Пульс участился, и у девушки на мгновение перехватило дыхание. Только не это. Только бы не увидеть очередного кошмара. «Всё нормально, — успокаивала она себя, — если есть деревня, значит, там люди. Они не будут агрессивны к тем, кто их защищает». Она хотела в это верить, и всё-таки поперхнулась сдавливающим тревожным чувством. Острее стала боль от перелома, и Хаара сморщилась, притянув ближе правую руку. «Как долго ждать, пока заживёт? И смогу ли я после такой травмы снова держать меч?» Девушка сделала глубокий вдох. Она страшилась одновременно всего: невозможности убежать, опасности, что, быть может, притаилась между деревьев, цели, которая с каждой минутой казалась более далёкой и недостижимой. Все эти страхи объединяло одно — смерть, которая всегда приходила без предупреждения, и удушала приторностью запаха, шлейфом тянувшегося за ней по крышам домов.

Нор недовольно зафыркал, и Хаара по примеру Ридесара, успокаивающе погладила его. Она тешила себя мыслью, что с ними не случится ничего дурного. Быть может, во всём виновата простая банда разбойников? Ридесар — доблестный воин и его люди тоже. Они настороже и дадут отпор врагу, если тот вдруг появится. Однако эта мысль не ободряла. Хаара понимала, что будь всё так просто — те люди бы не оказались убиты.

Они свернули налево там, где дорога начала разветвляться. Деревья с краю чуть поредели, но всё ещё росли мрачной стеной. Девушку пугали густые леса. В них было сложно проехать и легко потеряться. Иногда ей казалось, что человеческий род не такая уж и большая проблема. Тьма таила вещи пострашнее.

Внезапно, спереди донеслось ругательство. Хаара придержала поводья и осторожно выглянула из-за мужских спин, пытаясь понять, что вызвало такую бурю эмоций. Лошади снова заржали. Нор слегка попятился. В нос ударил отвратительный запах, вызвавший приступ удушья и дурноты. Где-то в горле замер немой крик, когда девушка увидела вбитые вдоль дороги колья, на каждое из которых вниз головой было насажено человеческое тело. Чудовищная картина походила скорее на ритуал, чем на массовую казнь. Мертвецы представляли людей разных полов и возрастов. Они не напоминали воинов, и в особенности странным казалось то, что почти все были нагими. Складывалось впечатление, что массовая оргия вдруг прервалась силами свыше, и каждый получил наказание в силу содеянного им греха. Слепые мёртвые глаза смотрели в окровавленную землю, рты и шеи были разорваны, как и внутренние органы, в которые вонзалась древесина. Покойники находились на расстоянии десяти или пятнадцати метров друг от друга, образовывая смрадный коридор, ведущий прямиком в ад. Их убили не сегодня, и об этом свидетельствовала потемневшая от разложения плоть. Хаара даже зажала нос. Она опустила глаза, мысленно твердя себе, что всё это не реально. Обед так и рвался наружу, но она не могла спешиться, ибо девушка была уверена, что умрёт от ужаса. Ничего отвратительнее и страшнее она не видела в своей жизни.

— Не останавливайтесь! — Крикнул Ридесар. — Будьте осторожны, враг ещё может находиться здесь....

Хаара попыталась вспомнить молитву, но на ум ничего не пришло. Мозг как будто отказался работать, и над телом теперь доминировал сковывающий ужас. Дорога снова сузилась, и мёртвые тела оказались совсем близко. Достаточно было вытянуть руку, чтобы дотронуться до гниющей плоти. Хааре хотелось плакать. Её знобило и трясло. Казалось, что мертвецы наблюдают, ждут момента, чтобы восстать и убить прибывших на их территорию чужаков. Разговоры окончательно смолкли. Все со смятением и тревогой озирались по сторонам, надеясь не обнаружить опасность. Сейчас уже каждый понимал — это не людских рук дело.

— Может, вернёмся? — Предложил кто-то всадников, на что Ридесар отозвался с презрением:

— Что, уже намочил штаны?

Вскоре дорога и впрямь вывела к поселению. Хаара уже не надеялась обнаружить там живых, но мечтала хотя бы больше не взирать на трупы, отдалиться от смрада и гнили. Она украдкой взглянула на одно из кольев и увидела около него тёмную, довольно упитанную крысу, что встала на задние лапки, пытаясь зубами дотянуться до разорванной глотки. Хаара больше не могла сдерживаться. Как только они оказались среди домов, она отвела лошадь в сторону, выпрыгнула из седла и согнулась в приступе. Её вырвало на траву. Тело затрясло, а на глазах выступили слёзы. Девушка зажала рот левой рукой в попытке сдержать рыдания.

