«Катя, я знаю, что ты злишься на меня. Поэтому нам не удаётся поговорить друг с другом. Так что, пожалуйста, давай будем вести себя как два взрослых человека и спокойно уладим все наши разногласия. Пожалуйста, зайди ко мне в кабинет, я хочу обсудить с тобой дату свадьбы и еще кое-что.

Владимир

P.S. Сейчас ты можешь нажать на "удалить" ;-)»

Покачав головой, Катя прочитала текст и колебалась между гневом и улыбкой. На самом деле послание Владимира не выглядело как извинение, но она и не ожидала этого. Ей совсем не нравилось другое — что он попросил зайти в его кабинет. Но в то же время её новый бизнес-партнёр был прав: они работают вместе и не могут вечно избегать друг друга. Кроме того, у них достаточно вещей, о которых нужно позаботиться.

Собравшись с силами, Катя прошла к кабинету Владимира и постучала в дверь. «Войдите», — послышалось изнутри, и она нерешительно ступила внутрь.

— Садитесь, Екатерина Анатольевна, — пригласил ее Владимир, снова перейдя на «вы», и она уселась на один из стульев перед его столом.

— Что ж, давай сделаем это быстро и безболезненно. Я назначил дату свадьбы, с вашего согласия. Это будет суббота через две недели, — как ни в чем не бывало пояснил он.

Катя поморщилась. Это совсем не выглядело как «обсуждение». Было больше похоже на то, что Владимир поставил её перед свершившимся фактом. И новость, что до свадьбы остаётся всего две недели, не заставила девушку чувствовать себя лучше. В то же время Катя поняла, что избежать всего этого ей уже не удастся, — брачный контракт подписан. Значит, придётся смириться. К тому же у неё не было настроения для серьезных дискуссий, поэтому девушка покорно кивнула.

— Что ж, тогда будет уместно познакомить вас с моими родителями. И ваша мама, вероятно, тоже хотела бы встретиться со мной перед свадьбой, — сказал Владимир всё тем же равнодушным голосом. — Так что предлагаю вам присоединиться к нам за ужином в пятницу вечером. Мы также можем использовать эту возможность, чтобы объявить о нашей помолвке и дате свадьбы.

Он вопросительно посмотрел на неё. Катя в этот момент была настолько поражена происходящим, что в ответ смогла только кивнуть.

— Теперь последний пункт, о чем я хотел с вами побеседовать, — продолжил Владимир ледяным тоном. — Слияние почти завершено. Думаю, что мы должны собрать персонал и произнести небольшую речь, чтобы проинформировать их о ходе работы. Я уже кое-что приготовил здесь, и если вы согласны, назначу встречу.

Катя схватила протянутые ей Владимиром листы и бегло просмотрела их.

— Ладно, я тоже об этом подумала, так что да, — согласилась она.

— Это пока все, что я хотел обсудить, — радостно сказал Владимир. — Или у вас есть что-то добавить к вышесказанному?

Катя встала.

— Нет, добавить мне нечего.

Владимир тоже встал и обошел стол.

— Катя, — тихо сказал он, взяв ее за руку, — я очень извиняюсь за вчерашний глупый инцидент. Больше такого не повторится.

Он серьезно посмотрел ей в глаза, и на долю секунды её сердцебиение сбилось с ритма.

— Всё в порядке, Владимир Евгеньевич, — пренебрежительно сказала она, поспешно отдергивая руку. — Я в некотором роде сама спровоцировала этот конфликт.

Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, она поспешила к выходу.

Вечером Катя села ужинать вместе с Таней и мамой. Как всегда, младшая сестра весело болтала, и, конечно же, больше всего о своей любимой теме, Александре.

— Мама, он такой классный! — снова выпалила она во весь голос. — Мы могли бы как-нибудь пригласить его на ужин, чтобы вы могли с ним познакомиться.

«Вот это хорошая возможность сказать новость», — подумала Катя, вспомнив о разговоре с Владимиром.

— Кстати, мама, в эту пятницу мы с тобой приглашены на ужин к родителям Владимира, Елене Васильевне и Евгению Петровичу Зимним, — небрежно и словно между прочим сказала она, накладывая себе салат.

