Через несколько часов они остановились, потому что уставшую Гелату смаривал сон.

— Ты должна сидеть здесь и никуда не отходить. Понимаешь? Мне нужно немного поспать.

Делэль не ответила, и Гелата на всякий случай взяла девочку за руку. «Крепко уснуть всё равно не выйдет», — решила она, но ошиблась. Через пару минут сознание унеслось в мир видений.

***

Энэйн брела по лесной тропе прочь от покинутой деревни. Маги остались позади, а вместе с ними и Лель. «Предатель», — с досадой думала она, но печалилась куда меньше, чем предполагала. «Зачем мне тот, что отрекается в пользу мёртвого?» Она прижала к себе сшитую кожаную сумку, как будто опасалась, что кто-то попытается завладеть ношей. В конце концов, она берегла предмет в тайне с тех пор, как украла из Дэррад и всё ждала, когда настанет момент им воспользоваться.

За спиной раздался треск, и девушка резко обернулась. «Уже догнали?» Она предполагала, что увидит за спиной небольшое войско, но за ней следовал лишь один человек. На вид ему лет двадцать пять. Высокий, темноволосый, заросший щетиной. На голове шляпа с широкими полями, облачён в охотничье обмундирование. К поясу привязан меч.

— Кто ты? — Энэйн показалось, что этот тот самый преследователь. Его тень она столько раз видела за домами, его профиль бесконечно мелькал в толпе людей. Может, он изначально понял, кто она? Изначально желал убить?

— Моё имя Этцель, — представился он сухо, и девушка поёжилась от низкого голоса незнакомца. — Я старший брат того, кто от тебя отвернулся.

— Ты говоришь про Леля?

Мужчина остановился в нескольких шагах от неё и кивнул.

— Не сочти за дерзость, Энэйн, но я подслушал ваш разговор. И в отличие от брата, я верю тебе, не сомневаюсь в том, что ты вышла из Дэррад, и что твой удел больший. Я не виню тебя за то, что ты сделала, и я даже рад, что Лель тебя предал, потому что это дало мне возможность последовать за тобой.

— Зачем? — Красноволосая недоверчиво сощурилась. «Убить его сейчас?»

— Я влюбился в тебя, как только увидел в деревне, но посчитал нужным оставить это в тайне, понаблюдать, сделать выводы. Благо, я не так глуп, как брат. Я умею ждать и делать правильный выбор. Я сделал его в твою пользу.

Энэйн усмехнулась.

— А если я не поверю тебе? Эти люди могли подослать тебя для убийства.

— Если бы я хотел убить тебя, уже сделал бы это.

— Льстишь себе, воин... Думаешь, живучей овцы?

— Живучей. Но клянусь, я здесь не для того, чтобы навредить. Я пришёл просить позволения сопровождать тебя, куда бы ты ни шла. Дитя Шархадарт, позволь быть полезным тебе...

Энэйн окинула его недоумевающим взглядом, задумалась, затем приблизилась и дотронулась до его лица. Мужчина с благоговением принял этот жест. Он хотел поцеловать протянутую руку, но девушка одёрнула её и улыбнулась.

— Хорошо. Пойдём со мной, Этцель, коли сердце твоё так повелело. Но если предашь меня...

— Никогда.

Глаза Энэйн загадочно блеснули.

***

Гелата резко открыла глаза и невольно сжала пальцы вокруг запястья Делэль. Девочка была рядом. Она дремала. «Уснула. Я всё-таки крепко уснула». Приподнявшись, девушка прислушалась. Ничего подозрительного поблизости не было. Она спустилась к реке и набрала во флягу воды, затем разбудила Делэль и дала ей попить. Девочка сделала несколько жадных глотков и утёрла губы рукой. Гелата подобрала сумку с провизией, и они продолжили идти. Голова раскалывалась. «Когда же кончится этот лес? Как скоро мы выйдем к людям?» Солнце уже перекатилось на вторую часть небосвода.

Запасы пищи подходили к концу. Лишь на следующий день двоица выбралась к лесной дороге, и Гелата испытала ни с чем несравнимое чувство счастья. На мгновение ей показалось, что все испытания позади, и теперь им помогут. Во всяком случае, они с Делэль смогут пожить спокойно, в месте, где им не будет ничего угрожать. Гелата снова увидит море, и оно будет во много раз крупнее того, что омывает берега Архорда.

