— Я бы тоже хотела внука, которого смогу избаловать.

— Да-да, — недовольно пробормотала Катя. — Конечно, мы тоже хотим детей. Когда-нибудь.

Следующие две недели пролетели так быстро, что Катя почти не успела ни о чем подумать. Пока она была занята делами компании, мать каждый день приставала к ней с многочисленными вопросами по поводу подготовки к свадьбе. Владимир и Катя условились, что большого торжества не будет. Вполне достаточно тихой свадьбы в семейном кругу, поскольку никому из них не хотелось большой суеты и шумихи вокруг этого события.

Вот только у Карины Матвеевны на сей счёт были совершенно другие идеи. Поэтому каждый день по вечерам в доме Вяземских на тему предстоящего бракосочетания велись большие жаркие дискуссии. Например, Катя собиралась надеть всё самое простое: платье и туфли, ничего экстраординарного. Но мать была непреклонна. Она уговаривала ее снова и снова, убеждала, приводила аргументы. Что свадьба — это один раз и на всю жизнь, потому нужно ее запомнить, а чтобы запомнить, невеста должна быть самой красивой и нарядной и т.п. В конце концов старшая дочь дала уговорить себя купить, — «Только ради тебя, мама! Чтобы ты наконец перестала меня донимать!» — красивый свадебный наряд.

Что касается Владимира, то за эти две недели он видел свою невесту очень мало, поскольку она старалась избегать его при любой возможности. Сам же новоиспечённый жених казался довольным тем, как идут дела. А ещё, к облегчению его невесты, похоже, абсолютно не испытывал особого желания её видеть.

Пришло время провести общее собрание сотрудников. Катя стояла в коридоре возле своего кабинета, ожидая Владимира. Теперь, когда они оба стали содиректорами компании «Вяземский и Зимний LTD», вполне естественно, что обоим пришлось присутствовать на таком важном мероприятии, к тому же проводимом впервые в истории новой организации.

Владимир вышел из своего кабинета, его глаза все еще были прикованы к бумагам, которые он держал в руках.

— Доброе утро, Катя, — коротко поздоровался он.

— Здравствуйте, Владимир, — ответила она деловым тоном и украдкой бросила на него любопытный взгляд. Сегодня её партнёр был одет в официальный костюм-тройку, и Катя отметила про себя, что он выглядит в нём невероятно хорошо.

— Что случилось? — спросил он, заметив её взгляд и нахмурившись.

— Ничего, всё в порядке, — поспешно сказала Катя и последовала за ним по коридору в конференц-зал.

— Если ты не против, я произнесу речь.

Катя кивнула и сказала:

— Конечно, вы же подготовились соответствующим образом.

Чуть позже они вместе встали перед всем коллективом. Владимир уверенно поприветствовал сотрудников и еще раз официально проинформировал их о слиянии и грядущих изменениях в новой компании, о её целях и задачах. Он почти закончил свое выступление, когда заметил, как дверь в глубине конференц-зала открылась и, к его изумлению, вошел его сводный брат. Анатолий сделал всего несколько шагов и остановился у двери, скрестив руки на груди, прислушиваясь.

На мгновение Владимир запнулся, но тут же взял себя в руки и закончил свою речь.

— И, наконец, у меня есть для вас еще одно сообщение. Оно не делового, а скорее частного характера, — сказал он, улыбаясь и притянув к себе Катю, стоявшую рядом с ним с рассеянным видом в вполуха слушавшую своего партнёра.

— Екатерина Анатольевна и я женимся послезавтра. Надеюсь, что наша личная связь также окажет положительное влияние на компанию.

Удивленная, Катя уставилась на него, и не успела она сообразить, как Владимир быстро наклонился к ней и поцеловал в губы. Из зала послышались удивленные «А» и «О», потом персонал начал аплодировать, и Катя, застигнутая врасплох, вытерпела поцелуй Владимира.

После того, что показалось ей вечностью, он отпустил невесту, повернулся к микрофону и откашлялся.

— Тогда я желаю вам хорошего дня и благодарю за внимание.

Он быстро оглядел комнату и убедился, что Анатолий исчез.

Катя тем временем пришла в себя, и пока конференц-зал мало-помалу пустел, в ней медленно закипала злость. Когда последний сотрудник, наконец, оказался вне пределов слышимости, она бросилась к Владимиру.

