– Будешь вместе с остальными бесполезными бездельницами камни чистить. Иди туда, – старичок махнул куда-то за валуны, облюбованные русалками.

Мда, я еще раз посмотрела на щетку. Это вообще магическая школа или армия?! Что дальше? Будем траву в зеленый красить? С другой стороны, это лучше, чем искать на дне озера казенный багор.

До места назначения я добиралась короткими перебежками, стараясь не попасть под очередной склизкий ком ила и не вляпаться в кучу синеватых водорослей. И все это под сопровождение непрекращающегося русалочьего хохота. Хвостатые девицы были в восторге от поисков казенного инвентаря и, кажется, даже делали ставки – утонет очередной студент или нет при следующем нырке. На кону были караси и плотва.

Я обогнула веселящихся девиц и заметила пятерых студентов, которые сидели на небольших валунах и без энтузиазма терли щетками камни размером с куриные яйца. Рядом со студентами стояло два тазика. Видимо, в одном лежали чищенные камни, в другом – только готовившиеся к водным процедурам. Жуть какая. На мое счастье среди отбывающих наказание была Лиз. Девушка сидела с таким скучающим лицом, что казалось – еще чуть-чуть и она уснет.

– Привет, – подошла я к ней и села рядом.

– О, ну наконец-то! Хоть будет с кем поболтать. Боялась, что тебя отправили мусор со дна убирать.

– Не, мне сказали, что магов воздуха топить запрещено, – я улыбнулась и взяла один из камней.

На ощупь он оказался ужасно склизким, еще и покрыт какой-то зеленоватой пленкой и воняет тухлятиной. Я поморщилась.

– И не говори, – согласилась Лиз. – А между тем, эти патлатые рыбины могли бы и сами порядок у себя в болоте навести.

– Да? И почему не наведут? Что им мешает?

– Вредность.

– В каком смысле?

– В прямом. Все русалки превосходные маги воды. Вычистить озеро для них – плевое дело. Но конкретно у этих русалок договоренность со школой – они отвечают за водоснабжение замка. И это, – тут Лиз скривилась и проговорила противным сюсюкающим голосом, явно кого-то изображая, – их «слишком утомляет и не оставляет сил на домашние дела». Поэтому где-то раз в полгода, а то и чаще, студентов отправляют чистить это болото. Думаю, патлатым рыбинам просто доставляет удовольствие за нами наблюдать.

Из-за валунов то и дело доносился заливистый смех, подтверждающий догадку Лиз.

– Набери свежей воды, пожалуйста, – девушка протянула небольшое ведерко, содержимое которого она выплеснула только что прямо на землю. – А то меня эти рыбины недолюбливают.

– Давай, – согласилась я.

Лучше за водой сходить, чем камни зубной щеткой драить.

Я, стараясь не привлекать внимание хохочущих русалок – кто знает, чего от них ждать, подошла к озеру, склонилась над голубоватой водной гладью, и тут сбоку раздался стук.

Одна из русалок, что сидела ко мне ближе остальных, выронила большой костяной гребень, которым расчесывала густые волосы. Он полетел вниз, несколько раз отскочил от камней и приземлился у моих ног. Я машинально подобрала чужое украшение. Гребень действительно был чудо как хорош – зубцы шли в два ряда, а верхнюю часть украшал резной узор – лань на фоне леса. Рисунок был сделан настолько искусно, что казался живым.

– Отдай! – послышался капризный голос.

Я подняла голову. На меня требовательно смотрела одна из русалок, протягивая руку. Пожав плечами, я подошла к вздорной особе, при этом пришлось даже залезть на один из валунов покрупнее, и отдала ей гребень.

– Вот так просто? – недоверчиво спросила русалка.

– Если не нужен, отдай назад, – я протянула руку, чтобы забрать причудливую вещицу.

– Нужен! – воскликнула русалка и спрятала гребень за спину, при этом движении ее внушительные груди величаво колыхнулись.

Я собиралась уходить, когда русалка неожиданно сказала:

– Ута, меня зовут Ута.

– Диана.

– Какое смешное имя, – прыснула русалка. – А хочешь, Диана, я тебе расскажу кое-что про золотые часики?

– Какие часики?

