В глазах Эйлин загорелся огонёк:

— Давайте сделаем так. Пусть Нелли возьмет скрипку и играет, а я попробую разогнать призраков огненными шарами. Если это получится, то Мелис в это время подойдет к Скале и попытается разыскать любые следы оружия. Прикрывать его будете вы, Ильманус, а меня и Нелли — Солус. Видимо, наготове придётся держать лук, но кому его доверить в нашем случае, я прямо не знаю. Может, пусть каждый возьмёт по хризолитовой стреле на случай появления каких-нибудь Соглядатаев…

Нелли во все глаза смотрела на мать. Вот это да! Магистр Ильманус явно остался доволен предложенным планом. А вот Торментиру, как всегда, не угодишь. Ну да ладно, пусть предложит что-нибудь получше. Ну что же, раз нет идей, то все принимают мамин план. Рискованно, конечно, ничего не скажешь, но мы же не ищем лёгких путей! И скрипочка неллина очень даже пригодится, и лук ей, Нелли, дадут. Ничего, что рук не хватит. Понадобится — отложим скрипку, схватим лук и всем покажем!

— Мне только не совсем ясно, где и что именно я должен искать, — Мелис пребывал в некоторой растерянности.

Фургон остановился среди леса, кишащего Тенями. Они перешёптывались, следовали за путниками, но пройти сквозь сферу и в самом деле не могли. Мелис уже сидел под тентом. Ему дали немного отдохнуть перед тем, как приблизиться к Скале Теней, ведь он бессменно вёл фургон среди призраков. Лошади снаружи недовольно фыркали.

— Уж не знаю, что представляет из себя эта Скала, но её наверняка нужно будет обойти кругом. Вряд ли меч лежит где-то снаружи. Будешь искать какую-нибудь пещеру или грот.

Лидброт улыбался, словно радовался тому, что им предстоит.

— Что вас так радует, Лидброт? — хмуро осведомился Торментир.

— То, что у Эйлин есть достаточно подробный план действий. Каждый должен уяснить себе, где и на каком месте он должен находиться и строго придерживаться этого плана. Я рад, что вы, Эйлин, в таких сложных условиях способны проанализировать ситуацию и принять решение.

— Ну ещё бы! — воскликнула Нелли. — Дома мама была аналитиком в крупной компании!

— А вдруг эта операция пройдёт не столь успешно, как вы все рассчитываете? — не отступал Торментир.

— Солус, наши дальнейшие действия напрямую зависят от того, раздобудем мы меч или нет. В последнем случае само наше существование здесь становится, мягко говоря, сомнительным, — Лидброт сверлил взглядом своего товарища.

— Иными словами, Солус, победа или смерть! — ядовито сказала Эйлин.

Мелису стало не по себе. Как спокойно эти волшебники рассуждают о смерти! А вот ему совсем не хочется умирать. Конечно, они должны защищать его, а учитель сказал, что возможности их велики, но мало ли что… Вон Торментир совсем не уверен в успехе. А вот Нелли предстоящая схватка, похоже, ничуть не пугает. Может, и вправду, лучше бы она была Менгиром вместо него? Она такая отчаянная!

— Одним словом, — любезно проговорил старый маг. — Все согласны?

Ответом ему были безмолвные кивки.

— В таком случае советую ещё раз повторить, кто что делает. Я иду с Мелисом, помогаю отыскать следы меча. Нас прикрывают Солус, Эйлин и Нелли. Нелл играет на скрипке, чтобы потоки Сил максимально сконцентрировались вокруг нас. Эйлин разгоняет огненными шарами Тени, Солус помогает ей. Только следите, чтобы с Нелли ничего не случилось. Никакая Тень не должна прикоснуться к нам, иначе пойдёт процесс, как бы точнее выразиться, перевоплощения. Начать предлагаю на рассвете, благо он скоро наступит.

С этими словами Лидброт откинулся немного назад и прикрыл глаза, словно собираясь немного подремать. Нелли стала копошиться возле скрипки, натирая канифолью смычок, а Мелис развернул лук, проверяя натяжение тетивы. Эйлин достала хризолитовые стрелы и раздала каждому по стреле, свою при этом заткнув за пояс джинсов. Торментир протёр свою палочку и внимательно осмотрел её, нет ли царапин или каких-нибудь повреждений.

