— Дамы, — Михаил возник как по волшебству, — такой приятный вечер, кавалеры скучают без вашего общества! Агнета, Василина, вас искал отец. А Вами, моя глубокоуважаемая Милена Владимировна, очень интересовался лорд Антонио.

Ведьмы изумленно переглянулись, Милена испуганно округлила глаза.

— В каком смысле интересовался?

— Думаю, ему понравилась Ваша работа об изучении дара и его диагностике при помощи биокомпьютерных технологий.

— О! — ведьма нашла в толпе лорда Антонио и метнулась к нему. Я заметила, как засияли его глаза, когда он увидел летящую к нему на крыльях науки девушку. Бедный инквизитор, и на него нашлась своя ведьма.

Незаметно мы остались вдвоем с Советником. Зазвучала очередная мелодия и он пригласил меня на танец.

*

За танцами и беседами время летело. За час до полуночи среди столов вдруг появились ярко одетые танцовщицы в восточных нарядах. Свет приглушили, музыка изменилась — зазвучали барабаны, а девушки зазвенели сагатами (цимбалами — маленькие металлические диски, которые надеваются на большой и средний палец каждой руки и издают мелодичные звуки во время танца) и монетками на тархах (тарха — аксессуар для восточного танца).

Они появлялись каждые десять минут, постепенно градус выступлений повышался, накаляя атмосферу. Они использовали кинжалы, огненные пои и веера. А к полночи я, подмигнув Михаилу и всем с кем общалась на тот момент, ускользнула в темноту к дверям. Из них как раз снова появились девушки, протанцевали, рассредоточившись по залу и замерли.

Свет на секунду плавно потух, затем осветился один участок — дальняя от балкона стена, возле которой, опираясь на нее спиной, сидела красивая девушка и игралась с песком.

Она задумчиво рисовала незамысловатые узоры на полу, перебирала его, пропуская между пальцами, затем прикрыла глаза и щелкнула пальцами.

Тотчас центр зала осветился и все увидели согнутую фигуру еще одной танцовщицы.

Девушка у стены набрала горсть песка в одну руку, подняла ее высоко, зазвенели ее браслеты, песок начал сыпаться в подставленную ладонь под нечеткий шепот.

На танцовщицу в центре вдруг посыпался сверху песок. Она начала шевелиться под, ставшую вдруг громче, четче, ритмичнее. Двигалась девушка так, словно ей мешали невидимые путы.

Песок в руках колдуньи у стены превратился в искры, то же произошло и с песком, сыпавшемся на танцовщицу, и — о, чудо! — девушка вдруг резко развела руки в стороны, будто порвав невидимые оковы и стала танцевать свой завораживающий танец.

Это было потрясающе. Ее движения, аутентичность танца, музыка, волшебный искрящийся песок… Все сидели не в силах отвести глаза, позабыв про то, где находятся. Существовала только она — прекрасная золотая дива среди тьмы.

Из темноты к ней подбежали остальные танцовщицы, склонились в поклонах, коснулись песка и разбежались, забирая с собой частичку света — теперь их сопровождали лучи прожекторов, а девушка в центре, закончив танец, оказалась в темноте.

Мелодия снова поменялась, приобретя загадочные ноты, барабаны отбивали мелкую дробь. Наступила полная темнота, лишь несколько подсвечников на стенах, зажженные танцовщицами, освещали на метр возле себя.

Музыка смолкла, чтобы через пару секунд зазвенеть сагатами на пальцах девушек, оказавшихся в центре зала. Прожектор осветил их, склонившихся и закрывающих огромными веерами фигуру в центре. Когда они отпрянули, все увидели девушку в красном плаще и золотом платье — меня.

Я демонстративно сняла плащ и надела его второй стороной — полностью черной, девушки помогли мне накинуть капюшон и скрыть платье. Они кружились вокруг меня в танце, а прожектор вновь осветил колдунью у стены. Она встала и создала на ладонях Тьму — черная дымка мягко клубилась и мерцала искорками. Девушка прошептала что-то, и тьма потянулась ко мне.

Танцовщицы отпрянули от меня и присели на пол, а окутавшая мою фигуру дымка засверкала миллиардом крохотных звездочек. Когда она начала потихоньку рассеиваться, я скинула плащ и оказалась в черном платье. Послышались восхищенные вздохи.

