«После тщательного рассмотрения моим адвокатом я считаю контракт приемлемым и готова принять Ваше предложение. Назначьте встречу с моим секретарем, чтобы подписать контракт и обсудить другие формальности», — гласило послание.

Помимо отсутствующей темы, в письме не было ни приветствия, ни подписи. Выглядело так, словно сочинили его мельком, только чтобы отвязаться. Но само его содержание говорило за себя, и Владимир вздохнул с облегчением. После того, как Катя отругала его и выгнала из своего кабинета, он не ожидал, что она согласится с его предложением. Но, видимо, всё-таки передумала.

В хорошем настроении Владимир взял трубку телефона.

— Привет, Саша, — сказал он через несколько секунд. — Как насчет того, чтобы пропустить сегодня работу и вместо этого пойти куда-нибудь поесть?

— Володя, скажи мне, что с тобой? — спросил Александр, который совсем не привык к тому, что его друг покидает свой кабинет добровольно задолго до конца рабочего дня. И уж точно, по крайней мере, не для личных дел.

— У меня для тебя необычные новости, и мне нужно с кем-нибудь поговорить, — нерешительно сказал Владимир.

— Хорошо, давай встретимся в «Капитолии» через полчаса, — согласился Александр.

— Тогда увидимся, — попрощался Владимир и через несколько минут уже был в пути.

Вскоре после этого двое мужчин сидели в своем любимом кафе-баре «Капитолий», где собирались, как правило, молодые состоятельные люди.

— Ну что? Погнали? — нетерпеливо призвал Александр своего друга после того, как они заказали напитки.

— Хорошо, я тоже не хочу ходить вокруг да около. Я собираюсь жениться на сестре твоей подруги Тани.

Александр какое-то время удивленно смотрел на Владимира, а потом рассмеялся.

— Хорошо, Володя, признаюсь, я на мгновение поверил тебе, — он отхлебнул из своего стакана и ухмыльнулся. — Уж не знаю, что я такого тебе сделал, чтобы ты так шутил со мной. Но поздравляю: у тебя получилось! Зачётная хохма, дружище!

— Я не шучу, Саша. В ближайшее время, что Екатерина Вяземская станет моей женой, — серьезно повторил Владимир. — Ты же знаешь, что эта тема для меня слишком важна, чтобы над ней шутить.

Александр недоверчиво уставился на друга, через некоторое время задумчиво кивнул.

— Понятно, — сухо сказал он. — Но тебе обязательно жениться именно на сестре моей девушки? И вообще, было бы очень интересно узнать, как ты заставил её так быстро ответить тебе «да».

Владимир кратко рассказал ему о финансовых трудностях Екатерины и о его предложении.

— Значит, ты очень подло шантажировал ее, — сказал Александр, качая головой.

— Да, я признаю, что это не по-джентельменски. Но у меня мало времени, у меня не было выбора».

— Володя, ты же знаешь, что я твой друг и всегда прикрою твою спину, что бы ты ни делал. Но, как твой друг, я также советую не продолжать в том же духе. Это безумная идея, и у меня не очень хорошее предчувствие по этому поводу.

— Что такого может случиться? Мы заключаем деловое соглашение, деньги в обмен на брак, вот и всё, — объяснил Владимир. — Я понимаю, что это не лучшее решение, но это единственный вариант, который у меня есть сейчас.

— Ты должен четко сознавать, что делаешь, — пожал плечами Александр. — Кто еще знает об этом?

— Конечно, никто. Наши семьи не должны знать об этом договоре ни при каких обстоятельствах. Ты единственный, кому я сказал об этом. Для всех остальных мы будем счастливой парой, и я хочу, чтобы так всегда и оставалось.

— Ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня. И если могу что-то для тебя сделать, дай мне знать, — сказал Александр.

— Да, есть одна вещь. Мне нужно правдоподобное объяснение того, как мы с Катей встретились и полюбили друг друга. Мы ведь не можем просто поставить наши семьи перед свершившимся фактом.

Александр задумался на мгновение.

— Я на несколько дней уезжаю с Таней в отпуск. Как насчет того, чтобы вы с Катей поехали с нами? Это лучший способ придумать подходящую историю.

