— Ну круто, — пробурчал Даймон. — Чумные там есть хоть, знаешь? К чему готовиться?

— Нет информации, Могучий Волчара.

Все эти дико странные события и факты были кусочками чего от большого, пока что невидимого и непонятого. Даймон был уверен в этом. Сигнал через 86 лет, недавний инцидент в секторе ВСД, ловушка на Лии, его вроде как смерть и потом смерть Люцифера, странные познания Оруженосца… туда же его типа копия, или даже он сам в этом «Прототипе». Таинственная хрень вращалась где-то там в темноте, периодически вылезая на свет корявыми и страшными щупальцами подобных «несвязанных» событий. И полюбому, здесь замешаны эти бессмертные элитские твари. Если Даймон не поторопится с пониманием и ответными действиями, они его ждать точно не будут — доведут дело до конца, что бы они там не задумали.

— Оруженосец! Прыгаем по координатам «Прототипа». Сейчас! — скомандовал Даймон.

— Выполняю, Могучий Волчара. До прыжка осталось… три… два… один… прыжок!

Алекс и Рэйвин вглядывались в пространство, насколько позволяли визоры их скафандров. Где-то там, по словам поломанного ИИ, навстречу им, двигался корабль. Конечно, ожидать можно было чего угодно. А с учётом того, что во Внешнем космосе по легендам везде кругом бушевала Великая Чума, стоило приготовиться к самому худшему. С оружием в руках, Алекс и Рэйвин могли только напряжённо ждать и смотреть.

Прыжок обратно был невозможен — «переходник» «Прототипа» был полностью разряжен. Сообщение на какую-либо колонию Внутреннего космоса отправить тоже было невозможно. При отсутствии здесь маячковой прыжковой сети, сообщение шло бы со световой скоростью — что-то около 400 лет по расчётам ИИ.

Чужой корабль приближался. Вскоре стали видны его очертания, а потом и детали. Это был точно не корабль известных типов.

Со стороны он больше всего походил на какую-то космическую медузу, или полуживую комету. Кристаллическая сердцевина геометрической формы была как будто бы оплетена толстыми длинными наростами — эти огромные жгуты вспучивались и переплетались. Ближе к середине, где переплетение наростов было самым густым, находилось множество мелких образований — Алексу на ум приходило сравнить их с икрой жабочерви, или что-то такое похожее. Вокруг корабля, и между жгутов, и в хвосте его движения, хаотично мелькали световые образования, словно мириады светлячков.

Может, это вообще был не корабль, а какое-то живое существо?.. Ну или условно живое?

В любом случае, это скоро должно было прояснится, поскольку странная «медуза» двигалась определённо и целенаправленно в их сторону.

— Наверняка какая-то очередная хреновая хрень, — пессимистично сказал Рэйвин.

— Точно ничего хорошего, — угрюмо согласился Алекс.

Они с тревогой смотрели за приближением корабля, и когда его можно было рассмотреть достаточно хорошо без визоров, их обоих внезапно и резко накрыла оглушающая волна боли. Алекс сразу же упал, скрючившись — было такое ощущение, что все его тело свело сильнейший судорогой, он не мог пошевелиться, только беззвучно кричал. Рэйвин продержался на какое-то время дольше, благодаря штурмовым бодификаторам судей, но и его взгляд вскоре помутнел, и он в полубессознательном состоянии опустился на четвереньки. Его вырвало внутрь шлема, руки и ноги дрожали, он уже ничего не осознавал.

Отсек «Прототипа» заполнили множество светлячков, они быстро сконцентрировались в несколько мерцающих сгустков — и тут же внутри оказались 4 приземистых гуманоида. Они были ниже человека, чуть более метра ростом, какими-то плотными, приземистыми. От них исходило ощущение силы. По две руки и две ноги, голова не выделялась — шкура, или покрытие скафандров, было разных оттенков серого, зелёного, желтого и черного, с какими-то пятнами или узорами, которые, казалось, непрерывно двигались и меняли свои очертания.

— Мы-мы-мыгчий ы-вы-вылчра, эт-ты-о пы-пы-лохие ли-уд-ди… йа-а-а ош-ш-ши… — ИИ не успел договорить, один из гуманоидов подошёл к нему, и, ухватив трехпалой конечностью, с силой разбил его об переборку.

Ядро ИИ Оруженосца, жалобно скрипнув и заискрив, замолчало.

