В случае нападения кого-либо, Алекс на своём бомжовском «Корсаре» вряд ли бы смог оказать какое-то сопротивление — единственное имеющееся на корабле орудие, автоматическая лазерная пушка, неплохо подходила для отстрела метеоритов и космического мусора, но не более того. Удрать бы тоже не получилось — форсаж на видавшем виды межпланетном движке не был установлен. Да и будь он, движок скорее всего бы не выдержал и сгорел сам от таких нагрузок. Поэтому Алекс тихонько летел себе, стараясь быть как можно незаметнее, сосредоточенно вглядываясь в корабельные визоры.

По его размышлениям, на той стороне прыжка должно было быть несколько проще в плане безопасности. Центури — Белая Звезда — была самой населенной системой Внутреннего космоса, и самой цивилизованной. Там было несколько планет и станций 1-го класса, несколько крепостей судей и целых два грода-эдема, Санктус и Доминус. Основная часть секторов Центури была поделена между мощными флотами старшего дивизиона — большую часть контролировал флот «Гидра» и, соответсвенно, меньшую — их вечный конкурент, флот «Сириус». Остальные подконтрольные сектора занимали хоть и флоты младшего дивизиона, но самые многочисленные по составу — типа «Вендетты». Все сектора системы Центури считались престижными, поэтому слабые флоты не могли здесь никак закрепиться — их сразу же выбивали. Пираты и прочая шваль появлялись там редко, только самые отчаянные, или по какой-то мощной спланированной акции, что-нибудь вроде атаки на флотские караваны и станции. В таком случае в секторе могла разыгратся даже некоторая мини-война.

А с другой стороны, повышались шансы, что какой-нибудь флотский патруль докопается до него — тогда неизвестно что будет. Оставалось надеяться и верить, что даже в таком случае все прокатит, «как по слизи жабочерви», как утверждал Кобра. Испытывать судьбу Алекс вовсе не хотел.

Без особых происшествий Алекс добрался до прыжковой точки и совершил прыжок. Микромгновение мрака, и сквозь мониторы ударил белый свет Центури, вместо красного Рэда. На «горизонте» медленно вращался Даларан — сине-зелёный метановый гигант, на почти всех 12-ти спутниках которого находились колонии людей.

Тут же после прыжка на радаре высветились три стремительно приближающиеся точки — их принадлежность флоту не читалась.

На комлинк пришло сообщение.

— Ээ, на палубе, есть кто? Груз сбрасываем, быстро. 10 секунд у тебя, время пошло! — грубо приказал измененный транслятором голос.

— Да сукаблять, ну конечно же! Именно пираты, именно сейчас! — выругался Алекс.

Его «переходник» был разряжен, их скорее всего наоборот. То есть они ничем не рисковали и могли спокойно уйти в прыжок при появлении более сильного противника. А вот Алекс уйти от них не мог — судя по показаниям визоров, их скорость была быстрее его максимальной, да и форсаж скорее всего у них есть.

Алекс не знал, что делать.

— Да у меня же только лёд в грузотсеке! Больше ничего! Нахрен он вам сдался?? — заорал он по комлинку. — Лед! Долбаный лед!

Неизвестно, услышали его на той стороне или нет, но тут же пришло второе сообщение.

— Да ладно, я пошутил, мне твой груз без надобности. А вот ты как раз сгодишься! — и хохот.

Это было похоже на какой-то тупой прикол. Не хватало только, чтобы его в итоге забрали в рабство! Вселенная не просто хотела уничтожить Алекса, она хотела его мучить и издеваться над ним. Она просто ненавидела его!

— Приближается ракета. До столкновения… — оповестил его ровный голос ИИ корабля.

На визоре маленькая точка отделилась от трех больших и приближалась на огромной скорости.

— Твою мать! Твою мать!.. — засуетвишись, Алекс быстро переключился на ручное управление и попытался совершить нумелый маневр.

Но все было бесполезно. Ракета вошла в ближнюю зону корабля, заработала автопушка, но не смогла поразить её — слишком быстро и хаотично двигалась цель. Другой противоракетной системы на корабле не было. В последний момент Алекс рефлекторно успел врубить энергощит. Но ракета прошла сквозь него — он забыл, что щиты бесполезны против кинетического оружия.

Корабль вздрогнул, свет погас, но сразу включился аварийный. Сработала звуковая тревога.

— Броня корпуса… повреждена. Герметичность… нарушена. Энергосистема… повреждена. Маневровые двигатели… повреждены. Система искусственной гравитации… повреждена. — спокойно перечислял голос бортового ИИ.