– Часики для некрасивой девочки, тощей девочки, нехорошей девочки, – снова смех.

Это она про Эмми?

– Ута знает, кто подарил некрасивой девочке часики.

– Кто?

Русалка залилась смехом и всплеснула хвостом, обдав меня водяными брызгами.

– Завтра приходи, скажу, – отсмеявшись ответила русалка. – И гостинчик не забудь. Ута подарки любит.

– А сейчас сказать ты не можешь?

– Нет, – русалка капризно надула губки. – Завтра, все завтра.

Снова смех. Ничего себе, сходила за водичкой. Но какая же все-таки противная рыбина! Еще и гостинчик ей.

Так, стоп!

– А с чего ты взяла, что мне интересно будет услышать про золотые часики? Кто-то сказал?

– А тебе разве не интересно? – удивилась Ута. – Не интересно – так не расскажу.

Мда, общаться с русалкой было непросто.

– Интересно. Но кто тебе сказал, что мне будет интересно? Ты же это от кого-то узнала?

– Фу, какая ты нудная, – скривилась девица и, соскользнув с валуна, нырнула в воду.

На этот раз простыми брызгами отделаться не получилось. Меня буквально накрыло поднявшейся волной. Без магии тут явно не обошлось. Остальные русалки заливисто хохотали, тыча в меня пальцами. Дуры хвостатые!

С поля боя, в смысле с принудительных работ я ушла одной из последних, предварительно сдав зубную щетку, два тазика и ведерко. Все это добро смотритель, которого как оказалось звали мистер Гариус, внимательно изучил, сверил инвентаризационные номера (вдруг, я позарилась на казенную зубную щетку и подменила своей?) и только после этого милостиво засчитал отработанные часы.

После меня осталось двое студентов, которые все еще пытались отыскать сеть на дне озера. Вид у них был не хуже, чем у утопленников – посиневшие от холода, на ушах водоросли, в глазах тоска. Русалки и те давно покинули насиженные камушки и теперь плескались на середине озера, то и дело раскачивая лодку с жертвами Гариуса. Понятно, что поиски это совсем не ускоряло.

Мысленно пожелав парням здоровья, я направилось к школе. Грязная, замерзшая и голодная. Позавтракать из-за Натиэля так и не успела. А потом еще эта трудовая повинность на открытом воздухе. Обед точно уже прошел. А до ужина еще, небось, далеко. Интересно, съедобны ли для людей демонические яблочки? Должна же, в конце концов, от Люсеньки быть польза. Но сначала в душ – отмываться и греться.

***

Когда я наконец-то выползла из ванной, стрелка часов показывала где-то между шестью и девятью. Но ближе все-таки к шестерке. Значит, ужин или уже начался или скоро начнется. Отлично.

– Надеюсь, теперь-то мы займемся делом, – Эдик развалился в кресле и чесал за ушком черного кота, который свернулся калачиком у него на коленях.

Спелись. Теперь совсем от них житья не будет.

– Сначала я пойду ужинать.

– Ужинать? – возмутился демон. – У нас никаких подвижек по делу. Трупы множатся, а она есть собралась!

– Не истери, – от горячей воды я разомлела и, несмотря на то что противная кракозябра так и не отмывалась, пребывала в хорошем настроении. – Подвижки есть.

Я кратко рассказала Эдику про ночной разговор Натиэля и дознавателя, потайной ход, золотые часы и вредную русалку.

– Потайной ход, говоришь, – Эдик поскреб заросший шерстью подбородок. – Надо разузнать, ведет ли он в кабинет магистра Руфуса. Вот только как?

– Можно попробовать открыть тот проход, которым пользовались эльф и дознаватель.

– Даже не думурмай, – подал голос кот. – Я и так скажу, потайные мур двери есть во всех комнатах замка, кроме этой.

– Значит, убийца мог спокойно проникнуть как к самому Руфусу, так и в комнату Арланды, – озарило меня. – Но Эдик прав, надо попытаться найти туда вход. Наверняка, остались какие-то улики. Да и место убийства мы еще не осматривали.

– Пойдем сегодня же ночью, – заявил демон.

– Ну если вам так не терпится умурмереть, то мурможете идти хоть сейчас, – кот зевнул и перевернулся на другой бок.