— Но хитрости тебе, как и лисе, не занимать.

«Это точно», — подумала женщина, и на лице её отобразилась едва заметная улыбка. Лонгрен поднял следующую девушку. Ещё троих Мисора убила так же просто, как и предыдущих, а вот с последней завязался бой. Женщина устала и еле держалась на ногах, тем не менее, продолжала следить за соперницей, блокировать её удары и выжидать, пока та по глупости откроется. Впрочем, она не спешила. «Поняла, как я действую, и ведёт себя осторожно». Мисора отскочила в сторону, минуя очередную атаку. Её соперница пыталась ударить точно, но сразу же отстранялась, не давая себя схватить. «Что же с ней делать? Может, напасть? Ожидает ли она атаки?»

Внезапно Мисора упала на колени и обессилено схватилась за живот. Кажется, силы совсем покинули её. Она согнулась и опустила голову. Это был отличный шанс для её соперницы, и та бросилась вперёд, чтобы добить её. Но женщина не теряла бдительности и следила за тенью соперницы. Как только та оказалась рядом, Мисора выпрямилась, и бросила ей в лицо охапку песка. Девушка зажмурилась и, махнув ножом, промахнулась. Она попятилась, чтобы не попасть под удар, но Мисора оказалась быстрее. Она выбила нож из рук соперницы, и пока та не успела защититься, глубоко вспорола её вены на правой руке. Девушка вскрикнула и прижала к себе руку. Она продолжала пятиться, а Мисора наступать.

— Стой, не надо, — взмолилась девушка, чувствуя, что шансы её сокращаются, — не убивай! — Она выставила вперёд здоровую руку в целях защиты. Мисора располосовала ей ладонь, затем сделала рывок и всадила нож в живот. Лезвие вошло туго. Женщина почувствовала, что руки её дрожат и слабеют. Она отстранилась, зная, что девушке всё равно придёт конец и упала, на сей раз уже не в силах стоять на ногах. В горле пересохло. Мисора беспомощно раскрыла рот, но ни одного звука не вырвалось из её груди. Только пыль осела на растрескавшиеся губы. Четверо мужчин уже ждали своего часа, но женщина знала, что не сможет ничего противопоставить им. Она умирала прямо сейчас от жажды и изнеможения. Перед глазами всё поплыло.

Внезапно чья-то тень заслонила солнце. Женщина почувствовала, как прохладная живительная влага стекает по её лицу, попадает в рот. Глоток, глоток. Она закашлялась и перевернулась на бок. Кто-то из стражи выливал на неё воду из графина. На расстоянии вытянутой руки от неё стоял король. Мисора узнала его по сапогам, потому что не было сил поднять головы. Она выдохлась и теперь ждала конца. Король не будет милостив, не тем он популярен у народа. Женщина закрыла глаза, приготовившись к худшему. Может, это не самая плохая смерть, и всё закончится быстро.

— Унесите её в лазарет, — услышала она голос как будто бы издалека. Лонгрен стоял рядом, но женщина уже не слышала его. Позже он распорядился о судьбе выживших мужчин, но и это Мисора пропустила мимо ушей. К тому времени уже кто-то поднял её с земли и понёс.

Позолоченный диск скатился на вторую часть небосвода, когда Хаара задремала под раскидистыми ветками вяза, неподалёку от измотанного скачкой Нора. Крепкий сон утянул девушку после долгих часов пути, и теперь она летала в темноте, не видя снов и ничего не слыша. Тело почти скрывала трава, и только некто внимательный и высокий, случайно проехав по этому отрезку пути, мог разглядеть Хаару чуть поодаль от дороги. Она не подумала, что дневной сон в таком месте может обернуться неприятными последствиями, к тому же решила, что любая опасность нипочём, когда рядом есть меч. Грабить её было незачем, поскольку ни денег, ни еды девушка с собой не взяла. Она так торопилась, что не подумала про воду и провизию, и имела с собой только коня и не самое дорогое оружие.

— Хэй, смотрите... — тихие мужские голоса не разбудили ни Хаару, ни её чувство самосохранения. Кто-то остановился и спешился, чуть скрипнув сапогами.

— Ну девка...ты что, их мало видел?

— Одна девка то, глянь...может, мёртвая? — один из всадников тихо спустился по пологому склону, придерживаясь рукой за кустарники. Следом спешились ещё двое, и тот, что был меньше ростом, указал на коня.