Похоже, ракета попала куда-то в район двигателя. Старая, вся в заплатах, броня «Корсара» не смогла защитить от урона.

Датчики скафандра показывали, что давление воздуха внутри корпуса стремительно падало. Алекс быстро закрыл забрало шлема и стал в спешке выбираться из пилотского кресла. Гравитация тоже падала, он включил магнитные ботинки. Единственный оставшийся в работе визор показывал быстрое движение звёзд — похоже, корабль закрутило. Алекс оказался внутри бесполезной консервной банки, вращающейся в пустоте и представляющей собой абсолютно беспомощную мишень. Оставалось только дождаться вражеского абордажа, и будет вообще полное и окончательное счастье.

Алекс с трудом выбрался из рубки и прополз в проход к шлюзу, по пути прихватив ремонтный омни-инструмент. Он считал, что пираты пойдут на абордаж с каким-то холодным оружием, чтобы не повредить внутренние системы корабля стрелковым — все-таки трофей. По крайней мере, так было в сериалах по визору. Смешно, но даже в такой страшной ситуации он опирался на какие-то идиотские сериалы… Бесконечно, мучительно тянулись минуты. В полутьме, в поврежденном корабле, сам не свой от страха, Алекс приготовился встречать нападающих, спрятавшись за шлюзом. Его била адреналиновая дрожь.

Но ничего не происходило.

Комлинк, все ещё подключённый к системе ИИ корабля, улавливал что-то. Алекс попытался подстроить его, и сквозь помехи услышал ещё чьи-то сообщения. Судя по всему, вмешалась какая-то третья сторона — неизвестно, к добру или к худу.

Через некоторое время по кораблю снова пошла вибрация — Алекс внутренне сжался.

— Спокойно, пилот, флот «Гидра» на страже добра и справедливости! Ну или как там в сказках говорят, — пришло сообщение на комлинк, — Эти обсосы попрыгали обратно домой в свою парашу. Жаль, а мы только хотели немного поразвлечься. Я тебя «клешней» остановил, а то ты болтаешься, как грыза в гидробаке. Не благодари.

Алекс глянул на визор — действительно, звезды остановились. Значит, это был патруль «Гидры», и они отбили прыжковых пиратов… но что теперь? Будут ли они его проверять?

— Тебе там помощь нужна? Не ранен? На борт надо подниматься?

Одна за другой, новые проблемы появлялись слишком быстро, нервы Алекса не выдерживали.

— Ненене, все в порядке! Я справлюсь! У меня саккамский лед в грузе! — последнее, пожалуй, прозвучало как-то подозрительно излишне, но Алекс уже сказал это от волнения, а назад в глотку слова не запихаешь.

— Понятно, — засмеялся патрульный, — Да ты не парься, я тебя уже просканировал на подлете, пока ты там кувыркался. Ну раз порядок, мы отчаливаем.

Алекс выдохнул.

— Это… ну, спасибо, — передал он.

— Ага. Там дальше этой швали не должно быть, там уже Даларанские орбиты, там наших много, долетишь нормально. Конец связи.

Оставшийся визор показал удаляющиеся три корабля — Т-6 «Тесак» с усиленным вооружением и два скоростных Т-7 «Гарпун», все класса «стандарт», в полном боевом оснащении.

Обошлось… но теперь надо заняться ремонтом. Алекс надеялся, что повреждения не слишком серьёзные, и он не зря поспешил попрощаться с «гидровцами». А то вдруг с движком совсем плохо, и он никуда и никогда больше не полетит? Вот это точно будет прикол.

Внутри видимых повреждений не было видно, и Алекс, открыв шлюз и прикрепив себя тросом, полез наружу. Он медленно полз по поверхности корпуса, как микроскопическая блоха. А холодные звезды безжалостно наблюдали за его усилиями.

Скоро он увидел место попадания ракеты. Но это был не двигательный отсек, как он сначала подумал — это было рядом с энергореактором. Слабая броня покорежилась и расплавилась, её осколки частично попали в силовые линии и повредили их. Алекс внимательно рассмотрел зону поражения — ко всему прочему, энергоканалы ещё и поплавились от взрыва… Подключившись к ИИ корабля через комлинк, он уменьшил питание корабля на щит и автопушки, и увеличил на движок и остальные системы. Это частично помогло, двигатель снова ожил, но всего на 30 % мощности. Но этого было мало — при таком раскладе скорость будет значительно меньше, и он точно не успеет в срок доставить груз.