По правилам, наряд хозяйки Дома задает тон бала. Поэтому для открытия праздника и увеселительной его части, куда допускались и обычные люди, далекие от магии, я выбрала золотое платье, сшитое из пусть и безумно дорогой, но обычной ткани. Но к двенадцати, простых смертных на территории особняка не осталось. Начиналось время настоящего колдовства, мистики, таинств, Силы.

Под по-настоящему мистическую музыку с нежным женским вокалом, навевающую мысли об охоте свирепых хищников, начиналась и моя новая жизнь в качестве ведьмы и главы Дома Астерос.

Через день после празднования Мабона, меня разбудил звонок от Леши.

— Алло, привет, — сонно пробормотала я.

— Привет, принцесса!

Это "принцесса" у него пошло с тех пор, как я попыталась объяснить, что не прислуга в доме, как он считал раньше. Однажды, примерно неделю спустя после нашего знакомства, он решил устроить мне сюрприз с цветами и подъехал, когда я как раз выезжала на своем Фъеро, одетая в супер дорогой костюм. Направлялась я в агентство по найму персонала. Леша мазнул по мне взглядом и за очками на пол лица не узнал. Что, как ни странно, оказалось приятно. Он приехал именно ко мне и не искал знакомства с кем-то интереснее и выгоднее.

Пришлось разочаровать парня.

— Ну ладно, ты меня не узнал за очками, но ты ведь видел меня в красивом дорогом платье, я же не всегда в джинсах и майке!

— Я подумал, тебе его хозяйка одолжила, — Леша был смущен и расстроен, — понимаешь, у меня негативный опыт отношений с девушками вроде тебя.

— Вроде меня?

— Ну, богатыми, красивыми. Я не настолько много получаю, чтобы соответствовать, у меня не было счастливого детства и родителей-миллиардеров. Я никогда не был ни на одном горнолыжном курорте, хотя в гольф поиграть довелось пару раз.

— Не переживай, у меня тоже. Расскажу как-нибудь потом. Ты в гости?

— Да нет, просто хотел цветы подарить, у меня встреча сейчас, — он вышел из машины, я тоже.

Послала мысленный сигнал Дому, чтобы позвал Андриана, и через секунду тот был уже здесь. Леша удивился, но ничего не сказал. Передала цветы нашему садовнику.

— Андриан. Вы как никто знаете, что с ними делать, — тот кивнул и ушел в Дом.

Алексею пояснила коротко:

— Он фанатик своего дела. Спас мою черемуху, — мы улыбнулись общим воспоминаниям. — Может, встретимся позже в центре? У меня сейчас тоже встреча, но после я свободна.

— С удовольствием! — он чмокнул меня в нос и легонько сжал руки, — не прощаюсь.

А у меня мурашки по телу. Ооох, романтика!

*

Входить одной в строгое офисное здание, которое я посещала последний раз с Астаром, оказалось неприятно. Особенно после бала, где каждая собака посчитала своим долгом спросить, где же тот загадочный незнакомец, неужели я упустила такого шикарного мужчину? Что я могла им ответить? Его мама не пускает?

Лишь бы был цел и невредим. Я очень скучаю.

Матушка у него дама своеобразная, по-своему, хорошая, наверное. Но больно уж страшная. А мне все еще аукается произошедшее с Ильей и его матерью.

В тот вечер, когда мы с Алексеем спокойно прогуливались по вечерней Москве после отличного ужина в ресторане, меня окликнул мужской голос. Знакомый, но изменившийся. Ставший грубее, глубже. Обернувшись, я с удивлением увидела Илью.

Он подошел, поздоровался, протянул руку Леше, и я с ужасом увидела, как от него, из-под длинного рукава куртки тянутся щупальца черной дымки в сторону моего спутника. Наплевав на правила приличия, я перехватила руку Леши и не дала этой гадости прикоснуться к нему. Сама же ощутила ее как нечто, ведомое любопытством голода. Эта сущность вечно в поисках еды. Паразит, занявший тело Ильи или прикидывающийся им.

Мне стало страшно, мышцы сами собой напряглись, став каменными, заболела голова. Не до конца осознавая, что делаю, я попросила у Ильи его новый номер телефона, спросила где живет, предложила встретиться как-нибудь. Надо было выведать, как можно больше о нем. Но, по его пошлой улыбке и странному блеску в глазах, я поняла, что он в курсе моей игры. Номер он мне дал, я тут же позвонила на него — не обманул. Но вот дальнейшая его фраза вызвала новую волну паники и отвращения.