— Взять ее, — приказал маг своему спутнику. Тот быстро двинулся в мою сторону, посылая в меня энергетические шары, которые с треском глотала оставшаяся гончая. А я заметила, что у него нет лица. Совершенно гладкая болванка вместо глаз, бровей, носа, рта. "Марионетка!" — вспомнилось мне прочитанное в одном из учебников.

Маг подошел ближе, и у него на лице я заметила только грубо нарисованные глаза и прорезь рта. Тоже марионетка, управляемая сознанием колдуна на расстоянии.

"Найди человека, который стоит один" — приказала Дому. Через пару секунд пришел импульс с координатами. Оказывается, ему даже не было нужды заходить на территорию особняка. Он стоял возле ворот, одну руку держа на кованой ограде, взгляд устремлен к дому, где разворачивается основное действие. Конечно, управление таким количеством болванок требует огромной концентрации.

Мысленно подозвала гончую и шепнула ей указания. Она растворилась в воздухе. Вторая гончая, словившая "паутину тьмы", лежала на земле, тяжело дыша. Мне показалось, что черных ниток на ней стало меньше.

— Так здесь одни марионетки? Никто из трезво мыслящих и живых людей не разделяет твоих устремлений?

— Не привык делиться властью, — с усмешкой произнес маг.

— Ну-ну. И кто из нас излишне самоуверенный? — в этот же момент подосланная гончая возникла прямо перед ним, с рыком открывая пасть с множеством острых белых клыков. Тут же я пустила струю огня перед ней в лицо колдуну. Собака встала лапами на прутья ворот, а вот огонь пошел дальше, ударив отшатнувшегося мерзавца в лицо, опалив ему ресницы и брови, загорелся по канту капюшон его черной мантии. В следующую секунду я закольцевала и сомкнула две стихии перед парадными дверями Дома, превратив стену воды в стену льда. Марионетки вспыхивали и тут же оседали горками пепла.

Та же марионетка, которая уже почти достигла меня, вдруг застыла, но тут же пала под зубами проявившейся рядом гончей.

Болванку с глазами и ртом я просто уничтожила огнем. Быстро и чисто.

Дом показал, как от ворот быстрым шагом, иногда срывающимся на бег, удаляется фигура мужчины.

Я подбежала к гончей, лежащей на земле. Она дышала немного легче, но была очень горячая, прикоснуться к ней я не могла. Тогда я потянула из земли водную струю и соорудила нечто вроде фонтанчика прямо из травы перед собакой. Он благодарно взглянула на меня и принялась пить. Сначала, не поднимая головы, высовывала язык и мочила его, потом все же ей удалось оторвать свою крупную башку от земли и попить нормально. Мне было очень жаль третью собаку, чье явно мертвое тело неподвижно лежало в траве.

Начало светать.

Я сидела прямо там, возле мертвой гончей, здоровая вылизывала раненую подругу, помогая той восстанавливаться, а у меня в голове была паника. Смогла ли бы я поступить так, как сегодня, если бы это были живые люди, а не болванки от магии? Убить примерно полтора десятка человек, пусть даже угрожающих мне и моему имуществу?

Легкий шелест послышался рядом — осыпалось пеплом тело погибшей гончей под первыми лучами солнца. Не выдержав, я разрыдалась. Рядом проявились три полупрозрачных силуэта — Танита, Лида, Андриан.

— Не переживайте, хозяйка, следующей ночью она вновь возродится.

— Это ведь магическое существо. А вот Вам не следует сидеть на земле.

— Поднимайтесь, хозяйка!

Они говорили странно, раньше никогда не называли меня хозяйкой — госпожей, леди — да.

Пришлось подняться, рыдать перед слугами, показывая свою слабость и несостоятельность — недостойно. Утирая слезы, посмотрела на Дом. Половина сада обгорела, вся лужайка затоплена и в грязи. Дверь почти сломана, часть окон разбита. Да уж, погуляли на славу.

Я быстро вошла в холл, протопав прямо по упавшей к моим ногам двери, поднялась к себе. Быстро разделась, ополоснула лицо, оделась заново в чистое. Кроссовки после такой ночи легче было выкинуть, чем очистить от налипшей грязи, джинсы, пожалуй, тоже.