— Что? — хором сказали члены её семьи.

— Катя, я и не подозревала, что у вас с Владимиром всё так серьезно, — взволнованно выпалила Таня. — Ты прежде почти ничего не говорила о нём, и сначала у меня сложилось впечатление, что он тебе не нравится.

— Ага, так уж вышло, — пробормотала Катя. — И это не повод для беспокойства. Совершенно.

— Таня права, — вмешалась теперь Карина Матвеевна. — Если вы познакомились всего несколько дней назад, и уже есть официальное приглашение на ужин с его родителями, то всё развивается слишком быстро, на мой взгляд.

Она критически посмотрела на Катю, которая всё ещё разглядывала свой салат и ничего не говорила.

— Ты уверена, что поступаешь правильно? — с сомнением спросила Карина Матвеевна.

— Да, конечно, мама, — твердо сказала Катя, не решаясь представить, как отреагирует мать, когда в пятницу вечером узнает, что через две с небольшим недели её старшая дочь уже будет замужем за мужчиной, которого знает меньше месяца.

Следующие несколько дней прошли спокойно и, вопреки ожиданиям, работа с Владимиром оказалась приятной. Он был хорошо знаком с большинством бизнес-процессов, держал руку на пульсе событий, несмотря на несколько хаотичную начальную фазу слияния, планировал и организовывал тщательно и добросовестно. Не принимал решения в одиночку, обсуждал с Катей все нерешённые задачи, позволяя ей показывать и рассказывать те вещи, в которых не до конца разобрался.

Как и в случае с «Trivial Pursuit», Катя обнаружила, что они идеально дополняют друг друга. Она даже представила однажды, каково было бы иметь рядом с собой такого делового партнера сразу после смерти отца. То есть человека, который обеспечивает ее безопасность и на которого можно всецело положиться.

В целом, деловая часть вроде бы шла хорошо. Единственное, о чем Катя не могла сказать того же, это их личная договорённость. Здесь по-прежнему всё было сложно. Правда, после инцидента в её кабинете Владимир вел себя образцово. Он был вежлив и сдержан, не приставал с глупостями и не говорил колкостей. Но чем ближе была пятница, тем беспокойнее становилась его избранница.

Катя до сих пор понятия не имела, почему он вообще предложил ей эту сделку, и не раз задавалась вопросом, каковы настоящие намерения, стоящие за его предложением. Все чаще и чаще её охватывала паника. Девушка боялась, что мать упадет в обморок, когда узнает о предстоящей свадьбе. И ещё она не могла думать о том, как отреагируют на это родители Владимира.

Наконец, наступил вечер той самой пятницы. Таня ушла с Александром, а Катя с мамой готовились к ужину. Будь Катина воля, она предпочла бы появиться в джинсах и футболке. Но не могла так поступить с матерью, которая бы не одобрила подобной выходки старшей дочери. Кроме того, поскольку ей предстояло стать в ближайшем будущем членом семьи Зимних, следовало позаботиться о том, чтобы произвести хорошее впечатление.

Потому Катя тщательно оделась, уложила волосы, нанесла вечерний макияж, и чуть позже они вдвоем уже сидели в машине и ехали к дому Зимних. Извилистая подъездная дорога вела через парковую зону, посреди которой теперь перед ними предстала старинная вилла. Освещенная желтоватыми огнями, она была выполнена в старинном стиле и в окружении утопающих во мраке и потому казавшихся черными заснеженных деревьев смотрелась мистически. Катя затаила дыхание. Здание выглядело мрачным и неприветливым, и мысль о том, что именно здесь она скоро будет жить, вызывала у нее мурашки по коже.

«Ладно, Катя, успокойся, внутри должно быть лучше», — попыталась девушка себя подбодрить, но очередная дрожь пробежала по спине при мысли, что она вот-вот встретится с семьей Владимира.

После того, как Катя припарковала машину, они медленно подошли к подъезду и нажали кнопку звонка. В то время как мать казалась спокойной и собранной, Катя нервно сжимала пальцы, молясь, чтобы у нее хватило сил пережить вечер.