— Шархадарт... — тихо заговорила Хаара, и вдруг вздрогнула, услышав собственный голос. Он показался ей холодным, чужим и громким среди плывущей болезненной тишины. Девушка сомневалась, что невидимые создания услышат её, и в то же время боялась, что услышит кто-то ещё. — Пожалуйста... — продолжила она, — позвольте мне просить у вас милости, если слышите... если вы существуете и можете мыслить, если старые легенды не врут, то прошу... отзовитесь и позвольте говорить с вами. Я пришла сюда с миром... с миром и просьбой. Во имя Геул... во имя всех прародителей...
Сумерки сгустились быстро. Стало прохладнее, и Хаара плотнее закуталась в плащ. Так хотелось, чтобы кто-то сейчас оказался рядом, любое человеческое создание, лишь бы не чувствовать себя столь потерянной и забытой, похороненной заживо в бесконечной темноте и безмолвии. «Интересно, чем сейчас занят Леоссар? Ждёт ли он меня или уже уехал, забрав Рин? Это место его явно напугало. Наверное, если он уйдёт, осуждение с моей стороны будет неправильным».
Девушка содрогалась при мысли о сне. Она прислушивалась, потому что утратила способность различать что-то в темноте. Ей показалось, будто все чувства перестали работать. Только слух ещё улавливал тихое журчание, и ноги упирались в остывающую чёрную землю. Дыхание постепенно выровнялось. Хаара отвлекалась на мысли, воображая, будто разговаривает с Карлайлом или магом, чтобы чувствовать себя хоть немного уютней. Она задавала вопросы, сама же на них отвечала, и сама же вступала в спор. В таком положении Хаара провела всю ночь, боясь лишний раз пошевелиться и спровоцировать шум. Однако к движению её побудил не рассвет, а что-то холодное и влажное, скользнувшее вдоль запястья. Девушка одёрнула руку и опустила взгляд. Утро было не за горами и уже виднелись очертания пространства: берег, чёрные стволы, река. Хаара попыталась рассмотреть, что побеспокоило её, и пришла в ужас, увидев длиннющего толстого червя рядом с собой. Он извивался, как будто желал вернуться во тьму, из которой выполз. Девушка сморщилась, и лишь мгновением позже заметила, что вьющийся на земле червь далеко не единственное живое создание поблизости. Его собратья были повсюду: у Хаары на сапогах, на плаще, на лезвии меча. Она невольно вскрикнула, подскакивая на ноги и стряхивая с себя эту гадость. Испытывая чувство крайнего омерзения, девушка запрыгала на месте, попутно давя извивающихся гадов и отступая, но сколько бы шагов она не делала, червей становилось больше. Они покрывали всё пространство и продолжали выползать из недр земли, обвивать её ноги, заползать под брюки. Хаара не успевала стряхивать их. Скользкие, холодные, липкие. Она завопила, и вдруг вздрогнула.
Проснулась...
Девушка молниеносно осмотрелась. Никаких червей. Трава, камни, сваленное дерево. Солнце уже взошло, хотя туман по-прежнему скрывал его. «Неужели уснула? Сколько же я проспала? Это всё было нереально... но я была не защищена. Проклятье, я не должна засыпать, иначе следующий кошмар станет вполне ощутимой явью».
Хаара сделала глоток из фляги и зажевала небольшой кусочек сыра. Нужно было двигаться дальше, только вот в какую сторону? Девушка попыталась пораскинуть мозгами и выработать какою-то стратегию, однако на ум ничего не приходило. Во все стороны простирался однотипный лес. Дурное чувство не покидало, пусть в этот час Дэррад и казался несколько милосерднее.
Внезапно Хаара услышала тихий смех и насторожилась. Она внимательно посмотрела вокруг, пытаясь определись источник звука, но никого не увидела. Смех раздался вновь. Беззлобный, тонкий, женский. Хаара решила, что он доносится издалека, и неспешно двинулась вниз по течению, держа наготове меч. Она не знала, почему решила пойти на звук, а не прочь от него, ведь какому безобидному существу пришло бы на ум смеяться посреди Дэррад? Да и кто бы осмелился забрести в эту глушь, кроме самих обитателей леса? «Но что, если это Шархадарт?» — думала девушка, в душе сознавая, как мала вероятность подобной развязки событий. «Я лишь украдкой взгляну и уйду сразу же, окажись там что-то враждебное. Только бы это нечто само не заметило меня».
