Вскоре тяжелая большая дверь отворилась, и перед ними возник человек в ливрее дворецкого. Он молча и надменно смотрел на них.

— Екатерина и Карина Вяземские, нас ждут, — неуверенно сказала Катя.

— Все в порядке, Борис, я позабочусь о дамах, — услышала она в этот момент голос Владимира из глубины дома и почувствовала, что никогда не была прежде так рада его появлению.

Не шевельнув ни одним мускулом вышколенного лица, дворецкий Борис отошел в сторону, и гостьи вошли в дом. С приветливой улыбкой Владимир подошел к ним и первым поздоровался с мамой.

— Добрый вечер, Карина Матвеевна, очень приятно с вами лично познакомиться, — сказал он с очаровательной улыбкой и пожал женщине руку.

— Здравствуйте. Мне тоже очень приятно, — ответила она.

— Здравствуй, дорогая, — затем Владимир повернулся к Кате и легонько поцеловал её в щеку.

Она вздрогнула и едва не отпрянула, но Владимир уже мягко, но властно приобнял её одной рукой за плечи, а другую галантно подал матери.

— Вас уже с нетерпением ждут, — сказал он, ведя их к двери.

Он вежливо отпустил сначала Карину Матвеевну, а затем, не отпуская ее, мягко втолкнул немного сопротивляющуюся Катю в комнату.

— Отец, Елена Васильевна, могу я представить Карина Матвеевну и Екатерину Вяземских? Карина Матвеевна, Катя, прошу познакомиться. Мои родители, Елена Васильевна и Евгений Петрович Зимние.

Карина Матвеевна, привыкшая к выходам в свет и привыкшая вращаться в компании других бизнесменов, уверенно поприветствовала родителей Владимира. Катя тем временем очень нервничала и изо всех сил старалась не споткнуться о собственные ноги, когда впервые подошла к матери Владимира и пожала ей руку.

— Добрый вечер, — вежливо сказала она, пытаясь изобразить на лице дружелюбную улыбку, хотя выражение лица женщины не изменилось.

«Отлично, этого мне только не хватало», — растерянно подумала Катя, а затем повернулась к отцу Владимира. К ее удивлению, он обнял ее и по-отечески прижал к себе.

— Здравствуйте, Катя, я очень рад познакомиться с вами, — сказал Евгений Петрович.

— Привет, — пробормотала она, совершенно ошеломленная всей этой ситуацией.

Владимир заметил ее смущение и снова приобнял ее, и в первый раз она была ему благодарна за эту поддержку в трудную минуту.

— Надо начинать ужинать, пока всё не остыло, — предложил Владимир, увлекая Катю за собой через дверной проем в столовую. За ними последовали Карина Матвеевна и его родители.

Владимир возле стола грациозно пододвинул Кате стул, подождал, пока она сядет, и расположился рядом.

Через несколько секунд появился надменный Борис и начал подавать еду.

С облегчением Катя занялась супом и в панике спросила себя еще раз, во что она ввязалась.

Ужин тянулся бесконечно долго. Блюд подали несколько, и хотя Катя была рада, что ей не приходится так много говорить, очень хотелось, чтобы время шло быстрее. Родители Владимира вежливо разговаривали с её матерью, и Владимир часто пытался вовлечь Катю в разговор, но она слишком нервничала, чтобы сосредоточиться на светской беседе, поэтому сдерживалась и говорила только в случае необходимости.

Наконец, они доели десерт и перешли в гостиную. Елена Васильевна и Карина Матвеевна сели на диван, Евгений Петрович пошел в бар и самостоятельно приготовил коктейли.

Катя беспомощно стояла в комнате и гадала, как дальше пойдут дела. В этот момент Владимир подошел к ней и, наклонившись, мягко сказал, взяв за руку:

— Давай покончим с этим.

Катя глубоко вздохнула и кивнула.

Владимир снова приобнял ее за плечи и потянул к дивану.

— Карина Матвеевна, Елена Васильевна, отец. Мы хотели бы вам кое-что сказать, — твердо начал он.

Все трое смотрели на него внимательно и пристально, и Катя была рада, что Владимир держит ее, поскольку ей казалось, что земля уходит из-под ног.

— Мы с Катей через две недели женимся, — произнёс он.

