Анатолий выжидающе улыбнулся Кате, и она не знала, что сказать.

— Так тебе нужна работа? — нерешительно спросила она через некоторое время. — Почему здесь, а не в компании отца?

— Потому что знаю, что мой отец категорически отказался бы. Ты новичок в семье, у тебя широкие взгляды, и я думаю, ты бы с большей готовностью дала мне шанс.

Катя отрицательно покачала головой.

— Даже если бы я захотела, это решение мне придется обсудить с Владимиром. С одной стороны, он второй генеральный директор. С другой стороны, он мой муж, и я не буду принимать кадровых решений за его спиной, — пояснила Катя.

— Я на это совсем не рассчитываю, — быстро сказал Анатолий. — Мне будет достаточно, если ты замолвишь за меня словечко.

Катя колебалась. Она была вовсе не в восторге от всей этой истории. Постоянные непристойные комментарии Анатолия по поводу её отношений с Владимиром не вызывали у нее особой симпатии. К тому же она знала, что у Владимира такое же мнение о сводном брате, как и у его отца. А если два человека говорят о третьем одно и тоже, значит, есть на то веские причины.

Ситуация, в которой оказалась Катя, и так была достаточно сложной, учитывая особенности их с Владимиром брачного союза. Потому она не хотела ссориться с мужем из-за его сводного брата. Но и отказывать Анатолию, что означало бы автоматически стать его врагом, тоже не слишком мечтала.

— А о какой работе ты думал? — осторожно спросила она.

— О, мне все равно, я не против подняться со дна, — объяснил деверь.

— Ну хорошо, — после некоторого раздумья сказала Катя. — Я поговорю с Владимиром. Но учти: не даю тебе никаких обещаний. Ты пока можешь оставить моему секретарю резюме, чтобы я могла, по крайней мере, оценить, на какую должность мы могли бы тебя принять.

— Уже готово! — усмехнулся Анатолий и положил ей на стол папку.

Катя встала в знак того что разговор окончен.

— Хорошо, я посмотрю, что могу для тебя сделать. Но, как я уже сказала, ничего не могу обещать.

Анатолий тоже поднялся.

— Я благодарен тебе за внимание и очень это ценю, — сказал он и окинул невестку довольно откровенным и даже вызывающим взглядом. — И я уверен, что ты найдешь правильные средства и способы убедить моего брата.

Вечером Владимир пригласил Катю поужинать в «Капитолий», и она решила воспользоваться случаем, чтобы осторожно перевести разговор на просьбу Анатолия. На работе успела ознакомиться с его резюме и обнаружила, к своему большому удивлению, что у парня безупречная репутация и образование коммерческого художника. Несмотря на всю реорганизацию и приток новых клиентов, у неё все еще была потребность в квалифицированных сотрудниках. И хотя последнее замечание Анатолия ей совсем не понравилось, она все же решила поговорить с Владимиром.

Она ожидала, что муж сразу же воспротивится этой идее, но, к её удивлению, Владимир отреагировал совершенно спокойно.

— Что ж, если ты считаешь, что он нам подходит, тогда мы дадим ему работу, — улыбнулся он.

Удивленная, Катя посмотрела на него.

— Из-за того, что ты мне рассказал о брате, я настроилась на то, что ты не согласишься, — честно призналась она.

— Ну, я тоже не в восторге, — объяснил Владимир. — Но это правда, что касается компании. Отец действительно всегда предпочитал меня, и, возможно, будет правильным дать Анатолию возможность показать себя с другой стороны.

Владимир не стал говорить жене, что первым желанием, когда она сообщила о беседе с его сводным братом, было сказать жёсткое однозначное «нет». Но в тот же момент мужчине вспомнился разговор с отцом, и он почувствовал угрызения совести. Анатолий ничего не мог поделать с тем, что он был нежелательным результатом ошибки своего отца, и он всегда ясно чувствовал, что Зотов-старший всегда отдавал предпочтение Владимиру, когда дело касалось бизнеса. Хотя он и не считал себя обязанным исправлять последствия чужих глупостей, Владимир решил, что у него есть шанс исправить то, что упустил его отец. Поэтому согласился.

