Он замолчал. Неожиданно я поняла, что сочувствую эльфу. В его голосе было так много искренности и боли…. Поддавшись внезапному порыву, я спрыгнула со стола, подошла к мужчине и положила руку ему на плечо.

Эльф обернулся, посмотрел на меня и тихо произнес:

– Ты так похожа и одновременно не похожа на нее, – он провел рукой по моей щеке и взял за подбородок, заставляя приподнять голову. – Одно лицо, жесты, мимика, но такие разные глаза. В твоих еще нет холода и предательства.

Я завороженно смотрела в большие синие как озера глаза эльфа. В них таилось столько невысказанного, что у меня поневоле перехватило дыхание. А потом он склонился и поцеловал меня. Я закрыла глаза, голова кружилась, мысли путались. Стук сердца отдавался в висках. А потом усилился и слился со стуком в дверь.

Натиэль, тяжело дыша, выпустил меня из объятий. И хрипло спросил:

– Кто?

– Директор, – раздался из-за двери молодой голос, я узнала Эдгара, – вас срочно зовет магистр Юний.

Кажется, я знаю, что такого срочного у магистра случилось.

– Хорошо, сейчас приду.

Натиэль пристально на меня посмотрел. Мне стало немного не по себе. Я подумала о том, что знакома с остроухим всего два дня. К тому же, он женат. И директор школы, в которой я учусь. В общем, как-то все неправильно.

– Тебе лучше уйти, – произнес мужчина.

Я молча подняла сумку с пола, которая оказывается соскользнула сплеча во время поцелуя, вышла из кабинета и едва не упала. На меня случайно налетела высокая тощая девица с косичками мышиного цвета.

– Извини, – пробормотала я из вежливости.

– Смотреть надо, куда идешь! – заявила грубиянка и постучала в кабинет директора.

Чтобы я еще хоть раз извинилась. С такими нужно держать ухо востро, а то на шею сядут. Я постаралась выкинуть хамоватую девицу из головы и вернуться к мыслям о расследовании.

Все-таки интересно, почему Натиэль так уверен в виновности Арланды. Судя по всему, он ее любит. Меня невольно уколола ревность и стало очень обидно. Это что получается, он решил заменить мной сбежавшую жену? Предприимчивый какой!

И что такого важного в кубке? Сдается мне, дело не в том, что он золотой. Надо будет обязательно вытребовать его у некроманта вместе с моими вещами.

В задумчивости я добрела до своей спальни, открыла дверь и застыла.

Посреди комнаты стояла огромная кадка с землей, а в ней…. С натяжкой это можно назвать деревом. Вот только темные жгуты, из которых был сплетен ствол и которые разветвлялись в виде пышной кроны, пульсировали, светились алым и на концах шевелились. Листья странному дереву заменяли темновато-коричневые сморщенные шарики, размером с куриное яйцо. Но это было еще не все. На некоторых ветках белели здоровенные цветы, чем-то похожие на астры. Вот только у астр в серединке нет зубов в три ряда, словно у мифического кракена.

– Это… что такое?! – возмутилась я, поспешно закрывая за собой дверь. Пока никто из мимо проходящих не заметил эту красоту.

– Яблонька, – только сейчас я заметила довольного Эдика, привалившегося к боку кадки.

Вокруг чудо-дерева ходил кот и нервно бил себя хвостом по бокам. Как там у классика, «и днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом»? Только цепи мне здесь и не хватает.

– Скажи своемурр демону, чтобы он убрал из мурмоей комнаты этот баобаб! – недовольно проговорил кот, с опаской поглядывая на цветочки.

Те, в свою очередь, пытались незаметно подобраться к коту. «Яблонька» как бы невзначай склоняла ветви, и цветочки совершенно случайно оказывались на пути у кота.

– Эдик, ты зачем вообще это сюда притащил? И как ты это притащил?! Тебя же разыскивают.

– Ой, делов-то, – отмахнулся рогатый. – Начертил простенький телепорт на родину, экранировал, чтобы не засекли, и вуаля.

– На родину?

– Домой. В измерение демонов.

– А зачем тебе вообще это… дерево?

– Затем, что я второй день нормально некормленый. Вот, пришлось самому заняться организацией питания, – он осуждающе на меня посмотрел.

– Эдик, сейчас я пойду на ужин. А когда вернусь, чтобы здесь этого… этой яблоньки больше не было!

