Пока родители слушали рассказ, Владимир сидел за столом, склонив голову, и апатично передвигал еду на тарелке. «Почему отец должен начинать всё сначала, — сварливо думал он, — как будто я сам точно не знаю, что делать».

Взволнованные Катя, Таня и их мать вошли в холл современного здания компании «Strategy Partners». Катя сильно нервничала, зная, что от её визита сюда зависит очень многое. Но она понятия не имела, как начать диалог с кем-нибудь из очень важных на вид людей, не говоря уже о том, чтобы поднять вопрос о слиянии, партнерстве или инвестировании в ее бизнес. В конце концов, не могла же она просто подходить ко всем подряд и говорить: «Здравствуйте! Моя компания почти разорилась, не могли бы вы вложить в неё немного денег?»

Пока Катя всё ещё думала над тем, не была ли её идея слишком наивной или даже глупой, к её матери подошла пожилая пара.

— Карина, как приятно тебя здесь встретить! — сказали они очень дружелюбно.

Мать Кати встретила их с улыбкой и представила как пару Одоевских, Елизавету Николаевну и её супруга Сергея Сергеевича.

Вскоре после этого они погрузились в оживленную беседу, во время которой Карина Матвеевна также упомянула, что её старшая дочь Катя теперь руководит компанией её покойного мужа, пытаясь сохранить и преумножить семейный бизнес.

Сергей Сергеевич одарил Катю оценивающим взглядом.

— Я считаю чрезвычайно смелым брать на себя такую ​​ответственность в вашем возрасте, особенно учитывая, что вы женщина, — сказал он с уважением в голосе. — Если вы хотите, Катя, разрешите мне вас так называть, по-свойски, я потом могу вас познакомить с некоторыми из моих деловых партнеров. Новые контакты никогда не помешают, не так ли?

Он по-отечески подмигнул ей и широко улыбнулся.

— Да, большое спасибо, — радостно ответила Катя. — Я была бы вам очень признательна.

Она почувствовала большое облегчение и подумала, что, может быть, у её проекта все-таки был шанс.

Таня всё это время стояла рядом с ними, скучая.

— О, это Саша! — сказала она, внезапно удивившись. — Я понятия не имела, что он тоже окажется здесь!

С сияющей улыбкой и торопливым «Увидимся позже» младшая сестра поспешила прочь.

Катя вздрогнула. Ей не понравилось, что именно Саша должен был появиться на этой вечеринке. В конце концов, может случиться так, что он пришёл сюда вместе со своим другом. Тот Владимир был последним, с кем она хотела бы сейчас встретиться, у неё было достаточно других мыслей.

Но Катя не стала думать об этом дальше, потому что Сергей Сергеевич взял её под руку и потянул за собой.

— Давайте, Катя, позволим женщинам немного поболтать, а мы вдвоём проведем короткий раунд представлений, — улыбнулся он. — Кстати, я хорошо знал твоего отца. Потому разрешишь мне говорить тебе «ты»?

— Конечно, — ответила Катя.

Народ постепенно прибывал, и в огромном, сверкающем лакированным паркетом и хрустальными люстрами, ярко залитом огнями зале под звуки оркестра, играющего джаз, повсюду образовывались небольшие группы. Оживленно болтали состоятельные бизнесмены и их жены. Сергей Сергеевич обошёл их всех одного за другим, представляя Катю как дочь своего давнего друга.

Катя была крайне напряжена. И хотя её всегда вежливо приветствовали, но обменивались с ней не более чем несколькими не относящимися к делу словами. Никаких конкретных договорённостей не звучало. Ничего определённого, одни общие фразы. Бизнес-леди, чем дольше длилось её пребывание на вечеринке, тем больше наблюдала за тем, как её планы медленно рушатся.

— Добрый вечер, Владимир Евгеньевич, Петр Иванович, — сказал Сергей Сергеевич, подходя к двум дорого одетым мужчинам, от которых буквально веяло авторитарной солидностью и дорогим изысканным парфюмом. Они были погружены в диалог.

— Здравствуйте, Сергей Сергеевич, — ответил тот, кто стоял к ним лицом. — Приятно видеть вас в сопровождении очаровательной девушки.

