Когда она после смерти отца взяла на себя управление небольшой веб-консалтинговой компанией, та уже вся была в долгах, как в шелках. И что бы Катя ни делала, ей никак не удавалось выбраться из финансовой ямы. Несмотря на её неустанные старания и тщательное планирование, всё шло совершенно не так гладко, как того хотелось бы. И в течение многих месяцев почти не знала, как платить зарплату сотрудникам.

Но и это была лишь часть проблем. Спустя некоторое время Катя узнала, что её отец взял крупный кредит, чтобы иметь возможность поддерживать компанию на плаву. Теперь требовалось каждый месяц вносить платёж, и с течением времени это становилось всё труднее. И если она быстро не найдет решение, компания скоро вылетит в трубу, а вместе с ней — она сама, поскольку окажется банкротом. Все сбережения уже были израсходованы, и потихоньку с деньгами становилось все хуже и хуже. Настолько, что затягивать пояс стало дальше некуда — был достигнут предел возможностей.

Катя вздохнула и положила следующий счет в стопку бухгалтерии. Затем её взгляд упал на конверт кремового цвета, который явно отличался от остальной почты своим изяществом.

«Может быть, это и есть выход», — подумала Катя, узнав логотип.

Она быстро открыла конверт и, как и ожидалось, держала в руке ежегодное приглашение на зимнюю предновогоднюю вечеринку «Strategy Partners». Катя знала, что её отец регулярно ездил туда, чтобы укреплять и расширять свои профессиональные связи. На этом празднике всегда встречались все, кто занимал солидное положение в деловом мире.

В прошлом году Катя отказалась от участия. Во-первых, она недавно похоронила отца. Во-вторых, она не знала никого из бизнесменов, входивших в этот круг. «Но в этот раз поучаствовать точно не помешает, — подумала она. — Может быть, сумею найти на вечеринке какого-нибудь спасителя для своей компании. Может быть, кто-то захочет стать партнёром или инвестором».

Под влиянием момента Катя сняла трубку, набрала номер на фирменном бланке и подтвердила свое присутствие секретарю, который ответил на звонок.

— Сегодня вечером я снова встречаюсь с Сашей, — радостно объявила Таня за ужином.

— Ох уж мне этот Саша, — нахмурилась Катя. — Ты это серьёзно? Знаешь его всего ничего, а уже на свидание собралась?

— Похоже на то, — ответила сестра. — Ты не представляешь, какой он оказался классный!

Таня принялась восторгаться Александром, а Кате захотелось выбежать из-за стола. Она была совсем не в восторге от воспоминаний о пережитом в ночном клубе и особенно на пороге их дома.

— Ты уверена, что он тебе подходит? — с сомнением спросила сестру. — Я думаю, что он ходит по ночным клубам, только чтобы знакомиться с девушками.

— То, что ты не смогла найти общего языка с Владимиром, не означает, что ты должна быть жестокой со мной, — стала защищаться Таня, и Катя чуть не подавилась картошкой. Она сильно пнула сестру по голени под столом и уставилась на неё.

Катя знала: их мать всегда очень беспокоится о том, как много работает её старшая дочь. Настолько, что не находит времени, чтобы завести бойфренда. Теперь же девушке очень не хотелось столкнуться с ещё одним неловким допросом.

— Ой, что ты делаешь? — сказала Таня, глядя на Катю.

— Хватит уже, — вмешалась в этот момент их мать. — Вот почему вам обеим постоянно так хочется поцапаться? Как две кошки, честное слово!

Смущенные, сёстры склонили головы, и Карина Матвеевна улыбнулась.

— Таня, если этот Александр действительно такой милый, надеюсь, ты скоро его нам представишь.

Таня закатила глаза.

— Ой, мама, да ладно тебе! Времена, когда мужчина должен был отдавать дань уважения родителям девушки, прежде чем с ней начать встречаться, давно прошли.

— Я знаю, Танюша. Тебе самой, конечно, сначала бы надо хорошенько узнать этого Александра. И нам, и тебе торопиться некуда, — улыбнулась и ласково сказала мать, и Катя решила как можно быстрее сменить тему.