Нашла на, слегка погромленной влетавшими сквозь разбитые окна снарядами, кухне несколько булок, взяла из холодильника кусок буженины, выгребла оставшиеся пару яблок и апельсин, уложила все это в пакет. Осмотрела полки — ничего скоропортящегося не осталось, только связка сарделек, мы как раз сегодня собирались ехать в оптовый гипермаркет за продуктами. Даже молоко мы с Астаром вчера делили по глоточку перед сном.

Взяла сардельки, одну откусила зубами от связки и принялась жевать, другие все ножом отрезала друг от друга, получилось шесть штук. Разделила пополам и через разбитое окно отдала гончим. В дом они не входили.

Вышла, с пакетом еды в одной руке и недоеденной сарделькой в другой. Повернулась к Дому лицом.

"Я наложу заклинание стазиса и повышенной защиты. Никого кроме меня не пускать на территорию. Для простых людей итак действует заклинание отвода глаз, а всем остальным тут делать нечего без меня. Слуги останутся здесь. Ты прими вид, будто здесь глобальный ремонт. Поставь леса и все такое. Восстанавливайся. Я вернусь через пару недель, может, чуть дольше. Нам еще бал Осени устраивать!"

"Я в тебе не ошибся" — столько тепла от него пришло!

"До встречи!" — я кивнула показавшимся в холле призрачным силуэтам, развернулась и быстрым шагом, на ходу ставя защиту, вышла за ворота. Дотронулась до них, отметив место, подпаленное моим огнем, наложила заклинание стазиса и бодрым шагом пошла к месту, где ожидал меня Астар с котом.

Немного покружив по поселку и убедившись, что за мной нет никакого хвоста, зашла в лес и пошла к месту встречи. Прохлада раннего утра бодрила, на траве и листьях лежала роса, напоминая о скором приближении осени. Немного пахло недопревшими за зиму листьями. Скоро их укроет уже ковер из новых разноцветных лоскутков, яркий и торжественный.

К слову о торжествах. Впереди бал Осени. По сложившейся традиции отмечался в особняке Дома Астерос последние лет шестьдесят, за редким исключением. Всегда с размахом, как велит сам праздник — Мабон — один из самых больших осенних праздников (знаменует второй сбор урожая), отголоски которого до сих пор живы в современном мире, во многих современных празднествах и фестивалях.

Это середина осени, день равновесия, поворотный момент во всех смыслах, так как приходится на осеннее равноденствие, которое в прошлом имело огромное значение для многих народов.

Это момент, когда день равен ночи, точка равновесия. Уже на следующий день светлое время суток станет короче, и мир сделает шаг навстречу Темному Времени. Природа готовится к зиме, и люди вместе с ней. Богиня-Земля нисходит в Нижний Мир, а бог-Солнце остается бродить по земле в одиночестве, чтобы присоединиться в ней, когда наступит Самайн (31 октября) — праздник третьего сбора урожая и окончания жатвы.

Всю праздничную неделю, с момента начала празднований грандиозным торжеством, Дом открыт для посещений. Будет множество гостей, именитых и не слишком, но упасть в грязь лицом нельзя ни перед кем. Гости приходят с дарами из последнего сбора урожая — яблоки из сада, грибы, да хоть кабачки из огорода — главное все должно быть хорошим, иначе в следующем году урожай будет плохим. Если погода позволяет, то ставят на улице столы с угощениями, котлы с горячей едой и напитками, проводят соревнования на поделки из подручных материалов — прутиков, листьев, свечей.

Мабон еще знаменует собой ритуалы поминовения, освобождения от изжившего себя и вредного, подведение итогов, формирование желаний и планов на будущее.

У меня остался месяц для подготовки к празднику. Это кажется, что много. А по факту — мне приходится покидать дом, и планировать я могу что угодно, но как будет на самом деле — неизвестно. Сейчас мы с Астаром доберемся все-таки до дома бабушки с дедушкой в деревне, затем, как и планировали — съездим к бывшей служанке Алины Захаровны, такой человек просто не может не обладать огромным количеством необходимой мне информации, ведь она была практически ее помощницей. Адрес есть, сфотографировала из документов.