— Бонус от флота, чтоб твою ценную скорлупку раньше времени не расхреначили нехорошие дяденьки пираты, — пошутил Бао.

После этого Алекс, не задерживаясь, стартовал.

Уже отлетая от Даларана-3, где при взлёте его конечно не стали проверять, он получил сообщение от майора Бао.

— И это, хотел тебе сказать. В точке L5 дежурили мои люди, они тебя ждали на подлете. Всё это красное нарко-дерьмо отлично ловит сканер, мы уже научились его засекать. И на таможне та же фигня. Так что тебе полюбому было без вариантов, не соскочить. Поэтому радуйся, что тебе выпал шанс на исправление, считай, повезло. И скажи спасибо, что я добрый. В общем давай, удачи, не просри этот шанс.

«Собрать бы вас всех, добрых-хороших, и скопом сбросить в самое пекло Рэда, скотов,» — мрачно думал Алекс.

Будущее казалось ему очень невеселым, он опять не знал, что произойдёт, и вообще будет ли это будущее… Слабо верилось во что-то хорошее. Подавленно рассуждая о последних событиях, он очень жалел о многих своих поступках. Как бы он хотел вернуться назад во времени и не совершать того, что совершил! Но это было невозможно, хоть убейся… В результате всего этого он оказался на таком крючке, до того докатился, что даже его собственная жизнь, не говоря уже о свободе, не принадлежала ему.

Это было дно, просто донное дно.

Неужели он прошёл точку невозврата?..

И снова Алекс вернулся в систему Рэд. Красная звезда сияла все более зловеще, и его путь лежал в преисподнюю наяву — на лавовую планету Гигер. Конечно, сейчас при посадке ему нечего было опасаться сканирования или досмотра. Но что будет на взлёте? И что вообще будет при получении им груза?

Восемь дней пути с точки выхода L5 сектора Ред-Гигер до самого Гигера… В полном одиночестве, в пустоте космоса, ничтожный и безрадостный, Алекс продолжал свой путь. Те времена, когда он беспечно предавался мечтам о статусе элиты, и его бывший друг Рэйвин был рядом — все это, казалось, было целую вечность назад. Или вовсе с кем-то другим, в другой жизни. Тогда план казался простым и конкретным, и даже близким к осуществлению. Заработать на свой корабль, завербоваться в хороший флот и там идти от звания к званию, к вершине. Новичок, боец, ветеран, майор, капитан — и, наконец, элита! Устройство мира казалось вполне справедливым и открытым для покорения — только стоит хорошенько постараться, и бессмертие в кармане, города-эдемы раскроют свои врата, жизнь изменится навсегда.

И жизнь действительно изменилась. Только совсем не так, как хотел Алекс. Горькая ирония судьбы состояла в том, что он получил собственный корабль, но заплатил за это слишком высокую цену. Теперь ему приходилось изворачиваться и выживать раз за разом, но в итоге он все равно попадал в ещё более худшую ситуацию. Этому не было конца, только разве что смерть.

Гигер приближался. Тёмная поверхность, расколотая гигантскими трещинами, океаны и реки лавы, чёрно-красный силуэт боевой крепости судей — все это создавало очень инфернальный вид. Пункт назначения, Игнис, обозначился на визорах, и Алекс начал плавное снижение в разряженной сернистой атмосфере Гигера. Этот город-эдем был заброшен и намеренно разрушен самими элитами перед Битвой Судного Дня — потому что именно его ресурсы и древние механизмы использовались для создания Врат. В настоящее время это уже не было райское место обитания бессмертных, это были просто древние развалины, представлявшие интерес только для отчаянных утильщиков, готовых рискнуть добыть что-то из забытых технологий, не смотря на охрану космической крепости судей.

Визоры «Корсара» фиксировали редкие точки взлетающих с Гигера или садящихся на планету кораблей. Это были шахтёры-авантюристы, надеющиеся обнаружить вскрывшиеся в разломе залежи каких-нибудь минералов, либо ценные обломки, оставшиеся от чьего-то крушения. Точки улетали в направлении какой-либо из двух орбитальных РЗС, принадлежащих флоту «Немезис», как и весь этот сектор.

В районе развалин Игниса и крепости судей активность была минимальной. Это было не удивительно — для простых смертных это были закрытые зоны. Из необычного было только присутствие линейного крейсера «Арес» класса Т-3 флота «Спарта», находившегося на низкой орбите Гигера. Что он тут забыл, в чужом секторе, было непонятно. Никаких турниров за данный сектор не было объявлено и не предвиделось в ближайшем будущем. Видимо, какие-то свои «спартанские» дела.

