В дверь постучали, и вошел Александр.

— Ну ладно, дорогая, я выйду и буду ждать тебя снаружи, — сказала Карина Матвеевна, еще раз поцеловав дочь в щеку. — До скорого. Всё будет хорошо, не волнуйся так.

Вместе с визажистом Карина Матвеевна вышла, и Катя осталась в комнате наедине с Александром. Она по-прежнему неподвижно сидела на стуле, молча смотрела в зеркало и уловила на себе взволнованный взгляд лучшего друга жениха.

— У тебя все хорошо? — несколько нервно спросил он, пытаясь заглянуть Кате в глаза.

Она молча кивнула.

Тогда Александр подошёл, взял её за руку и ощутил, что пальцы у невесты чуть теплее снега, лежащего снаружи на подоконнике. Он осторожно потянул девушку за собой. Катя поднялась, вопросительно посмотрела мужчине в глаза.

— Я знаю, что это нелегко для тебя. Но есть еще одна вещь, которую хочу тебе сказать, — произнес он тихо.

Интерес Кати сменился удивлением. Она не ожидала, что буквально перед свадебной церемонией придёт лучший друг жениха и захочет поведать ей нечто особенное. Возникло ощущение, что впереди её ждёт нечто не слишком, а может даже совсем неприятное.

— Катя, что бы ни случилось, я хочу попросить тебя об одной очень важной вещи. Я от всего сердца прошу тебя дать Владимиру шанс. Он неплохой парень, ты это поймешь. Обязательно поймёшь, поверь мне.

Невеста смотрела на него в замешательстве, словно холодная невидимая рука сжала её сердце, заставив страх, словно ядовитое вещество, разбежаться от него про кровеносной системе. Она хотела спросить Александра, что означают его слова, но не успела. В этот момент снаружи заиграла музыка, и он взял её под руку.

— Пойдем, — сказал Александр, и она позволила ему проводить себя. При этом чувствовала себя марионеткой, которой управляет опытный кукловод.

Вскоре они по крытому переходу прошли в оранжерею, которая была приготовлена для свадебной церемонии. Здесь всё благоухало, росло множество экзотических растений, в воздухе растворилось множество изысканных ароматов. Это место даже не пришлось как-то по-особенному украшать. Казалось, оно словно было создано заранее с расчетом на свадебную церемонию.

Катя медленно переставляла одну ногу за другой, ступая осторожно и стараясь не потерять равновесие, потому что колени её дрожали, угрожая в любой момент не выдержать и подкоситься. Но Александр крепко держал её, и Катя в панике вцепилась пальцами в его руку. Она смутно видела лица двух семей. Свою мать и Таню с одной стороны и Елену Васильевну, Евгения Петровича и Анатолия с другой. Впереди стояли две размытые фигуры, которые по мере приближения превратились в жениха и сотрудницу ЗАГСа, которые терпеливо ждали прибытия невесты с шафером.

Чем ближе Катя подходила к ним двоим, тем яснее могла рассмотреть Владимира, который ждал ее в черном смокинге, улыбаясь. Выглядел он блистательно и напоминал изысканного аристократа из какого-нибудь дворянского рода, ожидающего свою суженую. Но чем ближе он становился, тем более и более неуверенными становились шаги его невесты. Если бы не Александр, который теперь буквально тащил её за собой, Катя наверняка бы сначала остановилась, а потом развернулась и умчалась куда глаза глядят. Но шафер своё дело знал. Он, как и обещал своему лучшему другу, приложил максимум усилий (впрочем, гостям незаметных), чтобы невеста не сбежала с церемонии.

Этот короткий путь до импровизированного алтаря показался Кате бесконечным. Она даже мысленно сравнила его с дорогой на Голгофу, пройденную Иисусом Христом. Но зажмурилась, прогоняя эту мысль. «Там ведь всё было намного страшнее и больнее, чем здесь, — мелькнуло в голове невесты. — Я выдержу. Я обязательно смогу». Потом она встала рядом с Владимиром, Александр кивнул ему, и Катя почувствовала, как рука жениха заменила руку его лучшего друга. Тёплая и крепкая, теперь она держала невесту.

