— Да ладно, — сказал Аниор, — может это будущая цивилизация. Люди вон друг дружку добьют потихоньку, а эти вот останутся. Возведут свою великую барраканскую империю.

— Зря иронизируешь, они и ядерный удар переживут, плодятся как бешеные, им все нипочем. Так что вполне возможно, — серьезно ответил Архимаг.

Они спускались все ниже. Архимаг сверялся с локацией по комлинку, через ИИ «Гекаты» ему удалось настроиться на поиск слабого сигнала от ИИ Тени.

— Слушай, а почему никто до нас не нашел этот ИИ? — спросил Хел, — ну раз ты смог на сигнал выйти, то другие-то, наверное, тоже смогли, не? Знаю этих утильменов, все перероют вдоль и поперек, утащат все, что хоть на грамм имеет какую-то ценность. Просто странно, что до нас никто не добрался до него.

— В обычном сёлучае да, ты прав, все растащат. Но здесь немного другая ситуевина, — стал объяснять Архимаг, — видишь ли, я достаточно возился с древностями в «Замке». И могу сказать, что, во-первых, древний ИИ может выглядеть совсем не так, как современные. Ну мы привыкли, что ядро ИИ — это небольшой шар такой. А там фиг его знает, все что угодно. Хоть в виде барракана. Ну и что касается сигнала. Думаю, просто не знали, что именно искать. Если обычный ИИ вырубить — ну его так не найдешь, это просто мертвый кусок железа. Только если глазами увидеть. Древний ИИ дает что-то типа эха в информационной среде. Хз как точно объяснить, ну типа если определенный сигнал послать, будет искажение, он откликается. Это как с ИИ Даймона, с Оруженосцем. Я с ним работал, знаю. А простой искатель ценного хлама в жизни не догадается так сделать. Так что все вполне логично. Ищем, забираем, и все огонь.

— Ну тогда вперёд, — сказал Аниор, — надеюсь, все получится.

Они взяли с собой энергоблоки и некоторое оборудование, чтобы в случае невозможности забрать ИИ физически, попробовать активировать его и добыть какую-то ценную информацию.

Вскоре они попали в группу больших технических помещений, давно утративших свой истинный смысл и ставших просто свалкой отходов. Люди сюда практически не заходили, разве что совсем опустившиеся отбросы общества, которым некуда было больше пойти. Путь вглубь Тени уходил дальше, но эхо древнего сигнала вело куда-то сюда. Было темно, свет шел только от габаритных огней скафандров и работающих комлинков, слабое зеленоватое свечение исходило от токсичной жижи, в которой они брели по колено. Вокруг торчали обломки каких-то конструкций и горы мусора.

— Поневоле задумаешься, зачем нам сражаться за этот помойный бесполезный сектор, — пробормотал Хел.

— Ты же сам знаешь, зачем, — сказал Аниор, — нам нужен хотя бы минимальный тактический и ремонтный ресурс. А там дальше посмотрим.

— Да понимаю канеш… упс, — Хел остановился, поскольку впереди него остановился Архимаг. — Ого, это оно что ли?

В неверном свете, посреди очередного токсичного озерца, впереди возвышалась какая-то немного странная куча мусора. На вершине было что-то вроде грубого постамента из скрученных арматур, внутри которого находился пирамидальный предмет. «Спартанцы» остановились, рассматривая конструкцию. Наконец до них дошло отличие конкретно этой кучи хлама от других таких же — она состояла не только из мусора, но и из множества человеческих трупов, перемешанных с ним. Несколько трупов находилось у вершины, там же стояло оборудование для подключения ИИ, а так же энергоблоки.

Значит, они далеко не первые, кому пришла идея искать ИИ Тени. И даже не первые, кто его нашел. Вот даже одни из прошлых искателей пытались его активировать. Но что-то убило их всех.

— Осторожно, что-то тут не так! — предупредил Аниор, достав бластер. — Приближаемся аккуратно.

— На датчиках ничего угрожающего, — сказал Архимаг, сверившись с показаниями комлинка.

Тем не менее, что-то было. Начав подходить ближе, они все почувствовали некоторую сонливость и… блаженство?

— Чувствуете это? — спросил Кэп, — не знаю, что это, но ощущение как будто хорошее…

— Странная фигня, чувствую. Напрягает как-то, остановимся пока, — сказал Аниор.

Они не дошли до самого артефакта всего пару метров.

— Не знаю, стоит ли двигаться дальше, — подумав, сказал он, — Ну во всяком случае, мы в сознании, контроля мыслей вроде нет. Ничего не понимаю, неужели именно это угробило прошлых искателей?.. Хел, как псионик и техник, скажи, может ИИ навести псионное воздействие или нет?

— Обычно нет, но это же древний ИИ. Вот у Даймона Оруженосец был, можно сказать, как личность. А какие раньше ИИ были, мы можем только предполагать, — сказал Хел, — но это не псионика, точно. Я бы почувствовал воздействие. Нет, не оно.

— Это какая-то ЭМИ-вибрация, — ответил Архимаг, — воздействие на мозг человека на определенной частоте, вот что это. Возможно, такая специфическая защита у этого ИИ. По идее, сейчас он не активен, не хватает питания, да и от основных систем Тени он отключён. Так что думаю, не считая таких вот ощущений, ничего нам не грозит.

— Чот я не уверен. Вон посмотри, валяются мертвецы в куче, они, наверное, тоже так думали, — засомневался Аниор. — Предлагаю сделать так. Хел и Архимаг медленно продвигаются вперед, мы с Кэпом чуть сзади. Если что, вытащим вас как-нибудь.

— Стопэ, умники! — раздался из полумрака неприятный резкий голос.

Аниор быстро оглянулся. Темные непропорциональные фигуры во множестве окружали их. Как так неслышно они подошли, неизвестно.

— Тихо, парни. Их много кругом, — негромко произнес он.

«Спартанцы» замерли.

— Ну вот дело говорит ваш главный, хе-хе, — неприятно захихикал кто-то из темноты.

— Мутанты… — сказал Хел.

— Хуянты! Пасть закрой! — грубо оборвали его пришельцы.

Это были именно они. На деградирующих мирах, люди, обитавшие в непосредственной близости с работающими древними машинами или подвергавшиеся на свалках радиоактивным и токсичным воздействиям, часто мутировали. У них не хватало средств вернуть себе здоровый человеческий облик с помощью бодификаторов, или они не хотели этого. Как правило, их жизнь была короткой и нездоровой.

— Вы заебали лезть в наше священное место! Тут нам хорошо, а вам нехер делать! — зло заявил мутант.

— Ну мы все поняли, просим пардону и уже отчаливаем… — примирительно начал Аниор, но не успел договорить.

Вместо ответа в затхлом воздухе сверкнула вспышка — в них уже стреляли из бластера.

У него были небольшие псионные способности, проявлявшиеся в моменты опасности, как интуиция — поэтому он почувствовал, куда направлен выстрел. Стреляли в Кэпа.

Аниор успел с силой оттолкнуть его, тот улетел куда-то в токсичную мусорную кашу, кувыркаясь. Вместо этого заряд бластера попал ему самому в правое плечо, прожигая скафандр. Аниор согнулся от боли, выронив свой бластер.

С невнятным воем со всех сторон на них бросились мутанты.

— «Спартанцы», к бою! — сдавленно выкрикнул он, стремительно поднимаясь на ноги сквозь боль усилием воли.

Он спешно выхватил они-инструмент, готовясь защищаться.

— АУХ! — откликнулись Хел и Архимаг, в темноте зажглись ярко-голубые резаки их омни-инструментов.

Кэпа нигде не было видно.

Дальше было ничего непонятно, Аниора сбили с ног, он отчаянно отбивался, но его чем-то тяжелым ударили несколько раз по голове. В ушах зазвенело, забрало шлема раскололось, осколки порезали лицо, и он почувствовал во рту вкус крови.

«Жаль, Сена нет рядом!» — успел подумать он, продолжая борьбу с кем-то во мраке.

Токсичная жидкость попала внутрь шлема, порезы на лице жгло, правая рука болела и не слушалась. Противник был явно сильнее, Аниор задыхался и слабел, но не сдавался.

Потом вдруг все прекратилось, и Аниор почувствовал, что как будто плывет в облаке ваты. Боль ушла, и ему стало очень хорошо.

Ничего не хотелось…

Через несколько секунд это ощущение внезапно прошло, так же как внезапно появилось. Боль вернулась, его противник куда-то делся, и Аниор постарался быстро собраться. Он не знал, в чем дело, но нужно было как-то воспользоваться ситуацией.