— Саша, ты мой спаситель! Это отличная идея! — Владимир благодарно улыбнулся другу, а затем усмехнулся. — Я рад, что ты мой друг. Если я когда-нибудь разведусь с Катей, я женюсь на тебе».

— Не делай этого, — со смехом сказал Александр. — И пообещай мне, что будешь добр к Кате, она же Танина сестра.

После обеда Владимир вернулся в свой офис. Он сел за стол, на мгновение задумался, затем нажал кнопку интеркома.

— Мария Ивановна, пожалуйста, забронируйте столик в «Капитолии» на восемь часов вечера завтра, а затем договоритесь о встрече с секретарем Екатерины Анатольевны Вяземской.

— Хорошо, Владимир Евгеньевич, всё сделаю, — прозвучал громкоговоритель.

Владимир задумчиво откинулся на спинку стула, положил ноги на стол и сцепил руки за головой. Вспомнился последний разговор с Александром. Он был очень благодарен другу за то, что он всегда поддерживает его. Но он также знал, что Александр был прав в своих опасениях. Вся эта история слишком лёгкой не будет. Однако теперь он уже начал действовать, пути назад нет. Единственное, что он может сделать, так это сдержать обещание, данное Александру, –относиться к Кате подобающим образом. У него не было намерения причинить ей боль.

Катя нервно вошла в кафе-бар «Капитолий». Она сразу вспомнила его. Это было то самое заведение, где она сидела с Владимиром. Снова ощутила сожаление: не следовало уходить вместе с ним тогда из ночного клуба.

Когда Женя сообщила ей о назначенной встрече, Катя собиралась сказать ей, чтобы та пригласила господина Зимнего в свой кабинет. Но тут же снова успокоилась. Решила, что на самом деле неважно, где она подпишет этот чертов контракт. Главное, чтобы она поскорее покончила с этим. Это было достаточно унизительно, что ей пришлось пресмыкаться перед этим высокомерным мужчиной.

Катя огляделась и нашла Владимира за столиком у окна. Нетвердыми шагами она подошла к нему и молча села напротив.

— Приветствую, Екатерина Анатольевна, — поприветствовал ее Владимир, испытующе взглянув на нее. — Как ваши дела?

— Как, по-вашему, мои дела, если я оказалась в таких дурацких обстоятельствах? — зло бросила Катя. — Можем мы пропустить светскую беседу и сразу перейти к делу?

В этот момент к их столику подошла официантка, и Владимир вопросительно посмотрел на нее.

— Что вы будете заказывать?

— Нет, спасибо, я не намерена оставаться надолго, — пренебрежительно сказала Катя.

Официантка снова исчезла, а Владимир пожал плечами. Взял свой портфель, вытащил несколько документов и протянул их собеседнице

— Это контракты.

Она сердито взяла у него бумаги и мельком взглянула на них.

— Хорошо. Но прежде чем я подпишу это, хотела бы прояснить кое-что относительно другого нашего соглашения.

Владимир кивнул.

— Как уже объяснил, я дам беспроцентную ссуду, достаточную для погашения ипотеки за ваш дом. Взамен ты выйдешь за меня замуж и переедешь ко мне после свадьбы. Мы будем молчать об этом соглашении. Я думаю, это и в твоих интересах.

— Могу ли я также узнать, что влечет за собой эта договоренность? — спросила Катя.

Веселая улыбка играла в уголках рта её собеседника.

— Если ты это хочешь знать, то я не собираюсь подбираться к тебе слишком близко, сразу могу тебя успокоить. Конечно, в присутствии других нам придется разыгрывать счастливую пару. Но кроме этого не произойдет ничего, чего бы ты не хотела.

— Верно. Ничего не будет, совсем ничего, — смущённо сказала Катя, услышав насмешливую нотку в его голосе. — Можете быть уверены, что не прикоснётесь ко мне.

Она хотела вскочить и с криком выбежать на улицу, но взяла себя в руки, схватила контракты, вытащила из кармана перьевую ручку и быстро подписала оба экземпляра.

— Так, и что дальше? — холодно спросила Катя после того, как Владимир забрал документы.