Сотрудница ЗАГСа начала церемонию, произнеся обычные вступительные фразы, а затем перешла к сути. До Кати её слова толком не достигали. Она слышала их, словно через вату, плотно набитую в уши, и различала лишь невнятное бормотание. Но в какой-то момент Владимир нежно потянул ее, два аквамариновых глаза серьезно посмотрели на нее, Катя почувствовала, как он нежно сжал ее руку, и автоматически ее губы произнесли «Да, я согласна».

Владимир улыбнулся. Она увидела, как шевельнулся его рот. Услышала, как голос рядом с ними сказал что-то еще непонятное. Потом жених наклонился к ней, его лицо приближалось, и Катя почувствовала, как у неё подкосились колени. Земля под ее ногами закачалась, словно при сильном землетрясении, и она закрыла глаза, отдавшись воле провидения.

Владимир обнял ее, притянул к себе, и, благодарная за поддержку в эту невероятно трудную для неё минуту, Катя прислонилась к нему, приятно ощущая его близость. Его губы накрыли ее рот, нежно целуя, и холод внутри нее сменился теплым, комфортным чувством.

Какой-то звук вдруг вырвал Катю из транса. Это был Евгений Петрович Зимний, который восторженно захлопал в ладоши. В ту же секунду невеста оторвалась от Владимира и оказалась в объятиях матери, которая быстро подошла и радостно обняла дочь. Затем настал черёд Тани тискать старшую сестру, которая обняла её за шею. После Евгений Петрович тепло, по-отечески обнял новоиспечённую сноху.

Катя беспомощно посмотрела на Владимира, который довольно улыбался и больше не пытался заботиться о ней, лишь наблюдая, как её тискают, словно куклу. К нему подошёл Александр, они обнялись, и невеста заметила, как Владимир коротко подмигнул ему, а затем повернулся к Елене Васильевне. Кате вдруг вспомнилось замечание Александра, и едва возникшее в её душе тёплое чувство исчезло так же внезапно, как появилось. Вернув себе способность рационально мыслить, невеста сосредоточилась на поздравлениях свободного брата Владимира.

— Добро пожаловать в семью, — ухмыльнулся Анатолий, заключая девушку в свои объятия. — Надеюсь, ты не пожалеешь, — прибавил он шепотом, и по спине Кати пробежал неприятный холодок.

Наконец, охватившее всех радостное волнение постепенно улеглось, и участники свадебной церемонии зашли в дом, где в самой большой гостиной был накрыт праздничный стол. Катя и Владимир расположились в его центре, остальные по краям. Дворецкий Борис вместе с ещё двумя специально нанятыми для такого случая слугами разлил шампанское по хрустальным бокалам. Когда все расселись, поднялся Евгений Петрович. Он постучал серебряной вилкой по бокалу, призывая всех к тишине, а потом заговорил торжественным голосом.

— Дорогая Катя, дорогой Владимир! Дорогая семья! Я буду краток, потому что знаю, что у двух только что влюбившихся молодых людей есть дела поважнее, чем слушать скучный монолог старика, — он улыбнулся молодожёнам, затем продолжил. — Хотя ваши брачные планы были довольно неожиданными, мы все радуемся вместе с вами и желаем вам счастливого и беззаботного будущего. Катя, я хочу еще раз поприветствовать тебя в нашей семье и надеюсь, что это будет не единственное в ней прибавление, — Евгений Петрович многозначительно подмигнул ей, и Катя снова мысленно пожелала, чтобы все наконец прекратили даже напоминать об этой «детской» теме.

— Знаю, что вы, ребята, не хотели большой свадебной церемонии, — сказал далее свёкор. — И мы, конечно же, уважаем ваше решение. Так вот. Вместо неё я придумал для вас другой сюрприз. Я знаю, что вы оба сейчас очень заняты делами. Но думаю, что сможете на несколько дней освободиться от своих обязанностей, — с этими словами Евгений Петрович вытащил из кармана пиджака конверт. — У меня есть для вас два билета на самолёт. Через несколько часов вы отправляетесь в медовый месяц. Вас ждёт пятизвёздочный отель на Мальдивах, и я надеюсь, что вы в полной мере насладитесь временем, проведенным вместе.

Он обошел стол и передал конверт Владимиру, крепко пожав ему руку и приобняв.

— Спасибо, папа, — кивнул жених, широко улыбаясь.

Катя, ошеломленная, стоя рядом ним, тихо пробормотала: