Добрая сказка со счастливым концом.

— Прекрасные спецэффекты, — позади меня раздался бархатистый баритон, мурашками пробежавшийся по обнаженной спине.

Мое платье — результат стараний Таниты. Девушка оказалась настоящей мастерицей и в том, что касается дизайна, и в воплощении идеи в шедевр. Но самое главное, она слышала меня, когда я пыталась объяснить, что примерно хочу. Как ей это удалось, не знаю, потому что я сама не могла определиться с моделью. Помогло правило бала — наряд хозяйки должен быть в цветах осени: золотой, оранжевый, красный или черный, ну и различные комбинации.

Для меня это был первый бал, так как праздник первого урожая — Ламмас, я пропустила, валялась тогда в отключке после общения с домом и призыва адских гончих. Между тем, представление меня магическому сообществу в качестве главы Дома Астерос и новой ведьмы очень важное событие из разряда "нельзя упасть в грязь лицом". Все должно быть не просто на высшем уровне, а еще выше.

В итоге сейчас я стояла в потрясающем золотом платье, выполненном из ткани из настоящих золотых нитей, задрапированное в элегантные складки в районе талии сзади и сбоку, при этом спереди оно облегало фигуру, оставляя при этом возможность спокойно ходить, не боясь порвать эту красоту или споткнуться и упасть. Лиф представляет собой наслоение двух ромбов, также со складками ткани, без бретелей, но сидит идеально. Платье достаточно широкое по подолу, но не пышное. Когда я кружилась в танце в полумраке свечей, смотрелось восхитительно и сказочно, а рубины в тиаре, серьгах и колье придавали роскоши и шарма, и даже, некоторой взрослости, которой мне не хватало. Я слишком молода, неопытна чтобы занимать такое положение, если ко мне не будут относиться серьезно сразу, потом отвоевать свое место под солнцем будет в разы труднее.

— Благодарю, — отвечаю, но не оборачиваюсь, продолжаю наблюдать с открытого балкона за происходящим в саду. Мужчина подходит ближе.

— Лорд Грей, к Вашим услугам.

Еле успела поймать челюсть. Первый советник главы Магического Совета Евразийского континента. Поворачиваюсь, за долю секунды взяв себя в руки. Переживать я буду потом. А сейчас:

— Большая честь для меня — знакомство с вами, лорд Грей.

— И для меня, леди Елена, — мужчина склонился и поцеловал кончики моих пальцев, буквально на мгновение задержав и едва-едва сжав их — не флирт, скорее, признание красоты. Он сам очень хорош собой, но, подозреваю, что это магия. Насколько я слышала, лет ему гораздо больше, чем может показаться. Чуть насмешливый взгляд умных проницательных глаз, графитовые с легким серебрением у висков волосы зачесаны назад, высокий лоб, четко очерченный подбородок и острые скулы, морщинки возле глаз, идеальный нос — небольшой, с легким намеком на горбинку. Мужественность и элегантность. Интеллект и сила. И ни единого полувзгляда в мое декольте — вот это настоящий класс. Выдаю самую искреннюю и лучезарную улыбку, любая королевская особа позавидует. Мужчина внимательно смотрит на меня, и я кожей чувствую, что он не может понять, почему я спокойна и добродушна, а не боюсь и не заискиваю в надежде на его расположение.

Вдруг я чувствую, что это знакомство может стать очень продолжительной и крепкой дружбой, если я буду честна с ним, насколько это возможно. Вижу быстро мелькающие кадры из будущего, скорее ощущения, приправленные картинками. Вот он в моем кабинете, пытается что-то выяснить, и здесь главная вилка — буду откровенна, заполучу верного соратника, совру и начну юлить, он будет презирать меня и подлавливать, портить мне жизнь. Вот я в каком-то офисном центре у него в кабинете, все вокруг взволнованы, но я не успеваю понять почему, но, чувствую, что у меня неприятности. А вот он снова в гостях в моем особняке, жаркое лето, он выходит из машины и направляется ко мне, и я действительно искренне рада его визиту, поднимаюсь с травы и быстрым шагом иду к нему, мы обнимаемся.

Видимо, выражение моего лица поменялось, потому что он взволнованно спрашивает:

— С Вами все в порядке, леди? — пытается поддержать меня за локоть, откуда-то из темноты выныривает слуга и вдвоем они отводят меня в сторону от края балкона.