Решив передохнуть в полуденный час, они разместились под раскидистой елью чуть поодаль от дороги. Если по ней кто-то проедет, лучше остаться незамеченными, ведь сразу не угадаешь друг или враг. Гелата отдала девочке последний кусочек солонины, и та с жадностью умяла его, затем нашла на земле сухую ветку снова принялась что-то рисовать. "Забавляется", — умиротворённо думала Гелата, глядя на то, как палочка вычерчивает ничего не значащие символы. Она прислонилась к дереву и собралась немного подремать, как вдруг услышала странный шум. Это не было похоже на людские шаги или топот коней. Шуршание, затем хлопок. Хлопок и шуршание. Гелата тут же насторожилась. Что могло издавать такой звук? Она потянулась к Делэль, намереваясь подтащить малышку к себе и скрыть ветками, однако девочка, которую вдруг пробрало любопытство, резво подскочила, и не взирая на гневный шёпот Гелаты, в припрыжку двинулась к дороге, чтобы посмотреть. Девушка тут же выругалась и поднялась.

Она бросилась за альбиноской, надеясь перехватить её раньше, чем та попадётся на глаза неизвестному существу. Однако девочка оказалась быстрее и проворнее. Когда Гелата выскочила вслед за ней на дорогу, Делэль уже смотрела широко распахнутыми глазами на причудливых созданий: трёхметровых красных богомолов, что были запряжены, подобно скакунам. На их спинах восседали странные бледнолицые люди, все до единого обладатели длинных, туго перевязанных тёмных волос. Они были вооружены луками и копьями, а суровые лица выдавали в них недоброжелательность. Возможно, Гелате априори казалось, что каждый встречный — враг, и она заслонила собой удивлённую и испуганную альбиноску, приготовившись искромсать каждого, кто попробует им навредить. Однако нападать незнакомцы не спешили. Их было пятеро, во всяком случае, столько Гелата увидела изначально. Шестой человек возник спустя минуту, словно из ниоткуда. Ей даже почудилось, что ожила чья-то тень — с богомола спрыгнуло чёрное пятно, материализовавшееся в плащ, сапоги и перчатки. Приблизившись, незнакомец снял капюшон, выставив на обозрение загоревшее немолодое лицо, заросшее густой тёмной бородой, и отмеченное резко выступающим рубцом на лбу. Угольные волосы, достававшие до плеч, были зачёсаны назад. Хмурый пристальный взгляд заставлял поёжиться. Гелате потребовалось несколько мгновений, чтобы найти в мужчине знакомые черты. От узнавания её сердце часто заколотилось.

Тем временем он перевёл любопытный взгляд на альбиноску, что пряталась за её спиной. Мужчина поманил девочку к себе, и Гелата встала в более напряжённую позу, давая понять, что не позволит ребёнку подойти.

— Не бойся, — вдруг заговорил он тихим басом, и Гелата удивилась тому, как Делэль ловко вынырнула из-за неё и приблизилась к величавому широкоплечему незнакомцу. Она запрокинула крохотную головку, чтобы лучше его рассмотреть, а грубая рука ласково потрепала белоснежные локоны.

— Наконец-то мы вас нашли.

«Нашли?» Гелата предалась паники. Кто-то знал, что они в этом лесу? Что ОНИ вместе?

— Вы — Этцель. — Выпалили она, не подумав, и собственный голос прозвучал враждебно. — Я вас помню.

— Правда? Что ж, значит, нет нужды представляться.

«Угадала?» Девушку закололил мандраж. «Сколько же ему лет? Неужели он жив с тех пор, как... как что? Сколько прошло времени с тех пор, как Энэйн лишилась тела?»

— Идёмте. Мои проводники уже устали и желают вернуться домой.

«Проводники?» Гелата взглянула на всадников, если таковыми их можно было назвать. Слишком похожие друг на друга. Странно даже для одного клана.

— Куда мы пойдём? — Поинтересовалась она, но Этцель не был расположен к диалогу. Взяв Делэль за руку, он повёл её к громадному богомолу, а малышка, вместо того, чтобы испугаться, вытаращила на него любопытные глаза. Гелату кольнула досада или даже ревность. Она уже столько дней нянчится с крохой, а та просто взяла и убежала к незнакомцу. Или мужчина ей был всё-таки знаком?