Нелли предпочла остаться в фургоне, и никто её за это не осудил. Остальные столпились вокруг поверженного врага.

— Из глаз вытек обсидиан, — тихо заметил Торментир. — Значит, это был Соглядатай.

— Странно, почему в теле змеи? — дрожащим голосом спросила Эйлин.

— Телесный облик необходим Соглядатаю, чтобы напасть, убить или причинить какой-нибудь иной вред, — отрапортовал Мелис, не в силах оторвать взгляд от чудовища.

— Откуда ты знаешь? — резко повернулся к нему Торментир.

— Ну, мне учитель говорил, — вяло пожал плечами Мелис.

— Почему тогда змея напала не на тебя, а на Нелли? Ведь по официальной версии Менгир у нас ты! — продолжил допрос волшебник.

Мелис молчал. За него вступился Лидброт:

— Перестаньте, Солус, наверняка змея просто выбрала ближайшую цель. Вы лучше дайте нашим дамам чего-нибудь успокоительного, а потом нам необходимо выбраться из этой местности как можно быстрее.

От успокоительного Нелли быстро заснула. Эйлин от лекарства отказалась, хотя потом в сумерках ей долго мерещилась огромная змея с разодранным животом и пустыми глазницами. Торментир спрятал палочку в нагрудный карман пиджака, уже измазанного влажной землёй, и устремил взгляд к потолку. Эйлин была рада, что ей не нужно поддерживать беседу.

Рядом с Мелисом сел Лидброт. Он создал сверкающую сферу вокруг повозки. Теперь в темнеющем лесу по дороге двигался сияющий шар.

— Скажите, магистр, а если здесь есть, — Мелис на мгновение запнулся. — Есть ещё люди, они увидят этот шар?

— Нет, Мелис, — ответил старик. — Они не увидят вообще ничего, разве только столкнутся с нами.

— А вдруг здесь, — Мелис поёжился, — есть ещё Соглядатаи? Они увидят нас?

— Понимаешь, видеть они нас не видят, но могут почувствовать, что мы здесь. От врагов, наделённых магической силой, эта сфера не спасёт, но, по крайней мере, оповестит нас об их присутствии. Засвистит, к примеру.

Мелис кивнул и подхлестнул лошадок. Надо было спешить, чтобы покинуть опасное место до наступления темноты.

Над лесом сгущались сумерки. К сожалению, никаких признаков жилья не появлялось. Скорее наоборот, — местность становилась всё более глухой и дикой. Эйлин напряжённо вглядывалась в карту, периодически выглядывая наружу и сверяя карту с местностью. Никаких признаков Скалы Теней не наблюдалось, лес тянулся и тянулся вдоль заброшенной дороги, и конца ему не было видно.

Однажды Эйлин показалось, что параллельно их пути движутся какие-то фигуры. Правда, приглядевшись повнимательнее, она решила, что это ей померещилось. Торментир старался сохранять хладнокровие, но Эйлин видела, что он был гораздо бледнее обычного.

Внутрь фургона заглянул Лидброт:

— Останавливаться не будем, это чересчур опасно.

— Будем ехать всю ночь? — поинтересовался Торментир.

— По крайней мере, пока не найдём то, что ищем, — и старый волшебник снова занял место рядом с Мелисом.

Светлая сфера катилась среди океана леса, полного шумов, шорохов и движений незнакомых существ. Внезапно Нелли подняла голову, словно от толчка:

— Здесь кто-то есть!

Глаза её были широко раскрыты, лицо бледно.

— Тебе показалось, спи, — пыталась успокоить её Эйлин.

— Нет-нет. Я слышала, кто-то разговаривает. Он… Он как будто идёт за нами.

Маги тревожно переглянулись.

— Почему ты так думаешь?

— Я его слышу. Оно разговаривает, только я не понимаю, о чём и с кем.

— Как — разговаривает?! — изумился Торментир. — Ничего не слышно. Да и не видно…

— Но я слышу, — упорствовала Нелли.

Лидброт снова заглянул под тент:

— Думаю, у Нелли уши более чуткие, чем у нас с вами. Скажите, Нелл, это существо одно?

— Не могу понять. Разговор их очень странный: только шипение, шелест, шорохи разные. Но это не так, как шуршат листья в лесу! Скажите, магистр Ильманус, вы-то мне верите?

Лидброт очень серьёзно посмотрел на девушку.