— Хорошо, — кивнула Катя. — Тогда я посмотрю, о какой вакансии идет речь, и сообщу в отдел кадров, чтобы они подготовили трудовой договор.

— Я рад, что ты рядом со мной, — улыбнулся Владимир и, поймав удивленный взгляд Кати, поспешно добавил. — Ты идеальная деловая женщина.

— Катя, ты не возражаешь, если сегодня поедешь на работу одна? — спросил Владимир, когда на следующее утро они спускались вниз. — У меня назначено несколько деловых переговоров, первые из которых через полчаса, а потом я поеду отсюда по клиентам. Они все как сговорились сегодня, четверо решили со мной пообщаться в один день.

— Нет, конечно, — кивнула супруга с лёгкой улыбкой. Ей нравилось, как Владимир ведёт дела. Ещё до слияния она думала, что её подразделение будет предоставлено само себе, и придётся спасать бизнес самостоятельно. Но оказалось, супруг очень заинтересован в том, чтобы всё работало слаженно и развивалось, и потому ничего не упускал из виду.

Во время завтрака Владимир торопливо проглотил сдобную булку, сделал несколько глотков кофе, вытер губы салфеткой и вскочил.

— Увидимся вечером, — сказал он, быстро поцеловав Катю в щеку, и потом ушёл. В гостиной она осталась вдвоем с Евгением Петровичем. Он наблюдал за молодыми, немного нахмурившись, а теперь внимательно смотрел на сноху.

— Ну, Катя, надеюсь, ты уже немного освоилась? — лицо свёкра украсила улыбка, и от прежней легкой мрачности не осталось и следа.

— Да, конечно, спасибо, — ответила невестка.

— Если у тебя есть какие-либо пожелания, или я могу что-то для тебя сделать, дай мне знать, моя дверь всегда открыта.

— Спасибо, очень любезно с вашей стороны, — сказала Катя, смущенно глядя в тарелку.

Отец Владимира был таким милым, и она снова почувствовала угрызения совести из-за того, что они устроили ему такой фарс под названием «счастливая семейная жизнь». «Надеюсь, он никогда не узнает, — подумала девушка с тревогой, — что мы заключили такой странный брачный контракт».

— У вас с Владимиром всё в порядке? — продолжил спрашивать Евгений Петрович, добавляя Кате неловкости.

— Да, всё хорошо, — поспешно сказала она и тут же встала. — К сожалению, мне тоже пора идти.

— Ну что же, желаю тебе удачного дня, — улыбнулся Евгений Петрович, и с тихим «до свидания» Катя поспешила на улицу.

Глава семьи задумчиво смотрел на нее. Хотя внешне Владимир и Катя всегда ласково относились друг к другу, у него все равно складывалось впечатление, что между ними существует некая дистанция. Это было едва заметно, но он Евгений Петрович считал себя внимательным наблюдателем и чувствовал, что между ними двумя что-то не так.

Он вздохнул и пошел в свой кабинет, решив вечером еще раз поговорить с Владимиром. Евгений Петрович не хотел этого делать, но решил еще раз дать понять сыну, насколько важно обзавестись потомством в обозримом будущем, даже если Владимир и слышать об этом не хочет. Другого способа сохранить компанию и обеспечить надёжное будущее старшего сына, по мнению отца, просто не существовало. Конечно, можно было оспорить потом в суде завещание деда. Но это превратило бы жизнь Зотовых в кошмар, поставило под угрозу само существование семьи.

Евгений Петрович сел за письменный стол и, нахмурившись, потянулся к лежавшему на нем конверту. Удивленный, он открыл его, вытащил листок бумаги и просмотрел содержимое, а затем ошеломленно уронил записку на стол. Ему очень не понравилось то, что там было написано, и он понял, что пора подвергнуть сына испытанию.

Как всегда, дел в компании было предостаточно, и время на работе пролетело незаметно. Незадолго до конца рабочего дня Катя вспомнила, что ей нужно решить вопрос с трудоустройством Анатолия. В отделе веб-маркетинга было две вакансии, девушка решила, что деверь со своими знаниями очень там пригодится. Она взяла папку с его резюме, вставила в нее короткую заметку для отдела кадров, а затем передала Евгении, попросив отнести документы завтра утром.