— Между прочим, я получила приглашение на зимний фестиваль «Strategy Partners», — быстро сказала она.

— О, Праздник Зимы, — с энтузиазмом воскликнула Карина Матвеевна, — это всегда было так здорово, я каждый год ходила туда с твоим отцом.

Она украдкой вытерла слезу с уголка глаза.

Катя успокаивающе положила руку на ладонь матери и сказала ей:

— Я обязательно туда пойду, и была бы счастлива, если бы ты пошла со мной.

Дочь мудро утаила истинные причины своего участия. Ни мать, ни сестра ничего не знали о финансовых проблемах, и пока Катя предпринимала попытки всё исправить, она не говорила об этом ни слова.

— А я? — проворчала Таня. — Я бы тоже хотела пойти на фестиваль.

— Посмотрим на твоё поведение, сестрёнка, — усмехнулась Катя, игриво толкнув сестру в бок. — Если ты пообещаешь мне всё делать по дому, я могу передумать.

Несколько дней спустя Катя сидела на стуле в эксклюзивном бутике и смотрела, как ее сестра примеряет одно платье за другим платьем.

— Посмотри, это просто божественно! — с энтузиазмом воскликнула Таня, крутясь перед зеркалом.

— Да, это классно, — прокомментировала Катя, небрежно взглянув на ценник.

— Катюш, давай, выбери себе тоже что-нибудь красивое. Ты ведь не хочешь выглядеть Золушкой на этой вечеринке, не так ли? — спросила Таня и рассмеялась.

— У меня достаточно одежды в шкафу, — запротестовала Катя. — Зачем мне тратить деньги на какие-то украшения, которые я все равно никогда больше не надену?

Но в конце концов Таня заразила сестру своим энтузиазмом. Катя подумала, что, конечно, ей будет намного проще найти подходящего делового партнера или инвестора, если она не станет выглядеть на фестивале, как случайно забредшая туда нищенка.

Катя встала и окинула взглядом вешалки с одеждой.

— Это вам подойдет идеально, — продавщица сняла с шеста облачко синей ткани. — Это платье прекрасно сочетается с цветом ваших глаз. А поскольку вы ещё очень стройная, оно обязательно вам подойдет и станет подчеркивать все достоинства фигуры.

— Хорошо, я примерю, — нерешительно сказала Катя.

Чуть позже она вышла из гримерки и посмотрела на себя в зеркало. Продавщица была права, платье сидело на ней идеально и выглядело так, словно его сшили специально под её фигуру.

— О, Катюша, ты прекрасно выглядишь! — восхищенно выдохнула Таня.

— Хорошо, тогда я возьму его, — вздохнула Катя и пошла обратно в примерочную, пытаясь сообразить, где бы она могла сэкономить деньги.

«Мне очень нужно найти инвестора, — грустно подумала она, — иначе это, вероятно, будет последняя одежда, которую мы смогли себе позволить».

— Прошу прощения за опоздание, меня клиент задержал, — объяснил Владимир, садясь за обеденный стол.

Елена Васильевна бросила на пасынка возмущенный взгляд.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда семья не приходит к обеду вовремя, — укоризненно сказала она.

— Прости, я действительно не мог изменить своё расписание, — ответил Владимир.

— Кстати, о клиентах, — вмешался его отец. — Я ценю твою преданность компании. Но ты помнишь, надеюсь, что у тебя есть дела поважнее, чем заниматься бизнесом.

Владимир раздраженно закатил глаза.

— Тебе обязательно сейчас возвращаться к этой теме? — спросил он.

— Ну, поскольку ты, кажется, не прилагаешь никаких усилий, то, думаю, не повредит, если буду время от времени напоминать о твоих обязанностях, — проворчал Евгений Петрович.

— Володя прав. Пожалуйста, давай спокойно поужинаем. Вы сможете обсудить дела в другой раз, — успокоила мужа Елена Васильевна, затем быстро сменила тему. — Толя, расскажи нам о своем отпуске, мы же ещё об этом не говорили, — сказала она сводному брату Владимира.

— Фантастика, это была просто фантастика! — воодушевился Анатолий и начал докладывать.