— Конечно, я вам верю. Думаю, что внутри сферы мы в безопасности. То, что вы слышите, не может преодолеть магическую защиту. Главное — не выходите наружу и не спускайтесь на землю…

Жаркая ночь опустилась на просторы Кхэтуэла. В густой и тягучей тьме неведомые голоса стали слышны не только чуткой Нелли. Мелис судорожно сжимал вожжи, вглядываясь в темноту. Маги старались сохранять спокойствие. Даже флайлиз притих в своей клетке.

Эйлин рискнула в очередной раз выглянуть из фургона. Несмотря на то, что ночь была тёплой, да и вообще в этой части страны климат отличался своей мягкостью, лицо, плечи и руки Эйлин обдало леденящим холодом. Она сразу услышала какой-то зловещий шёпот и поняла, что именно о нём говорила её дочь. Эйлин мгновенно спряталась обратно, в спасительное тепло фургона. Сердце её колотилось.

— Что-нибудь видно? — с заметным нетерпением спросил Торментир.

— Ничего, — покачала головой Эйлин. — Но такое ощущение, будто веет могильным холодом. В присутствии Соглядатаев такого не чувствуешь. Это что-то, с чем мы раньше не сталкивались…

Минуту Солус молча раздумывал, а потом сказал:

— Всё ясно! Ну, подумай, Эйлин, ты же неглупая женщина!

— О чём подумать?

— Могильный холод, странные голоса и прочее…

— Да не хочу я думать о таком! Говори яснее!

Торментир пренебрежительно ответил:

— Назови место, которое мы ищем.

— Скала Теней, — без запинки ответили в один голос Эйлин и Нелли.

— Так вот это они и есть!

— Кто? — придушенно вопросила Нелли.

— У вас обеих что, размягчение мозгов с перепугу?

— Но-но, полегче! — возмутилась Эйлин. — То есть ты хочешь сказать, что это Тени?

— Наконец-то дошло, — проворчал Торментир.

— Тогда, — задумчиво произнесла Эйлин. — Это означает, что мы движемся верно.

— Именно! И чем ближе мы к Скале Теней, тем этих Теней больше! Вспомни, Сяо Лю сказал: «Это нехорошее место, только вдумайтесь в название».

— А он тоже хорош! Мог бы, по крайней мере, предупредить нас, что здесь покойники разгуливают! — возмущению Эйлин не было предела. Она немного успокоилась, когда стало ясно, с чем они имеют дело.

— Мама, скорее всего, он и сам не знает о Тенях ничего, — тихо возразила Нелли. — В любом случае, мы должны идти вперёд, пока не получим Меч.

— Он и о Соглядатае ничего не знал, ваш учитель, — буркнул Торментир.

— Безусловно, нас выследили и наслали то чудовище, — это Лидброт вновь вернулся под тент.

— Кто из нас прокололся, интересно? — задумалась Эйлин.

— Фи, Эйлин, как грубо! — скривил губы Торментир. — Хотя по сути верно.

— Вот что. Послушайте меня оба, — твёрдо сказал старый маг. — Эти угадывания совершенно бесполезны. Сейчас мы всё равно ничего не узнаем, а ссориться — непозволительная трата сил. Мы можем слышать шёпот Теней, но пробраться сквозь магическую сферу они не смогут. Никаких попыток отыскать меч или упоминание о нём ночью предпринять мы не можем.

— А если предпримем? — поинтересовалась Нелли.

— Боюсь, что тогда мы присоединимся к этим шепчущимся созданиям, — развёл руками Ильманус. — Я думаю, что эта местность обезлюдела именно тогда, когда здесь появились Тени. Они — самые надёжные стражи для Огнистого Меча. Тот, кто поселил их здесь, точно знал, что Тени сберегут Меч.

— Лидброт, вы хотите сказать, что этих созданий поселили здесь Хранители того времени? — изумился Торментир.

— Нет-нет, Солус, ни в коем случае! Во-первых, Хранители не стали бы использовать такую тёмную магию, чтобы призвать души погибших, ведь вы прекрасно понимаете, что Тени — это души загубленных когда-то людей, себе на службу. Во-вторых, как верно заметила Нелли, современные Хранители ничего не знают о Тенях. Значит, никто здесь не бывает, потому что место пользуется дурной славой, и заслуженно.

— Как же нам подобраться к скале поближе? — мрачно осведомился Торментир. — Ведь там, наверное, эти Тени кишмя кишат.