Женщина подняла вверх сухую руку с выставленным указательным пальцем.

— Да гордость её подстегивала. Этот Распорядитель-то, небось, и к тебе приходил?

Я снова кивнула, приподняв в удивлении брови.

— Та еще пиявка скользкая, тьфу ты, не будь помянут, — женщина перекрестилась трижды.

— Алина Захаровна предупредила насчет него, чтоб не слишком доверяла.

— Ха! — Анна Павловна громко рассмеялась, ударив себя ладошкой по коленке в длинной юбке, — "не слишком доверяла"! Да он гад, каких поискать! Знаешь что, девочка, давай ты сейчас отдохнешь, ночь у тебя длинная была, а потом мы с тобой нормально поговорим. Я еще книжку одну найду, Алина хотела ее спрятать на время, привезла пару месяцев назад. Но, думаю, тебе пригодится. Только ты котика выпусти, нечего ему в клетке сидеть. Я сейчас лоточек найду, у меня тут есть, внуки с кошкой приезжают, не побрезгует ведь, красавец твой?

Кот освоился быстро, а я пошла спать. Голова кружилась от усталости. Думать о чем-то уже не получалось совершенно, да еще на сытый желудок. Поэтому вырубилась я, кажется, даже не достигнув подушки.

Проснулась от аромата свежей сдобы и поджаренного бекона. Рядом с кроватью лежал чистенький свежий халат и полотенце, запакованная зубная щетка.

Приняла душ и пошла на кухню, где разговаривала с котом хозяйка. Странно, но за окнами было светло.

— Добрый… доброе… А который час?

— Утро, Леночка! — женщина тепло улыбнулась. — Следующего дня. Тебя на сутки выключило. Да не пугайся, — увидев мой взгляд, успокоила она, — так всегда бывает, Алина, та тоже, если сильно колдовала, спала потом долго и крепко. Я уж знаю, вот и тебя будить не стала.

— Надеюсь, я вам не помешала.

— Да что ты?! Мне в радость, если кто есть, тем более преемница Алины.

Кот подошел и потерся об мои ноги.

— Ну как ты тут, нравится, смотрю?

— А то ж! Я ему вчера уже и котлеток паровых из индеечки сделала, молочка немножко, шаль шерстяную постелила, чтоб не замерз. Чего он стриженный-то? Холодно ему так, котам не просто так шерсть дана.

"Паровые котлетки из индеечки"… Кот при жизни попал в рай.

— Да я его нашла неделю как, в лесу. Весь в колтунах был, еле ходил. Вот и пришлось к грумеру свозить.

— Ааа, — протянула Анна Павловна, — а зовут-то его как?

Я подумала немного.

— Мурзиком, — кот с укоризной посмотрел на меня.

— Это хорошо. А то сейчас мода — как только не назовут. Хороший он. Мурзик, иди сюда.

Мы еще долго разговаривали с ней ни о чем и обо всем. Она рассказывала мне истории из жизни Алины. Как в начале жизни старой ведьмы в особняке, Распорядитель сначала уговорами, потом угрозами пытался подмять ее под себя, использовать ее силу.

— У него много таких. Окучивает наивных дурочек, а потом использует. Силу тянет.

— Получается, вместо помощи и наставничества, молодая ведьма становится его марионеткой?

Женщина кивнула.

— А инквизиция? Или кто там вообще контролирует его действия?

— Так он ничего особенного не делает. Заклинаний не накладывает. У него просто своей силы на это нет. Он физически на это не способен. За него другие все делают. А как уж он им мозги пудрит, не знаю.

Да уж, понятно было, что он, и правда, гад, но так глобально… Есть над чем подумать.

— Анна Павловна, — я покрутила чашку с ароматным чаем в руках, — а зачем им всем мой дом? Распорядителю, инквизиции, и ночью кто-то приходил, точно не Распорядитель.

Старая служанка задумалась, лицо ее вновь приобрело налет суровости. Она долго сидела, прикрыв глаза и раздумывая, вспоминая что-то.

— Ты была в малом кабинете?

— Где портрет висит? Да. Это сейчас мой основной кабинет. Мне удалось наладить контакт с Домом.

— Это хорошо, — женщина кивнула, все еще поглощенная своими мыслями.