Потом гуманоиды разделившись по двое, не торопясь, подошли к корчившимся от боли людям. Один из них протянул к Алексу конечность, и тут же из неё с расстояния метра в доли секунды мелькнули чёрные острые иглы, вонзившиеся в ему скафандр. То же самое произошло и с Рэйвином. Тут же боль отступила, но они оба почувствовали, что не могут пошевелиться. Алекс и Рэйвин оказались парализованы, во всем теле ощущалось жжение, мысли как будто опьянели, но сознание не покидало их.

Светлячки сконцентрировались вокруг, облепили вместе и их, и гуманоидов — и внезапно они оказались где-то в другом месте.

Их бесцеремонно тащили по каким-то коридорам, в полумраке Алексу казалось все каким-то скользким, неустойчивым, подвижным и полуживым. В воздухе стоял влажный туман — забрало шлема Алекса запотело — и везде кругом парило множество светлячков. По навалившейся тяжести, Алекс понял, что местная установленная гравитация выше стандартной. В какой-то момент они, видимо, проходили по основным участкам корабля, где находились странные наросты, похожие на икру. Изнутри, вблизи, это оказались полупрозрачные огромные коконы гроздьями — в каждом из них, в позе эмбриона в мутной жидкости плавали какие-то большие ящероподобные костлявые существа с 6 конечностями. Алексу показалось, что они должны были бы быть около 3х метров ростом, или даже больше. Таких коконов было много, наверное, несколько десятков.

Наконец их притащили в какое-то большое помещение, отличающиеся от прошлых «коридоров». Стены были испещрены какими-то желто-зелеными фосфоресцирующими знаками, вокруг валялись кости и черепа, в середине находилось возвышение, что-то вроде трона. На нем сидело существо, такой же гуманоид, как и 4 взявших их в плен — но несколько другое. Оно напоминало распухшую жабу, покрытую местами острыми наростами, облаченную в набедренную повязку из ткани и мелких костей. Так же все его тело украшали какие-то непонятные амулеты, основным материалом которых все так же были кости. 8 узких кроваво-красных глаз с горизонтальным ромбовидным зрачком, расположенных по обе стороны и спереди приплюснутой головы, пристально смотрели на пленников. Неестественно широкий рот со множеством острых треугольных зубов, казалось, ухмылялся.

— Харн, грахрх рархарх хрирогг! — то ли проквакало, то ли прохрипело существо на троне.

Чтож, по крайней мере, они общались в доступном человеку звуковом диапазоне.

— Хархурм, варахн! — ответил кто-то из 4 пришедших.

На месте их голов как будто убралась плёнка, типа третьего века у жабочерви, и под ней оказались точно такие же приплюснутые зубастые восьмиглазые глазые головы, как у гуманоида на троне. Значит, на них все-таки были скафандры или типа того.

— Форах гурх! Харгон! — важно изрекло тронное жабо-существо.

— Гурх! Гурх! Гурх! — монотонно затянули все гуманоиды разом.

У каждого из них в руках оказалось что-то типа холодного оружия. Не то роговая пластина, не то плоский длинный зуб, по краям которого в такт звукам забегали, появляясь и исчезая, чёрные шипы, как маленькие хищные зубцы пилы.

Под это гипнотизирующее зловещее «гурх-гурх» существо поднялось с трона и приблизились к Алексу и Рэйвину. В обоих руках у него было по грубо сделанной чаше с какой-то тёмной жидкостью.

Это все было похоже на лютый кошмарный бред, как будто Алекс попал в ад к жабочервям и его теперь всячески пытали за прошлые грехи.

С них с Рэйвином содрали шлема, наполовину распоров скафандры, как кожуру, своими ножами-пилами, совершенно не заботясь о том, смогут ли вообще дышать пленники их воздухом. Алекс в ужасе пытался задержать дыхание, но в итоге все равно пришлось вдохнуть — он закашлялся, но не умер. Воздух был очень важным, горячим и жутко вонял — но дышать им было можно. Это было уже хорошо, но очень странно. Да, конечно бодификаторы пилота давали определённый ресурс измененным лёгким. Но все же раньше Алекс как-то представлял, что инопланетяне живут невообразимо другой жизнью, выглядят не похоже на людей, и уж тем более дышат совершенно несовместимым с ними воздухом… но нет. Повезло?..