— Делать это было совсем не обязательно! Или специально так всё придумал, чтобы опозорить меня перед всеми сотрудниками? — рявкнула она на него.

Владимир весело усмехнулся.

— Ты ведешь себя так, будто я сорвал с тебя одежду на глазах у всех.

— Перестань ухмыляться, это совсем не смешно, — отрезала она. — Ты хоть представляешь, как я себя по-дурацки чувствовала?!

— Да ладно тебе. Сотрудники всё равно бы в конце концов узнали о нашей женитьбе. И я подумал, что будет лучше, если мы официально объявим об этом до того, как по офису начнут распространяться слухи и сплетни.

— Возможно, в этом вы правы, Владимир Евгеньевич, — Катя снова сделала ледяной тон и перешла на «вы». — Но было бы неплохо, если бы вы в будущем заранее сообщали мне о своих намерениях!

— Ладно, в следующий раз я тебя предупрежу, — забавная улыбка тронула уголки его рта. — «Внимание, Катя, я тебя сейчас поцелую». Так тебя устроит, да?

— Мне было бы хорошо, если бы ты вообще не прикасался ко мне, — сердито рявкнула она, развернувшись и выбегая.

*** Накануне свадьбы Александр и Владимир сидели в кафе-баре «Капитолий» и вместе праздновали предстоящую свадебную церемонию.

— Это довольно тоскливо для мальчишника, — улыбнулся Александр.

— Чего ты ожидал? Обнаженные женщины, выпрыгивающие из огромного торта? Ты же знаешь, я не из тех, кто любит такие вечеринки, — ответил Владимир.

— Да, я знаю. К тому же повод не совсем подходит для шумного празднества, — Александр задумчиво посмотрел на друга. — Ты действительно решил пройти через это?

— У меня есть другой выбор?

— Владимир, может, тебе лучше поговорить с Катей о…

— Прекрати, я не хочу слышать об этом ни слова, — сердито перебил Владимир. — У нас с Катей бизнес, и всё. Свадьба состоится завтра, как и планировалось, и точка.

— Извини. Я знаю, что эта тема для тебя, как красная тряпка для быка. Но я волнуюсь, — уныло объяснил Александр. — Мне кажется, вы оба ввязываетесь во нечто такое, что очень быстро выйдет из-под контроля.

Владимир энергично замотал головой.

— Не волнуйся, я держу всё под контролем. Но ты мог бы сделать мне одолжение.

— Да? Какое?

— Ты знаешь, что отец Кати умер. И я хочу, чтобы ты был её шафером. Я бы не хотел оставлять её одну в этой ситуации. И совершенно не знаю никого, кому ещё можно поручить эту важную миссию.

— Конечно», — Александр понимающе кивнул. — Мне нравится это делать — отводить чужих невест к венцу.

Владимир благодарно улыбнулся, а Александр ухмыльнулся ему.

— И, конечно же, я позабочусь о том, чтобы она не передумала в последнюю минуту. Мне кажется, это именно то, чего ты действительно хочешь добиться, — добавил друг.

Удивленный, Владимир посмотрел на него, а затем тихо сказал:

— Нет, я хочу этого ради Кати. На сей раз у меня нет никаких скрытых мотивов.

Зимнее солнце ярко освещало в маленькую комнату в особняке Зимних, где Катя готовилась к свадебной церемонии. Если бы её спросили в этот момент, что она чувствует или думает, девушка не смогла бы описать это словами, как бы ни старалась. В её голове и сердце творилось нечто невероятное. Она была слишком взволнована и растеряна, чтобы даже иметь возможность рационально рассуждать. Её мысли, кажется, катались на американских горках. Их швыряло то вверх, то вниз, и лишь самое сильное желание — бросить всё и убежать поскорее как можно дальше, оставив весь этот свадебный кошмар позади — только укреплялось с каждой минутой.

Одна только вещь на всём белом свете — любящая улыбка её матери, которая всё это время была с ней рядом, — заставила Катю понять, что бежать уже слишком поздно. Она подписала брачный контракт, и игнорировать его исполнение теперь невозможно. Если, конечно, нет желания остаться без дома и компании, а также сделать свою семью глубоко несчастной. «Жертвоприношение», — пришло ей в голову странное слово. Внезапно услышав его в своей голове, Катя машинально уселась на стул и стала бесстрастно смотреть на себя в зеркало, пока специально приглашенный визажист укладывал ей волосы и поправлял фату.