— Я позабочусь о твоих долгах, а ты станешь моей женой.

Катя сидела в своей комнате и пребывала в потрясении после разговора с Владимиром, у которого оказалась такая интересная фамилия — Зимний. Но не она теперь занимала весь разум бизнес-леди. Снова и снова каждое озвученное им предложение прокручивалось в ее голове, постепенно подводя к главной фразе, произнесённой им спокойно и уверенно: «Я позабочусь о твоих долгах, а ты станешь моей женой». Вновь и вновь ужас от этих слов обрушивался на Катю со всей силой.

Она не была уверена, что хорошо запомнила случившееся после. Она смутно помнила, как кричала Владимиру, чтобы он убирался отсюда и никогда больше не смел даже приближаться к её офису.

— Тебе следует трезво обдумать моё предложение, — спокойно сказал он, направляясь к двери, пока она жестоко оскорбляла его.

Катя также вспомнила его веселую улыбку в ответ на её недоброе выражение лица. Она также вспомнила, что в гневе швырнула ему вслед папку с его документами, когда он уже закрыл за собой дверь.

Это все, что она запомнила, а что было дальше? Как пережила остаток дня в офисе и как вообще попала домой — этого её мозг не сохранил.

Теперь Катя сидела на своей кровати совершенно выгоревшая изнутри, не имея возможности разобраться в своих чувствах и даже не в силах заплакать. Два ярких и очень сильных чувства — гнев и стыд — захлестнули её с головой. Гнев на Владимира Зимнего за то, что осмелился сделать ей такое предложение. Стыд за то, что сама спровоцировала такое положение вещей, при котором чужой мужчина позволяет себе так к ней относиться.

В какой-то момент Катя запретила себе думать обо всём этом. К тому же мать позвала ужинать, и у девушки не было другого выбора, кроме как спуститься вниз, поскольку не хотела, чтобы та поднялась наверх и начала задавать дочери неудобные вопросы.

Бледная и рассеянная, Катя откусила несколько кусочков лазаньи.

— Мама, мне нужны деньги, — сказала Таня матери. — Саша и я хотим уехать отдохнуть на несколько дней.

Карина Матвеевна хмуро посмотрела на младшую дочь.

— Таня, я не думаю, что это хорошая идея, — сказала она. — Вы, ребята, не так давно знаете друг друга, и не хочу даже думать о том, что может случиться.

— Что такого страшного может случиться? — раздраженно и покраснев, спросила Таня, конечно, точно понимая, о чем говорит ее мать.

— Татьяна, мне кажется, я не должна читать тебе лекции о пчёлах и цветах, — строго сказала Карина Матвеевна.

— Ой, мам, давай не сейчас, а? Ведь я уже не маленький ребенок. Кроме того, мне очень нравится Саша, и я обещаю, что не сделаю ничего глупого, — заскулила Таня и сказала, обращаясь к сестре за помощью. — Кать, ну скажи ты ей.

— Что? — встрепенулась Катя.

— Ты что, не слушаешь, да? Я хочу поехать в отпуск с Сашей, а мама мне не разрешает. Объясни ей уже, что я взрослая и вполне способна позаботиться о себе!

— Если мама не хочет, ты не поедешь, — твёрдо сказала Катя, в то же время задаваясь вопросом, как объяснять Тане, что на её отпуск в семье попросту нет денег.

— Ты мне очень помогла, спасибо большое, — язвительно пробормотала Таня.

— Катюша, ты выглядишь такой бледной, ты не заболела? — мать сменила тему, внимательно присмотревшись к старшей дочери.

— Да, да, я в порядке, — торопливо сказала Катя, засовывая в рот вилку с лазаньей.

— У тебя неприятности, в компании проблемы? — поинтересовалась Карина Матвеевна.

Катя изо всех сил сдерживала слёзы.

— Нет, мама, я в полном порядке, — снова упрямо ответила она. — У меня был тяжелый день. Наверное, я лучше пойду спать.