— Алину никогда не интересовала история рода. Она скорее согласилась исполнять обязанности его главы, но, по-настоящему, встать во главе не смогла. Сила не та, да и желания, по ее словам, не было. Зато она смогла улучшить его репутацию и буквально поднять род с колен в глазах представителей других родов и всего магического сообщества. Но и узнать какие-то тайны и магию рода, увы, она не смогла. Алина подозревала, что должны быть какие-то книги с заклинаниями, но ей не удалось их найти.

Анна Павловна помолчала, будто раздумывая говорить мне или нет.

— Может, сказки это все, Алина сама считала это чушью, но я расскажу тебе. Пусть лучше ты будешь просто знать, ведь кто-то может верить в это и навредить тебе. Есть легенда, что вобравшая в себя силу всех ведьм прОклятого рода, сможет получить некий дар. Восстановит на земле власть ведьм и встанет во главе всех родов.

— Звучит, словно такая ведьма получит бесконечную власть над всем миром, — я нервно рассмеялась.

— Да. Звучит самонадеянно и страшно, если подумать. Но смельчаки всегда находились. К тому же в разных трактовках данной легенды этим избранным может стать как женщина, так и мужчина, рожденный от одной из ведьм рода.

Вот это новость.

— Вообще-то это считается невозможным — человеческое тело просто не предназначено для подобной силы. Говорят, раньше, в древние времена, были колдуны и ведьмы, могущие сдерживать в себе несколько стихий или сил, но это три, может четыре стихии. А вот так, чтобы и стихии, и ментальный дар, и некромагия, и прочее… — женщина помялась, наклонилась ко мне и добавила шепотом, — говорят, одна из ваших ведьм такой была. За то, мол, и прокляли род Астерос, что она какую-то жертву принесла неимоверную, природе противную.

— Не та ли, что на портрете в кабинете? — ахнула я.

Анна Павловна кивнула, прижав палец к губам.

— Даже поминать про это не стоит, духи все слышат, могут разозлиться.

— А кто проклял? — так же шепотом спросила я.

— Колдун один, который любил ее. Только, знаешь, девочка, я тетка старая и много чего повидала в жизни. Если бы он ее любил — никогда бы не проклял. Возжелал, может, а она отказала. А, может, как Распорядитель этот, хотел марионеткой своей сделать, да мозги запудрить. Таких мерзавцев во все времена хватало. Алина запрещала мне "собирать сплетни", как она это называла. Но между слугами всегда информация идет, ты это, кстати, тоже учитывай и при них не болтай всякого.

Женщина выпрямилась, взяла со стола свою чашку и отпила, аккуратно придерживая блюдце.

— Так вот, почти в каждом роду в истории его записана эта легенда, но везде по-разному, в этом и препон.

Есть один Дом такой, знаменит своей библиотекой, Дом "Белого Листа". Их девиз — saggezza degli antichi — «хранящие мудрость веков». Одна их служанка, чуть меньше тридцати лет тому назад, рассказывала мне, что подслушала разговор хозяев, когда они как раз об этой легенде говорили. Я до сих пор помню ее слова, что вот "как в той легенде, родился ребенок, способный изменить наш мир и поднять ведьм с колен, старые мистики почувствовали колебания энергосферы". Я их тогда даже записала, а Алина сказала, что все это чушь, потому что по легенде тот ребенок ненастоящий, а такого быть не может. И все это сказка.

Я с силой потерла лоб и глаза.

— Я ее тогда спрашивала, раз она про ребенка знает, значит, читала легенду, или рассказал кто-то. Но она только посмотрела на меня и приказала больше никогда не упоминать об этом, а проклятых родов и так предостаточно, и не обязательно это именно ее должен быть.

Анна Павловна посмотрела куда-то в потолок, потом добавила:

— Ей всегда было непросто, одной поднимать Дом, все, кто связан кровными узами, после войны разбрелись кто куда и даже на праздники часто не появлялись. Многие вообще отказывались от своей силы, их дети рождались либо мертвыми, либо пустыми — без дара вообще. А Дом силен, когда кровные вместе. Это ведь редко когда чужаков принимают, как тебя.

Пропел мелодично звонок. Анна Павловна выглянула в окно и всплеснула руками!