Чем дальше отходила Хаара, тем быстрее становилось течение реки, но всё так же отдалённо звучали голоса. «Может, это иллюзия? Не подведет ли меня в этот раз любопытство?» Внезапно привычное журчание сменил раскатистый шум, что начал нарастать по мере приближения, и Хаара сообразила, что где-то впереди водопад. Она снова прислушалась, но звонкий смех не умолкал. «Почему же его так громко слышно? Разве может звук уходить столь далеко?»
Несмотря на подозрения и тревоги, Хаара продолжила идти, пока не оказалась у крутого обрыва, откуда с грохотом падала вода. Она стремилась к маленькому озеру зеленоватого цвета, что было окружено узким песчаным берегом, переходящим в заросли изумрудных кустарников и низеньких рубиновых деревьев. Смех доносился отсюда, однако его источник по-прежнему был скрыт от глаз.
Девушка осмотрелась. Спуститься вниз было возможно по небольшим выступающим камням, что, впрочем, было не безопасно. Летевшие в обе стороны брызги заливали их, делая скользкими и неустойчивыми, а держаться, кроме как за эти же камни, было не за что. Хаара замерла в нерешительности. Рисковать ради неизвестности — удел безумцев.
«Спущусь совсем немного... только чтобы взглянуть», — решила она, и вынужденно убрав меч в ножны, стала хвататься за выступы, боясь поскользнуться и разбить голову, или, того хуже, по неосторожности приземлиться в чьё-то манящее логово. Проделав почти половину пути, Хаара наконец, позволила себе остановиться и выглянуть из-за небольшого валуна. Теперь озеро стало обозреваемо полностью, и девушка увидела неподалёку от водопада выступающий из воды камень, на котором разместились три человекоподобных существа. Хаара сразу же вспомнила, что читала о подобных в легендах. Змеелюди, они же наги. Воочию девушка видела их впервые. Все три особи оказались женского пола. Их верхние части ничем не отличались от человеческих: лебединые шеи, плечи, грациозно вытягивающиеся мокрые спины, обнажённые округлые груди, молодые лица, длинные угольные волосы, прилипающие к лопаткам и изгибам. Однако вместо ног у всех троих были огромные змеиные хвосты синего, зелёного и фиолетового оттенка. Большая часть их находилась под водой, но со своей высоты Хаара могла разглядеть их длину: никак не меньше десяти метров. Таким хвостом было просто задушить жертву совершенно разных габаритов. Змееподобные нимфы переговаривались и без умолку хохотали. Этот смех был таким тонким и разящим, что проносился на мили вперёд, опережая и шум водопада и какие бы то ни было звуки. Они были разумны, и этот факт вогнал Хаару в ещё больший ступор. «Попытаться пойти с ними на контакт? Вдруг они знают, где я смогу найти Шархадарт? А с другой стороны, вдруг они решат прикончить меня?» Быть убитой одновременно красивым и ужасающим существом Хаара не хотела, в то же время она заблудилась и не представляла, где искать тех, кого никто никогда не видел. Придя к мысли, что потеряет больше, если просто уйдёт, она решила испытать удачу и спуститься ещё ниже, чтобы привлечь внимание нагов.
Эта тактика сработала, поскольку говорившие вдруг умолкли и обернулись, хищно уставившись на девушку, не решившуюся спуститься до конца и замершую среди камней на относительно безопасном расстоянии. Хаара, убедившись в том, что теперь её видят, замешкалась, но, собравшись с духом, и попытавшись показать себя отважным, уверенным в себе человеком, громко крикнула:
— Я ищу Шархадарт! Если вы понимаете меня, то подскажите куда следовать, водные девы!
Наги переглянулись, затем тихо обмолвились между собой, и одна из них вдруг соскользнула в воду, неспешно поплыв в сторону Хаары.
— Мы с-с-снаем где, — по-змеиному прошептала она, и девушку охватило дурное предчувствие. Она прикинула, сможет ли столь огромная змея взобраться на склизкие камни, и пришла к выводу, что этого нельзя исключать. Начать сражаться в этой местности означало подписать себе смертный приговор.