Алексу в общем и целом было все равно, он чисто из любопытства рассматривал по визорам эту громадину. Настоящего Т-3 в такой близи он раньше не видел. В отличие от малых кораблей типов Т-7-5, имевших наименования согласно типовой модели, все крейсера, начиная с Т-4, имели имена собственные, безотносительно типа. Часто крейсерам давали имена каких-то легендарных личностей прошлого или богов, считалось, что это приносит удачу в бою. Вот и «спартанцы» последовали общепринятой традиции со своим «Аресом».

Алекс вёл свой корабль по назначенному курсу, и никто ему не мешал. Ни «Немезис», ни судьи не проявляли к нему совершенно никакого внимания. Это бы показалось ему странным, но помня о прощальных словах майора Бао, он не исключал, что такая невнимательность не просто так.

Развалины Игниса приближались. Древняя архитектура была нарушена, все здания и устройства были в руинах, большую часть города залила лава, все было погружено в хаос… но не совсем все. Узконаправленный световой маячок, который нельзя было заметить из космоса, указал Алексу место для посадки. Если бы он не знал точно, где искать, он бы пролетел мимо. Он направил свой «Корсар» на посадку.

Приземляться пришлось аккуратно, среди развалин и лавовых камней не было хорошего места для посадки. Но Алекс справился. Его корабль встал в багровых полутенях, среди заброшенных нагромождений, под светом Злого Ока.

Почти сразу он получил сообщение на комлинк.

— Тук-тук, — гласило оно.

Значит пора, Алекса ждали.

Он открыл грузотсек, как и было условлено, не выходя из корабля. По визорам он видел, что снаружи стояло несколько человек и какой-то транспорт. Четверо из них взяли груз и направились к кораблю. Наркобарыги. По сценарию, примерно где-то сейчас должны были объявиться люди Бао, ну или чуть позже.

Но ничего такого не происходило.

Четверо занесли ему в грузотсек контейнер, похожий на гроб. Если он был полон «Красного Марса», то это было крайне наглая партия. Просто реальная и беззастенчивая подстава, идиотизм. И — майор Бао все ещё не появлялся.

Алекс снова был в замешательстве и не знал, что правильнее сделать. Он, опустив забрало скафандра, перешел в грузотсек, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию. Но, увидев ещё находящихся там людей, резко остановился на входе. Он просто охренел.

Один из них был из «Гидры».

«Стоп, что?.. «Гидра» сама брыжит «Кровавым Марсом»?» — ошарашено подумал Алекс, — «Или это предатели внутри флота?.. Или что?»

Ошибки быть не могло. Звание майор. Инфа даже не скрывалась. Остальные были без обозначения флота, их скафандры и вооружение были явно хуже — пираты?.. Теперь Алекс вообще ничего не понимал.

Майор «Гидры» обернулся к нему и что-то хотел сказать — но не смог. И вообще больше никто ничего не смог.

В одно мгновение все каналы связи оказались забиты свирепым, без конца повторяющимся ревом — «АУХ!!!». Все визоры, все комлинки были заблокированы, вместо изображений шёл бесконечно повторяющийся текст из одного слова.

Это была сенсорная блокада связи. В ту же секунду снаружи возник шум перестрелки и ужасный грохот в небе, все озарилось сверкающими вспышками.

«Ну кто бы сомневался!.. Если что-то может пойти через жопу — обязательно будет через жопу!!» — мелькнула обреченная мысль в голове Алекса.

Люди в грузотсеке не успели толком ничего сообразить, как внутрь ворвались два воина в боевых скафандрах с символикой «Спарты», усиленных джетами — реактивными ускорителями. «Гидровец» был вооружен разрядником, остальные — кто как, но они не успели применить свое оружие. Настолько внезапно и неожиданно действовали «спартанцы». Первый из них, с абордажными катанами в обеих руках, сходу влетел в майора «гидровцев» на джетах, ударом оглушив того об переборку грузотсека. И тут же отскочил от него, чтобы не попасть под огонь остальных. Алекс не увидел ударов, но оглушенный майор «Гидры» уже не поднялся — кровь медленно падающим фонтаном изливалась в низкой гравитации Гигера из прорубленного в нескольких местах скафандра. Сверкнуло несколько энергоразрядов, но они никого не поразили — «спартанец» с катанами двигался подобно молнии. Его товарищ, прикрывая его от входа точными выстрелами из разрядника, уложил ещё одного безфлота и заставил отвлечься двух других. Этого было вполне достаточно, чтобы первый «спартанец» добрался и до них, яростно порубив, как манекены. Несколько секунд — и дело было сделано.