— Господа, позвольте представить вам Екатерину Анатольевну Вяземскую, генерального директора веб-консалтинговой фирмы «Вяземский Ltd», — сказал Евгений Петрович.

— Добрый вечер, — нервно произнесла Катя, пожимая руку мужчине, стоявшему перед ней. В этот момент другой мужчина повернулся, и она чуть не выронила свой фужер с шампанским.

Пара серых глаз смотрела на неё с изумлением. Оно длилось буквально мгновение, а затем сменилось мерцающим весельем.

— Добрый вечер, Екатерина Анатольевна! — Владимир вежливо пожал ей руку и не подал вида, что они уже знакомы.

— Добрый вечер, — пробормотала Катя себе под нос, желая провалиться под землю.

— О, я вижу, что моя жена просит моего присутствия, — сказал Сергей Сергеевич с улыбкой. — Катюша, с твоего позволения, оставлю тебя на попечение этих двух джентльменов.

Прежде чем Катя успела как-то отреагировать, он уже ушёл и растворился в толпе. Она беспомощно смотрела ему вслед, а мысли роились в её голове, как растревоженные пчёлы в улье. Думала о том, почему так получилось. Ну почему из всех мест на белом свете, именно сегодня, в этот вечер, который был для неё настолько важен, этому мужчине, Владимиру, удалось перейти ей дорогу?! Перед её глазами всплыла та картина на пороге её дома. Вот он целует её, она едва не бросается ему на шею, а потом, после жаркого и нежного поцелуя, отвергает, как взбалмошная старшеклассница. Катя поймала себя на том, что краснеет, и смущенно склонила голову.

К счастью, мужчина, которого Владимир представил ей как Петра Ивановича, немедленно вовлек её в разговор, и она нервно попыталась сосредоточиться на беседе. Владимир молча слушал, но она всё это время чувствовала на себе его взгляд, и с каждой секундой ей становилось всё более и более неуютно.

В этот момент зазвучала торжественная музыка, на небольшую сцену под свет прожекторов вышел глава «Strategy Partners». Он поздоровался с гостями, произнес обычные фразы, а затем официально объявил зимний фестиваль открытым.

— Можно вас пригласить на танец? — вежливо спросил Пётр Иванович, когда оркестр заиграл новую мелодию.

Катя с облегчением кивнула. Хотя ей совсем не хотелось танцевать, но устраивало всё, что делало недоступной для Владимира.

Пётр Иванович, которому на вид было около сорока, двигался очень хорошо, хотя и был полноват. А ещё он оказался очень общительным. Продолжал их разговор на протяжении всего танца, и Катя напряженно пыталась сосредоточиться на его словах и ритме музыки. Но несколько раз ее глаза ловили Владимира, который насмешливо улыбался, и она изо всех сил пыталась не споткнуться о собственные ноги.

Наконец, композиция закончилась, и под предлогом того, что ей нужно проведать сестру, Катя сбежала с танцпола. На самом деле она заметила свою мать и Таню на другом конце зала. Они стояли с Александром и весело болтали. «Господи, этого мне только не хватало! — простонала Катя про себя, пробираясь к ним. — Мало того, что его дружок-пикапер испортил мне вечер, так ещё и Саша этот торчит там, как привязанный! Как же он меня раздражает!»

— Мама, Таня, если вы не возражаете, я бы хотела пойти домой, — твёрдо заявила Катя, когда подошла к ним. Она старалась выглядеть непринужденно, что ей плохо удавалось.

— Катюша, ты чего? Почему сейчас? Вечеринка только началась, — надулась Таня, разочарованно скривив рот.

— Извините, я плохо себя чувствую. Может быть, съела что-то испорченное. Я возьму такси, вы двое можете остаться.

Прежде чем мать или Таня успели возразить, Катя поспешила уйти.

Немного погодя она уже была дома и сердито ходила взад и вперед по своей комнате.

Она глубоко сожалела, что позволила Тане уговорить ее пойти в ночной клуб тем вечером. Однако гораздо больше она сожалела о том, что позволила Владимиру отвезти её домой и потом поцеловать. Вся эта глупая история перевернула все её планы на зимний фестиваль с ног на голову. После этой встречи с Владимиром она больше не могла ни с кем вести деловые переговоры, не говоря уже о том, чтобы направить этот вопрос в сторону финансовых вложений.