Не дожидаясь ответа матери, она встала и пошла наверх в свою комнату. Машинально разделась и легла на кровать. Катя закрыла глаза и увидела счастливое лицо своей матери, которой никогда в жизни не приходилось работать и которая понятия не имела, что они находятся на грани финансового краха. Ещё она подумала о Тане, которая только что поступила в университет и рассчитывала, что у старшей сестры достаточно денег, чтобы исполнить её маленькое желание.

Катя понимала, что не сможет долго скрывать, насколько плохо обстоят дела в компании. Ей не хотелось представлять, как в одну секунду счастливая улыбка исчезнет с лиц мамы и сестры, когда услышат эту новость. Мысль о подобном слишком ранила её.

Была и другая причина, отчего Катя не могла толком подумать о семье или бизнесе. Два насмешливых серых глаза впились ей в мозг, превращая приближающийся сон в мучительный кошмар.

Следующим утром Катя вошла в свой кабинет совершенно измученная и морально истощённая. Её первый взгляд упал на документы из папки Владимира, которые все еще валялись на полу. Секретарь Женя не входила сюда без разрешения, как и уборщица, потому они так и остались.

Катя наклонилась, всё подняла, разложила страницы в правильном порядке, а затем решительно взяла трубку.

— Женя, соедини меня, пожалуйста, с Михаилом Марковичем Рубинштейном.

Через несколько секунд раздался звонок, и Катя взяла трубку.

— Михаил Маркович? Надеюсь, я вас не слишком отвлекаю? Нет, отлично. Мне нужно, чтобы вы посмотрели проект контракта, и это очень срочно.

— Конечно, я всегда рад сделать это для вас, — очаровательно откликнулся старый семейный адвокат. — Просто отправьте мне всё это по электронной почте, и я вам перезвоню.

— Михаил Маркович, мне нужно ваше мнение как можно скорее. И еще у меня есть одна просьба, — нерешительно сказала Катя. — Содержание контракта является конфиденциальным, и я не хочу, чтобы моя мать или моя сестра узнали об этом.

Адвокат дал такое обещание, и Катя с облегчением повесила трубку, поблагодарив его и попрощавшись. Она задумчиво встала и подошла к окну, глядя на городские крыши. С утра небо закрыло серой пеленой, пошёл снег. Ветер гонял крошечные льдинки во все стороны, и они хаотично метались туда-сюда, то прилипая к стенам и кровлям, то к окнам, или укладываясь неровным слоем на крыши автомобилей, асфальт или ветви деревьев. Зима постепенно набирала силу, с каждым днём становилось всё холоднее. Сегодня, когда Катя выезжала на работу, термометр в машине показал минус десять градусов.

Отвлекшись от по-настоящему зимней погоды, Катя вспомнила, как боролась с собой всю ночь, снова и снова взвешивая последствия предстоящего (вполне возможно) решения. В конце концов она решила, что выйти замуж за Владимира Зимнего будет меньшим злом, чем видеть ее мать и сестру глубоко несчастными. Она скорее согласится выйти замуж за человека, которого не любит, чем её семья окажется нищей и обездоленной, да к тому же бездомной. Катя решила, что найдет способ справиться с ситуацией. Владимиру в любом случае не удастся получить от неё ничего, кроме подписи на клочке бумаги, так что ему придётся смириться с этим.

Как только адвокат просмотрит соглашение о слиянии и сочтёт его выгодным для неё, она согласится принять предложение Владимира Зимнего. Катя понятия не имела, почему он вообще сделал ей это предложение. Может быть, то была его задетая гордость после того, как она отказала ему, и теперь он понял, что бракосочетание — отличный способ получить то, чего он не мог получить никаким другим способом. В конечном счете, его мотивы Катю тоже не волновали. Она твёрдо решила: как только её материальное положение улучшится, она сможет развестись, а до тех пор будет держаться от него подальше.

Катя энергично села за свой стол и принялась за работу. Она не хотела больше думать о Владимире. Всё равно придётся это сделать и довольно скоро, как только адвокат даст ей зеленый свет.

Как и каждое будничное утро, Владимир сидел в своем кабинете за компьютером, просматривая электронную почту, когда его внимание привлекло имя Екатерины Вяземской. Темы у сообщения не было, и мужчина жадно кликнул «мышкой» по запечатанному конверту на мониторе.