным.

— Продалась-таки… А я так надеялся, что мать ошиблась в тебе, еще спорил, что Алина бы не сделала тебя преемницей. А, выходит, у нее и, правда, просто не было выбора!

Задел.

— Рано делаешь выводы. Всего хорошего.

И не оборачиваясь, пошла быстрым шагом к машине. Отъехала на приличное расстояние, остановилась на обочине и разревелась. За что он так со мной?

*

На следующий день в особняк начали подъезжать возможные работники. Пришлось проводить собеседование за собеседованием, хорошо еще, что иногда мне помогали то Лида с Танитой, то Андриан.

К концу дня я поняла, что совершила глупость. Надо было сначала определиться с управляющим, и уже вместе с ним (или ней) подбирать оставшийся персонал. Но у меня шли потоком водители, помощники садовника, горничные, бухгалтеры, уборщики… К вечеру я была задерганной и измотанной, голодной, готовой сорваться, словно хорошо натасканная овчарка на врага. Но я стоически выдержала даже появление матери Астарта.

Демоница просто вошла, чуть не выбив дверь в мой кабинет, прервав тем самым собеседование с очередным соискателем. Молодой (совсем юный, если честно) человек, метивший не куда-нибудь, а на должность управляющего, спокойно поднялся при появлении этого стихийного бедствия, застегнул пуговички на пиджаке, повернулся к демонице и, зардевшись румянцем, спросил:

— Мадемуазель, — он сделал крохотную паузу, обозначая комплимент, а потом строго спросил, — прошу прощения, Вам назначено?

Та, приоткрыла рот, не зная, то ли ей возмутиться, что некая вша посмела рот в ее сторону открыть, а с другой стороны — он назвал ее мадемуазель, фактически — молодой и прекрасной девушкой.

Пока демоница приходила в себя, он повернулся ко мне с легким поклоном:

— Леди, прикажете подать чай или… — под или он подразумевал "не желаете ли выставить гостью за двери, а лучше за ворота?". Ну, каков нахал!

Мое раздражение улетучилось, уступив место веселости.

— Кофе, бутербродов с мясом, Лидия знает, как я люблю, пирожков ее фирменных еще вели подать, — я, наслаждаясь выражением демоческого лица, играла царицу, не меньше. Даже осанка изменилась, плечи расслабленно опустились, я откинулась на спинку кресла, а мальчишка помог демонице сесть и исчез за дверью.

Мы сидели молча. Я наблюдала за ней и старалась не рассмеяться. Она странно подергивалась и то поднимала, то опускала брови, разглядывая обстановку, изредка бросая косые взгляды в мою сторону. Прошло несколько минут. Наконец она закинула ногу на ногу, сложила картинно руки на коленях и только открыла рот, чтобы что-то сказать, как раздался громкий стук в дверь, и вошел этот юнец-самоубийца, катя за собой поднос, заставленный едой. Аромат кофе, мяса и свежей выпечки мгновенно заполнил помещение. Демоница вздрогнула, я же и бровью не повела — меня Дом предупредил за секунду до стука. Парень посмотрел на меня, поклонился и быстро вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Я же налила себе кофе в изумрудного цвета чашку, взяла бутерброд и, прежде, чем откусить, предложила гостье:

— Угощайтесь! У меня сегодня крошки во рту не было, готова демона загрызть и съесть без прожарки.

Она кашлянула, но тоже потянулась к булочке, я налила кофе и ей.

Через пару минут она расслабилась.

— Твой повар восхитителен, за эти пирожки можно убить.

— О да, Лида умеет. Честно говоря, подумываю как-то продвинуть ее. У девушки такой талант и страсть к выпечке — обидно хранить в сундуке такой клад.

— Мой друг работает в одном ресторане, не для всех, могу замолвить словечко за нее.

— Было бы здорово. Действительно жаль прятать такой самородок.

— Кстати, о самородках, ходят слухи о некоем таинственном дизайнере, что шьет потрясающие платья.

Я улыбнулась и отложила бутерброд.

— Вы не поверите, но это тоже одна из моих помощниц. Она буквально мысли читала, когда я пыталась объяснить ей чего хочу, и магическая составляющая успеха платья тоже на ней.

Еще минут сорок мы трепались о платьях, о слугах, о предстоящем праздновании Самайна. В итоге ей кто-то позвонил, и она засобиралась, извинившись.

— Лери, а зачем ты приходила-то? — за это время мы перешли на «ты».

— А? Да по поводу сына, но, знаешь, если он такой дурак, что не научился до сих пор обращаться с нормальными девушками, то так ему и надо. Все, целую, — она расцеловала меня, обняла, — звони, как будет минутка, кофейку попьем. А я пока наведу мосты для твоей Лидии.

— Спасибо. Рада была пообщаться. Заезжай!

Две женщины не могут поделить одного мужчину? Умным женщинам всегда есть о чем поговорить и делить ничего не придется.

Я проводила демоницу в холл, неподалеку мы увидели сидевшего на корточках и подпирающего стену собственной головой, парнишку-управляющего.

Лери обратилась ко мне, хищно глядя на паренька:

— Ты его берешь?

Тот испуганно глянул на нее, затем, почти умоляюще, на меня.

— Видимо, да, — протянула я, не понимая, что происходит, потому что мальчишка при моих словах тут же поднялся и встал сбоку, словно закрываясь мной от демоницы. Я покосилась сперва на нее, затем на него. Лери хмыкнула и вышла из дома. Мои девочки стояли у лестницы и откровенно пялились на новенького. Он смущался и краснел. Потом поднял на меня глаза, и я отчетливо увидела в них красный отблеск.

— Клянусь, леди, Вы не пожалеете, что взяли меня!

Кажется, я уже пожалела.

— Так, — я грозно обвела взглядом присутствующих, — все в мой кабинет через 10 минут!

*

Прелесть какая — мальчик оказался вампиром из высшего рода, сбежавшим "в поисках своего пути и предназначения". Я слушала и закипала. Даже скрестила руки на груди, чтобы случайно не дать ему подзатыльник — расплачется еще. Мало того, что он своевольный беглец, так еще и несовершеннолетний по меркам своего вида и перед лицом магического сообщества. И вот что мне делать с этим девятнадцатилетним оболтусом, да еще и, господи, боже мой, вампиром под моей крышей?!