— Хаара. — Она услышала Ридесара, который подъехал к ней, и постаралась подавить приступ паники. — Вернись к лошади, здесь может быть не безопасно.

— Да...я в порядке. — Сглотнув слюну и утерев рот тыльной стороной ладони, девушка вернулась к скакуну и с трудом вскарабкалась на него. Ноги дрожали, единственная рабочая рука как будто утратила все силы. «Я выгляжу так жалко...- думала Хаара, — королева не может так выглядеть...Если бы я ею была, что думал бы мой народ? Что скажут они, увидев, как меня тошнит от вида крови? Я не должна была выжить, а Иландар не должен был умереть. Это всё неправильно...» Она почувствовала, как жар прилил к лицу, и сделала глубокий вдох.

— Попробуем поискать выживших, только осторожно, — отдал команду Ридесар, — не разделяйтесь.

Хаара осмотрелась, но увидела лишь полуразрушенные хижины, валяющиеся в некоторых дворах тела, выбитые двери, выжженные огороды. Складывалось впечатление, что по деревне прошлась кучка варваров. «Кто и почему сотворил такое зверство? — Недоумевала девушка. — Что такого непростительного сделали эти люди?»

Она неспешно ехала вперёд, прислушиваясь к каждому шороху, как вдруг заметила на одном из домов странный символ. Стараясь не отбиваться от отряда, Хаара всё же подъехала ближе, чтобы рассмотреть подозрительную находку. Символ был начерчен человеческой рукой, запачканной кровью, будто пять растопыренных пальцев пытались нарисовать полукруг, сузились и опустились. На первый взгляд — обычный след, но Хааре отчего-то он показался намеренно оставленным.

— Проклятье... — Совсем близко услышала девушка. Она обернулась и взглянула на Ридесара, что нахмурился и неестественно поджал губы. Даже бывалым воинам было не по себе. Вдруг Хаара подумала, что их слишком мало, и если те, кто вырезал целую деревню и предыдущий отряд разведчиков ещё здесь, им ни за что не выбраться живыми. Эта мысль посеяла в ней панику и чуть ли не истерику. Девушке захотелось ударить лошадь поводьями и скакать прочь, не останавливаясь хоть три дня, лишь бы только покинуть этот лес, забыть о том, что она в нём видела. Ридесар уставился на кровавый след, и Хаара невольно спросила:

— Вы знаете, что это такое?

— Знак Иннун.

— Это...

— Маги, — презрительно фыркнул мужчина, — не те, что мирно доживают свой век в отдалённых регионах. Знаешь, в каждом клане существует такой неприятный вид наказания — изгнание. В какой-то степени, это хуже смерти, потому что маг, которого предали анафеме является врагом для всех. Он больше не сможет податься к своим и не будет принят среди людей. Одиночек, как правило, ждёт отвратительный конец, но некоторые скрывают свою сущность и бродят по городам, а кто-то объединяется в банды. Их главная цель — нести разрушения во имя мести или же во имя Иннун, первородного хаоса. Они ненавидят саму жизнь, это политика потерявших всё, и поэтому мы стараемся убивать каждого, на ком видим метку изгнания. Она выглядит так. — Ридесар указал на кровавый след. — Эти маги — агрессоры. Они убивают ради убийства, но признаться, я раньше не видел таких масштабных нападений. Можно предположить, что какая-то банда слишком возросла числом. Это не хорошо...

— Вам доводилось с ними сталкиваться?

— В таком количестве нет.

— И как вы поступите?

— Попробуем выследить их.

— Разумно ли? Они уничтожили целую деревню, а меч магии не соперник.

— Зависит от того, как с ним обращаться. В конце концов, выбора у нас нет. В этом состоит работа дозорных.

Ридесар ударил поводьями и, нагнав отряд, огласил своё решение. Хаару совсем не радовала перспектива возвращаться в лес и искать следы чудовищ, совершивших массовое убийство. Остальные дозорные тоже помрачнели, но не посмели ослушаться приказа. Трусов казнили. Лучше умереть потом, чем сейчас. Так подумал каждый. На мгновение Хаара вообразила, как людей насаживали на колья, и тошнота снова подступила к горлу. Девушка поплелась в самом конце, с тоскою вспоминая детство, отца и людей, что его окружали. Она никогда не слышала об Иннун, и отчего-то не была уверена, что про них знали Иландар или Ронан. «А что, если всё-таки знали? Братья ответственнее относились к наставлениям, к обучению, они не пытались сбежать и спрятаться от реальности, как я. Их не мутило от крови, и они не дрожали, видя перед собой смерть. Удел мужчины быть сильным, но...для чего это мне? Почему я? Почему я выжила, Карлайл, смог бы ты сейчас ответить мне на этот вопрос?»