— Живая. — Шепнул мужчина, склонившийся над Хаарой, и увидевший, как мерно вздымается её грудь.

— Хороша?

— Хороша... Юная ещё и, судя по всему, несмышленая. Возьмём себе или в замок? В подарок главнокомандующему, а? Ему такие как раз по нраву... Может, нам чего перепадёт.

Трава примялась под тяжестью солдатских сапог. Мужчины спустились, уже не пытаясь скрыть присутствие бесшумностью, пока их товарищ осторожно ухватился за рукоять меча, привязанного к поясу Хаары. Он вытащил его прежде, чем девушка открыла глаза и успела сделать рывок. То ли пробудившееся волнение, то ли суматоха заставили Хаару внезапно очнуться, и едва она успела пошевелиться, как грубый мужской сапог болезненно придавил грудь. Девушка стиснула зубы, рефлекторно издав жалобный стон и, чувствуя, что становится сложно дышать, попыталась отстранить ногу противника. В следующее мгновение она заметила, что высокая фигура держит в руках её меч. Этот факт невероятно разозлил Хаару. «Позволила себя обезоружить ещё до начала боя». Настоящий позор для воина, тем более для наследника престола, коим девушке теперь хотелось себя считать. Она уже хотела потянуться за клинком, что прятала за пазухой, как вдруг возникли ещё двое мужчин. Их кривые, заросшие грубой щетиной лица, склонились над ней, рассматривая, словно предмет для продажи.

— Пошли к чёрту, ублюдки! — силясь, выкрикнула девушка, ударив рукой по сапогу, но не сдвинув его. Незнакомцы хохотнули и наградили её парой тройкой пинков, так что Хаара сжалась от боли. Нога поднялась от её груди, и девушка беспомощно перекатилась на бок. Грубые руки прижали её лицом к земле и начали ощупывать. Содрали плащ, моментом позже обнаружили и клинок. Девушка услышала, как кто-то одобрительный присвистнул.

— Вооружилась неплохо, только вот умеешь ли ты этим пользоваться, деваха?

Хааре захотелось плюнуть в самодовольное лицо, но такой возможности не представлялось, пока щека вдавливалась в прохладную почву. С девушки стянули обувь, обшарили карманы, не упуская шанса сжать ладонь в районе ягодиц или грудей. Она попыталась вырваться, но ничего не смогла противопоставить силе трёх взрослых мужиков. Тогда Хаара закричала, надеясь, что поблизости окажется неравнодушный воин. Слишком скоро она пожалела о том, что отделилась от Карлайла. Быть может, он поехал следом и сейчас где-то поблизости?

— Помогите! Кто-нибудь! На помощь!

Девушку вновь перевернули и ударили в живот, от чего она едва не задохнулась. В глазах на мгновение потемнело, и Хааре показалось, что она утратила способность двигаться и дышать. Внутреннее я уже начинало проклинать её за неосторожность и молиться, чтобы всё обошлось.

Хаара выругалась, когда её подняли на ноги. Голова слегка кружилась, но обидчиков девушка видела чётко.

— Будешь орать, затолкаю кляп в глотку, и поперхнёшься собственными слюнями, поняла? — обратился к ней высокий длинноволосый мужчина, тот самый, что забрал меч. Он стоял совсем близко, напротив неё, и всем видом пытался показать превосходство, властность и своенравность паршивого характера. Хаара плюнула в него, попав на неопрятную бороду. Ответная реакция не заставила себя ждать. У девушки свело челюсть от удара. В ушах зазвенело, и Хааре сделалось жутко. Ноги едва не подкосились. Из ноздри потекла тоненькая струйка крови.

— Тащите её сюда...привяжем к лошади, пойдёт пешком.

— А что с её скакуном делать? Вроде здоровый...возьмём с собой?

— Конечно, возьмём.

Повязка была сорвана с заживающей, но ещё багровой раны. Запястья плотно стянула жёсткая верёвка. «Поверить не могу, что это случилось со мной, да ещё и так скоро. Конечно, Карлайл оказался прав. Куда мне, глупой девчонке выживать одной в этом отвратительном месте? Эта страна...мой дом, которым правили отец, брат и наши предки должна была стать моим укрытием. А вместо этого меня избили и привязали к лошади. О чём я только думала? Неужели я правда решила довериться Ревердасу? Здесь ведь даже лес способен предать».