– Что?! Но почему?

– Она опасна для общества.

– С чего ты так решила?

– С того, что она пытается отжевать коту хвост.

С этими словами я ринулась спасать черного. Одному из цветочков все-таки удалось подобраться к коту сзади, и он изловчился схватить животное за кончик хвоста. Бедный кот вцепился в коврик всеми четырьмя лапами, пытаясь не попасть в цепкие ветви демонической яблоньки, которые уже тянулись к жертве, но пока не доставали.

Я схватила кота и дернула к себе, раздалось оглушительное «мяууууу». В зубах у цветочка остался только клок шерсти. Животное, правда, благодарности не высказало. Вместо этого кот пребольно полоснул меня по руке, заставляя себя выпустить.

– Ах, ты, – прошипела я, посасывая ранку.

Больно!

– Чтобы этого… баобаба через пять мурминут не было! – отойдя на безопасное расстояние, заявил кот. – Или я тебя вмурместе с ним туда телепортирую, откуда не возвращаются!

Эдик грустно вздохнул. А я поспешно ретировалась. Все, теперь кот и сам разберется. Но до чего же неблагодарная скотина. Я его спасла, а он еще и царапается.

Обеденный зал оказался закрыт. А у запертой двери стоял широкий стол с бутербродами и стаканами с чаем.

– Вот ты где! – рядом возникла жизнерадостная Лиз. – Я только тебя и жду. Начало вечеринки перенесли на пораньше. Все равно здесь сегодня ловить нечего.

– А почему зал закрыт? – полюбопытствовала я.

– Ха, кто-то из перваков сварил такую дрянь, которая проела дыру сначала в потолке кухни, а потом еще и в полу. Магистры до сих пор пытаются остановить странное варево. Директор так ругался, что мы на первом этаже слышали.

Значит, Натиэлю лучше сегодня на глаза не показываться. И тайная вечеринка – отличное место, чтобы спрятаться.

– Так ты идешь? – спросила Лиз.

– Конечно!

Мы вышли из школы, и я поняла, что впервые покинула ее стены. Башня Птиц не считается.

Снаружи, надо признать, оказалось довольно неплохо. Огромная зеленая лужайка, вдалеке виднеются деревья и высокий забор. Слева – обрыв и море, справа – узкая тропинка уходит в густой лес.

– В какой стороне пещера? – бодро спросила я.

– Там, – Лиз кивнула на обрыв. – Но напрямик, конечно, не пройдешь. Надо сначала на берег спуститься. А вообще, место зачетное. И пределы школы не покидаем, и из-за шума волн не слышно, что там происходит. В общем, нас ждет веселье! Поверь, никто не умеет так зажигать, как маги огня.

– Не сомневаюсь, – хмыкнула я. – Кому, как не им.

Главное, вовремя уйти и не опоздать на встречу с Гартом. И тут я остановилась, озаренная внезапной мыслью. Часов-то у меня по-прежнему нет. Я оглядела свою спутницу и заметила изящные серебристые часики на запястье. Ну ладно, можно будет у нее узнать, когда карета превратиться в тыкву.

После этого уже ни о чем не беспокоясь, я пошла вслед за Лиз, к новым приключениям. Только новых мне и не хватало. А главное, ведь даже Эдика в этот раз не обвинишь, что он меня насильно куда-то втянул. С другой стороны, ну что ужасного может произойти на обычной школьной вечеринке? Как оказалось, многое. Но обо всем по порядку.

***

Чтобы попасть в Проклятую пещеру, пришлось сначала пробираться по заросшему деревьями и кустами склону, а потом еще идти по пляжу. И это при том, что я была на каблуках. Лес, порадовавший относительно твердой землей – еще ладно, но песок…. Каблуки проваливались при каждом шаге, и пока я выдирала первый, второй увязал еще глубже. Да, обувь, призванная делать женщин привлекательными на гладком паркете, в походных условиях только обезображивала. Наверняка со стороны моё передвижение смотрелось шикарно. Грациозно, волнительно и незабываемо. Все-таки надо было обувать что-нибудь поудобнее. Но на вечеринки в кроссовках не ходят. Поэтому теперь приходилось страдать. Зато Лиз на своих пятнадцатисантиметровых шпильках умудрялась буквально скользить по поверхности пляжа. На мой вопрос девушка ответила, что пользуется простеньким заклинанием магии воздуха и предложила мне: