— Я могу рассказать тебе гораздо больше про наши традиции, если тебя это заинтересует, конечно, — предлагает он.

— Ну-у… да, это очень интересно, — тяну я, пытаясь найти достойную причину для отказа. Мне просто необходима небольшая передышка, чтобы привести мысли в порядок.

— Но я хотела провести сегодня встречу с помощниками, что мне выделили. Нужно подготовиться, — почти радостно заканчиваю свою речь.

— Конечно, — хмыкает правитель, кажется, он обо всем догадался. — Мы можем перенести нашу беседу на другое время. Но разделить со мной обед, я надеюсь, ты не откажешься?

— Хорошо, с удовольствием… Тарош, — опять я спотыкаюсь об его имя.

Осторожно улыбаюсь в ответ на широкую улыбку мужчины и выскальзываю за дверь, стараясь, чтобы это не выглядело как бегство.

В коридоре замечаю, деланно скучающего там, Шрама. Явно меня дожидается. Вот к кому у меня точно накопились вопросы.

— Ну как прошло? — лениво интересуется он.

— Ты знал! — обличающе, тыкаю в него пальцем. — Знал, о чем будет разговор и ничего мне не сказал!

— Саша… — закатывает он глаза. — Если бы сказал, то ты бы накрутила себя еще до самой встречи, и Тарош бы точно не выдержал и все отменил. А тебе нужно закрыть эту болезненную тему окончательно и забыть о прошлых страхах, — как маленькой разъясняет он мне.

— Нужно начинать новую жизнь, — повторяет он мне слова, когда-то сказанные Шайей.

— Думаешь, это поможет? Забыть..? — вскидываю на него глаза, он отвечает, мгновенно сделавшимся, серьезным взглядом.

— Думаю, стоит попробовать. Заодно должок вернешь тем сволочам, что покрывали и спонсировали этого гада. И послушай меня… Не держи зла на Даркоша, работа у него такая — со всякой падалью возиться. Тут сам поневоле зачерствеешь. Тепла ему не хватает, вот что…

Рассеянно киваю и погружаюсь в раздумья. Мы какое-то время молча двигаемся в сторону моих комнат. Потом, я вспоминаю окончание своей встречи с правителем, и озвучиваю еще один вопрос, который занимает меня прямо сейчас.

— Меня каир на обед пригласил. Мне нужно как-то к этому готовиться? — моих знаний о раянцах явно не достаточно, поэтому лучше перестраховаться.

Шрам удивленно приподнимает брови и, хитро прищурившись, отвечает:

— Это, ты, с какой целью интересуешься?

— Ну, может какие-нибудь традиции или нюансы есть, которые только у вас соблюдаются. Не хотелось бы выглядеть глупо.

— Я думаю, глупо, при всем желании, у тебя выглядеть не получится. Ты слишком серьезна для этого, — усмехается он.

— И нет. Ничего такого особенного на обеде тебя не ждет. Просто еда и беседа, ничего лишнего.

— Хорошо, — облегченно выдыхаю. Шрам замечает и спешит добавить.

— Но, если хочешь совет, то предлагаю все же сменить твой наряд, на более… — он неожиданно эмоционально жестикулирует, пытаясь на пальцах объяснить мне смысл. — В общем, что-то более подходящее, — заканчивает Шрам свой совет.

Мда… Есть над чем поразмыслить. Мы уже подошли к моим апартаментам, поэтому я сдержанно благодарю и прощаюсь со своим помощником возле двери, обещая подумать над его словами. Вопрос о странном обряде и фразе, что знаменовали мое вхождение в ближний круг, решаю пока не озвучивать. Шрам не тот, кому я могу задавать подобные вопросы. Что-то мне подсказывает, что всей правды я от него не услышу. Так еще и расскажет потом своему другу о нашем разговоре. Неудобно будет, получается, я не доверяю словам каира.

А я и доверяю и все равно уточнить хочу. На всякий случай. Потому что в его присутствии критическое мышление во мне подозрительно быстро улетучивается. Это я уже заметила, а вот как с этим бороться пока только предстоит выяснить.

Кого же спросить? О, точно. Как же я забыла про Лайса? Этот любитель старины и древней истории мне точно без утайки все выложит. Главное, сразу не проговориться, почему я этим интересуюсь. Для чистоты эксперимента, так сказать. Сверив время, немного приуныла. У Лайса сейчас глубокая ночь. Придется обождать с расспросами.

Стоило бы сейчас еще раз прокрутить в голове неприятный утренний разговор с правителем и его доверенным помощником. Как там его звали? Даркош… Точно, Даркош дор Эрт. Прокрутить и проанализировать, может я что-то важное упустила. Но не хочу сейчас погружаться в эти воспоминания. Нужно отвлечься хоть немного. Мне еще с сотрудниками встречаться после обеда.

Вспоминаю совет Шрама и придирчиво изучаю себя в зеркало. Ну да. Он прав, наряд стоит сменить. Брючные костюмы нравятся мне своим удобством, но тут почему-то захотелось чего-то более женственного. В голове сами собой всплывают слова Тароша: «Я бесконечно восхищаюсь вашей стойкостью и силой духа, исса Алес». Щеки сразу отреагировали, порозовели.

Странно, но пожелалось, чтобы мной восхищались не только из-за силы духа. Хоть и это тоже было очень приятно. Девочка я или кто?

С головой закапываюсь в свой гардероб. Так… Это слишком строгое. Это слишком яркое. Это слишком вечернее. Это, вообще, непонятно почему я купила. О! А вот это подойдет.

В меру простое и в меру нарядное платье. Без пафоса, но и со своей изюминкой. Горловина в форме лодочки. Рукава — три четверти. Четко обозначенная линия талии, переходящая в мягкие складки, средней длины, юбки. Освежающий белый верх и насыщенно коралловый цвет подола.

Крайне довольная своим видом, радостно кручусь перед зеркалом. Я оставила волосы распущенными, только убрала пару прядок у висков назад и скрепила маленьким зажимом. Нежный и очень женственный образ получился.

Шрам, как и Шайя когда-то, был прав, советуя мне начать новую жизнь. Но сначала отдам старые долги и забуду все как страшный сон. Еще бы прошлое меня отпустило, а уж я очень рада буду с ним распрощаться без сожалений.

Стук в дверь прерывает мои мысли. Кто это интересно? Шрам вот никогда не стучит. Тарош? Но до обеда еще целых полцикла. Это я, перестраховщица, сильно заранее начала готовиться.

Открываю и замираю в недоумении. Мой неожиданный посетитель не кто иной, как Даркош дор Эрт, собственной персоной. Выжидающе смотрю на него, снизу вверх. Делать это, стоя почти вплотную к нему, довольно затруднительно. Слишком уж наши габариты различаются. Я вроде привыкла к местным образчикам мужской мощи, но все равно каждый раз удивлюсь.

Даркош же, окатывает меня своим фирменным обжигающим взглядом и выразительно поглядывает в сторону гостиной. Пускать мужчину к себе почему-то не хочется. Вдруг у него еще, какие вопросы неприятные ко мне образовались? А у меня сегодня лимит на это уже исчерпан.

— Исса Алес, — как-то нерешительно начинает он.

— Я вас слушаю, дор Эрт, — настороженно отвечаю, не зная, что от него ожидать.

— Наше знакомство произошло не в самой приятной обстановке. И я бы хотел как-то сгладить эти моменты в вашей памяти.

— Зачем это вам? — удивляюсь я. Его внимание для меня странно и не понятно.

— Я… Мне не хотелось бы, чтобы вы ассоциировали меня только с чем-то пугающим для вас. Вы очень храбрая девушка и ваша помощь для нас была просто неоценима. Я сегодня вспомнил один обычай, что наблюдал у аджаров. Надеюсь, это поможет немного изменить ваше впечатление.

Ох, мало мне было старинных традиций. Еще одну сейчас испытаю на себе. На всякий случай немного отступаю назад. Тут Даркош достает из-за спины огромнейший букет цветов и протягивает мне. Букет просто огромный, под стать держащего его мужчины. Такое ощущение, что он обнес все клумбы при резиденции.

— Это вам, исса Алес. Аджары дарят цветы, как искупление какого-то своего проступка, с целью попросить прощение. Я подумал, что это будет очень к месту… — еще раз погружает меня в жар своего взгляда. — Вы ведь примите мои извинения?

Грозный мужчина так нелепо и забавно смотрится с этой охапкой растительности, что я невольно улыбаюсь в ответ на его несмелую попытку придать лицу более мягкое выражение. Кажется, он просто разучился это делать, а теперь с трудом пытается вспомнить.