Лошади, которых не рискнули распрягать, уже перестали бояться Теней. Они стояли, переступая ногами среди сырой травы, окружённые сиянием волшебного шара, недосягаемые, как и люди, для призраков. А Тени всё шептались о чём-то своём, витая над фургоном, над тропой и над лесом.

Скоро должен был наступить рассвет.

Солнце поднималось где-то впереди и немного справа. Магическая сфера потускнела, а потом и вовсе стала невидимой. Шорохи и перешёптывания затихли, и тогда Посвящённые рискнули выглянуть наружу.

Утренние туманы в Кхэтуэле были обычным явлением, и сквозь рассветную дымку путники увидели возвышающуюся перед ними гору. Гора была невысокой, никакая растительность не оживляла её черные каменистые склоны. Древняя заброшенная дорога вела именно сюда. Лес, обступавший её с обеих сторон, имел вид дикий и мрачный. Деревья, такие зелёные, радующие глаз в начале пути, превратились в корявых уродов. Ветви их вцеплялись друг в друга, словно стараясь задушить то, что растёт рядом. С этих ветвей свисали вонючей серой бородой мхи и устрашающих размеров паутина.

— Неужели нам сюда? — невольно содрогнулась Нелли, усаживаясь рядом с Мелисом.

— Конечно! — жизнерадостно подтвердила её мать. — Это же просто курорт какой-то! Посетите Скалу Теней — лучшие горнолыжные трассы к вашим услугам! В прелестной рощице у подножия вы сможете покормить местную фауну! У нас самый вежливый теневой персонал, который никогда не кричит, а только шепчет! В особенности по ночам!

Все рассмеялись. Обстановка несколько разрядилась. Мелис причмокнул губами, и лошадки нехотя двинулись вперед.

Вначале нашим друзьям казалось, что ещё немного — и они будут у Скалы. Они уже скинули тяжёлые бахилы, чтобы удобнее было передвигаться. Маги вернули себе привычные мантии. Но расстояние оказалось обманчивым, и даже к полудню они не достигли цели. Эйлин занервничала и стала торопить Мелиса. Тот подстёгивал лошадей, но они упрямились и двигались неохотно.

— Нам надо торопиться, — повторяла Эйлин. — Если стемнеет, мы ничего там не найдём. Да и вообще, я думаю, что с наступлением ночи там будет особенно опасно.

Лидброт соглашался с ней, и Мелис снова и снова пытался подогнать лошадей.

— Подождите! — осенило вдруг Нелли. — А если я сыграю на скрипке, может, лошадки повеселеют?

Торментир только хмыкнул. Но Эйлин и Лидброт поддержали девушку. Она взмахнула смычком, и звуки волшебной музыки разлились по этому мрачному краю. Лес словно расступился перед ними, лошади зашагали живей, и сердца самих Посвящённых наполнились надеждой.

Скала Теней явственно приближалась, и наконец она предстала перед путниками во всей своей красе. Голые осыпающиеся склоны, растрескавшаяся земля у подножия, никакой растительности поблизости не было, как не было и ручьёв или родников.

— Останови! — скомандовал Мелису Лидброт. — Лошадей близко к Скале не подпускай.

Музыка Нелл смолкла, повозка остановилась, и все спустились на землю. Какое-то гнетущее предчувствие навалилось на всех, безысходная тоска заполнила сердце каждого.

— Так, ну вот что, — довольно агрессивно произнесла наконец Эйлин. — Надо встряхнуться и действовать по намеченному плану. Не станем же мы томиться тут вечно…

Мелис судорожно стиснул свою хризолитовую стрелу и двинулся к Скале. За ним неспешно шагал старый волшебник.

Но лишь только они подошли поближе к Скале, как вокруг них стала сгущаться темнота, несмотря на то, что летний день был в разгаре. И в этих надвинувшихся сумерках все снова услышали шёпот Теней, готовых оборонять свою обитель.

— Играй, — бросила Эйлин дочери.

Та медленно, словно нехотя, подняла смычок и легко коснулась им струн. Скрипка засияла, и этот хризолитовый свет немного рассеял наползавшую тьму. Эйлин вздохнула с облегчением и попыталась сконцентрироваться. Это далось ей с необычайным трудом, и первый огненный шар, отправленный в сторону Теней, выглядел просто жалким. Не долетев до призраков, он растаял в воздухе.