— Елена, можете называть меня просто Елена. — Это не по правилам, но я знаю, что он поймет. Он "такой же, как я" приходит откуда-то. Всматриваюсь в его глаза, что-то отдаленно знакомое в них, неуловимое.

Слуга приносит накидку, красную мантию с секретом. Я вспоминаю о скором представлении и улыбаюсь своим мыслям.

— В таком случае, я для Вас просто Михаил, — мужчина улыбается и окидывает меня взглядом, — Вы поистине прекрасно выглядите.

— Как и Вы, — возвращаю ему комплимент, — я уже немного знакома с Вами заочно, и представляла Вас старше. По моим данным, Вы в Совете уже почти сорок лет, но и выглядите не старше этой цифры.

— Цифры, — эхом откликнулся он и развел руками, — всего лишь цифры. Вы тоже выглядите моложе.

Туше. Он тоже наводил справки.

Снизу раздались аплодисменты, знаменующие окончание представления, зажглись фейерверки, в темное уже небо взмыли мириады огоньков. Я подошла снова к перилам, но Михаил остался стоять где стоял, лишь сцепил руки за спиной и перекатился с пятки на носок и обратно. Что-то мне это напомнило…

— Вы боитесь высоты?

Он засмеялся.

— Вот ведь! Ведьма-следователь это нечто! Да, вы правы, поэтому очень Вас прошу не облокачиваться на перила и не падать, иначе мне придется подойти к краю, чтобы спасти Вас. А я бы этого не хотел.

— Хорошо, тогда с Вас танец, надо же мне как-то развлекаться!

— С удовольствием, Елена! — он предложил мне руку, и мы пошли в зал.

*

К сожалению, много времени уделять одному гостю совершенно неприлично, поэтому после танца мы расстались. Меня окружили дамы, представлялись, расспрашивали о платье в попытках узнать кто же его создатель, но я загадочно молчала или отговаривалась, что меня просили не называть имени. Тогда одна из молоденьких девушек, видимо, решила поддеть меня и спросила:

— А где же Ваш таинственный кавалер, которого мы видели на поминках Алины Захаровны? Неужели хозяйка Дома Астерос одинока?

— Даже, если бы это было и так, что с того?

— Как это что? Девушка должна быть с мужчиной.

— Прааавда? — я действительно удивилась, а девица, кажется, ничего не поняла. Зато остальные выражали все разнообразие чувств и эмоций. Кто-то явно ее поддерживал, кто-то откровенно насмехался, одна дама залпом допила бокал и сжала челюсти, глядя куда-то в собственные мысли.

— "Вот первая причина: нет веры — есть плечо.

Зачем тебе мужчина, который не при чем?

Вот новая причина: есть палец — нет кольца.

Зачем тебе мужчина, в котором нет отца?

Ещё одна причина: он ранит, словно нож.

Зачем тебе мужчина, с которым ты ревешь?

И главная причина: сама себе спина.

Зачем тебе мужчина, с которым ты сильна?"

Девушка процитировала стихотворение с такой яростью в голосе, что у меня мурашки побежали по рукам и спине. Все переглянулись, а она добавила:

— Ты, Агнетка, просто молодая еще, вот и дура, хотя, вряд ли твой отец позволит тебе поумнеть. Дара у тебя почти нет, можешь жить спокойно, а настоящая ведьма всегда все чувствует, оттого и тяжело нам с мужиками. Врут они много.

— Я..! Я настоящая ведьма, а ты, Милена, просто …! — миленькая девушка выругалась так, что я не смогла удержать челюсть от полета, как и все остальные, впрочем, проходивший мимо официант с подносом, заставленным бокалами с напитками резко свернул к нам. Мы разобрали бокалы и почти сразу их ополовинили. Кое-как подобрав челюсть, я обвела зал в поиске спасения. Увидела Михаила, он отсалютовал мне бокалом и что-то прошептал на ухо блондинке, с которой общался.

— Лучше быть той, кем ты меня назвала, невинная ты наша овечка, чем дурой! — Ооох, кажется, склока набирает обороты.

— Ну, есть же и достойные мужчины, — жалкая попытка, знаю.