В комнате воцарилась недоверчивая тишина. Словно сквозь густой туман Катя увидела лица родителей, на которых была написана абсолютно разная реакция на это неожиданное известие. Словно в замедленной съемке, она увидела, как её мать удивленно раскрыла рот. Как отец Владимира радостно улыбнулся. Как глаза Елены Васильевны на мгновение сузились до двух узких щелочек.

Владимир тем временем сунул руку в карман пиджака, достал маленькую бархатную коробочку и открыл ее. Внутри оказалось золотое кольцо со сверкающим бриллиантом. Он взял Катю за руку, извлёк драгоценность и надел девушке на палец.

— Теперь это официально, — радостно сказал он и, наклонившись к Кате, коротко и нежно поцеловал её в губы.

Девушка смущенно склонила голову, не смея ни на кого взглянуть.

Отец Владимира первым пришёл в себя от увиденного и услышанного.

— Ну, это то, что я называю приятным сюрпризом, — сказал он с большим энтузиазмом и широкой улыбкой. — Прочь коктейли! Борис, принеси шампанское! Давайте выпьем за это!

— Действительно, приятный сюрприз, — медленно повторила Елена Васильевна, и у Кати сложилось впечатление, что мать Владимира совсем не рада.

Карина Матвеевна сначала ничего не говорила, только смотрела на дочь в изумлении, и ей потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока. Потом она выпалила, ошеломленная:

— Но почему так быстро? Времени на приготовления почти нет. Катя, ты не беременна?

— Мама, — прошипела Катя, покраснев до корней волос, а Владимир усмехнулся.

— Нет, Карина Матвеевна, уверяю вас, Катя — образец добродетели. Но я надеюсь, что после нашей свадьбы это изменится».

Катя бросила на него сердитый взгляд. Ей захотелось влепить ему пощечину, поскольку он со своим скабрезным намёком уже перешёл за рамки дозволенного.

К счастью, разрешил ситуацию Евгений Петрович, раздав шампанское и подняв бокал.

— За молодоженов! — удовлетворенно сказал он.

— За молодожёнов, — пробормотали в унисон Елена Васильевна и Карина Матвеевна, одинаково безрадостные.

Владимир поднял свой бокал, чокнулся с Катей и посмотрел ей в глаза.

— За нас, — сказал он тихо.

Всё ещё злясь, она не ответила ему, а вместо этого поспешно сделала большой глоток.

В этот момент дверь открылась.

— Ну, что тут происходит, я что-то пропустил? — удивленно спросил Анатолий, первым делом бросив взгляд на поднос с шампанским.

— Да уж, есть кое-что интересное, — недовольным голосом объяснила Елена Васильевна, — твой брат через две недели женится.

— Ничего себе! — только и смог выдавить Анатолий, и на мгновение улыбка, казалось, застыла на его лице. Но он тут же спохватился, подошел к Владимиру и похлопал его по плечу.

— Братан, тебе все-таки вовремя удалось найти себе женщину! — усмехнулся он, а потом повернулся к Кате. — И притом такую хорошенькую, — очаровательно прибавил он, медленно оглядывая Катю.

Лицо Владимира помрачнело.

— Анатолий, это Катя. Катя, это мой сводный брат Анатолий, — сказал он.

— Привет, — неуверенно пробормотала девушка, и ей захотелось убежать, громко закричав.

— Ну, тогда я тоже выпью, это действительно повод для радости, — сказал Анатолий.

Он подошел к бару, налил себе шампанского и поднял бокал.

— За вас, — произнес он тост за Катю и Владимира.

Вся эта ситуация постепенно начинала утомлять Катю. У нее кружилась голова, и она направилась к креслу, стоявшему немного в стороне. Владимир пошёл следом и внимательно посмотрел на нее.

— С тобой всё в порядке?

— Ничего, — тихо прошептала она, всё ещё раздраженная его предыдущим комментарием. — Как ты смеешь намекать на нашу личную жизнь в присутствии наших родителей? Это никого не касается! Ии кроме того, вы, кажется, забыли, что это не является частью нашей сделки.

Катя сердито посмотрела на Владимира, и он кисло усмехнулся.

— Как я мог забыть такое? Я же обещал тебе, что ничего не случится, чего ты не хочешь. И ты уже довольно ясно дала мне понять, чего ты хочешь на самом деле.