— Ага, — хмыкнул Дерек. — Если верить его словам — да. Но это сомнительно, ведь Империи велики, и вряд ли монархи допустили бы такое невежество среди своей элиты. Это ведь не Фарида. Скорее всего, он говорил то, что привык слышать с детства. Может они и считают, что знают какие-то секреты, но точно не о сотворении магии.

— Логично. Ты и вправду много, хакх…  знаешь, — сделал я выпад. — Как называется заведение, где такому обучают?

— Мастерская Авадоша — учебное заведение, названное в честь одного исследователя атлана, — продекламировал целитель и уважительно кивнул. — Авадош Бариас — один из величайших атланов на Фариде, заслуги которого признали даже остроухие.

Он поправил мою стойку и довольно кивнул, когда я исполнил серию взмахов.

— Каин, а ты хотел бы, — перешел на шепот, — знать, как все работает?

— Кто б не хотел.

Целитель пожал плечами и оглянулся, будто нас могут подслушивать:

— Да много кто. Большинство устраивает нынешний уклад вещей. Страшно представить, что было бы, узнай сейчас каждый, как работает магия. Только представь, что каждый Белый смог бы подняться на любой уровень. Ну, не на любой, все же некоторые рождаются с врожденным дефектом ограничения, но большинство. Хаос!

— Но со временем бы все устаканилось, — парировал я.

— После второй войны магов. Может, тогда вообще никого не останется. Представь, что выживет только одна раса. Например, мы, — загадочно шепнул целитель. Умеет же драматично преподнести.

Быть единственной известной расой разумных — хорошо знакомая для меня ситуация, но я все же подыграл великому драматургу.

— Ну, так что, хотел бы узнать?

— Хотел бы, конечно. Это ведь неограниченные возможности.

— И опасность, — нахмурился целитель.

— И она тоже, но мы и так постоянно рискуем. Завтра ночью, например, будет очень серьезный риск.

— Да уж, — словно только вспомнив о нашей цели, погрустнел Дерек. — Надеюсь, все выйдет.

Я спросил о насущном, раз уж мы закончили с курсом обществознания:

— Ты с дядей все обговорил?

— Да, — незамедлительно ответил Дерек. — Он будет ждать нас, как и договорились. Волнуешься?

— Еще бы, — серьезно сказал я.

Последние дни целитель трубил направо и налево о том, что перебирается в Асианту, столицу атланов, особенно в таверне гильдийцев. Не бог весть какое алиби, и мы додумались до этого слишком поздно, но лучше так, чем он исчезнет в ночь побега сестры.

Мы шумно отметили его отъезд, наливая всем подряд, и он гордо прошел через южные врата, где больше всего топчется народу. Затем, этим же вечером сменив облик и чинно отстояв очередь, он должен вернуться. Стражники особо не смотрят на лица, и серебряный легко утолит жажду любопытства. Легенда о посещении родственников весьма проста и обыденна, чтобы обращать на это внимание.

Больше мы с ним не встречались, и весь следующий день целитель должен просидеть в комнатушке самой невзрачной таверны.

…

Чем ближе приближался вечер, тем сильнее я сомневался в том, что делаю. Зачем мне это? Если он не придет? Я рискую многим, чтобы помочь этому добряку, и ничего важного не получаю взамен. Это уже не убийство безродного разумного в темном углу или чистом поле, это еще один шаг против властных людей. С Фенксом меня как-то пронесло, и то не факт, и вот я снова создаю себе проблемы. Если идешь против денег, нужно быть готовым сразу же рубить голову дракону или сидеть на попе ровно, ибо если просто куснешь и отбежишь, тебя найдут и выпотрошат. Это простые вещи, и полумеры здесь смертельно бессмысленны, я же планирую умышленно нагадить старой виверне под дверью и выйти из воды сухим.

С тяжелыми мыслями я проскочил на второй этаж и улегся на мягкую кровать. Тренировался с полуторником один, и не только из-за важности самого занятия, а чтобы подтвердить свое одиночество. Маргарет взволнованно глянула на меня, как только мое тело ввалилось в теплый зал, но затем продолжила болтать с каким-то мужчиной. Поняла, что мне нужно подготовиться.

Перед уходом Дерек передал прибор, с помощью которого можно отключить ошейник. В основном, все ручные техномагические приборы здесь выглядели как та же Связь, и отмычка для ошейника не была исключением: круглая штуковина, напоминающая огромную темно-коричневую монету из камня с единственной отметиной для пальца. Прибор не имел официального названия, ведь был незаконным, но его законный аналог звался Кридви. Техника использования предельно проста: поднес к замку, напитал магией через отметину для пальца, и дело сделано.

Изучив отложенные свитки, которые «красиво» ждали под кроватью, я мигом создал новую каплю и наслаждался переливами энергии в форме шарика. Не знаю, как так вышло, но в голове оказалось достаточно много мыслей, а в реальности дел, чтобы забыть о них. Затем направил на нее магию разрушения и мигом испарил структуру. Даже не пришлось представлять себе ее работу и другие детали. Просто и обыденно.

Вторая Кожа не срабатывала, пока я не представил, какую часть тела хочу покрыть. Две руки, нога, обе ноги по голень, торс, одну руку и половину ноги. Вариантов куча и все рабочие. Моей радости не было предела. Попытался пробить ее металлом и довольно скалился, наблюдая безуспешность затеи. Огненный нож, к сожалению, прошел. Не сразу, но прошел. Хорошая новость в том, что и я смогу пробить чужую броню такого уровня. Покрыть Второй Кожей другие предметы не вышло.

В целом, покупка удачная, хоть и заметная. Огненный маг не должен уметь использовать подобную структуру, и следует активировать Кожу только под одеждой. Съедала эта радость пятнадцать фер и держалась две минуты. Но утопив нить маны в месте, где образовалась Вторая Кожа, я смог добиться ее работы, пока не закончится мана. В этом случае я постепенно терял по пять фер в пять минут.

Присмотревшись к работе маны с готовой структурой, я наблюдал постепенную замену теряющих стабильность молекул новыми. Поддерживая структуру постоянно в рабочем состоянии, молекулы не распадались быстро, и затраты были намного меньше, чем если создавать Кожу заново.

Тем не менее, на моем уровне использовать это умение постоянно не выйдет.

— Черт, если бы Волод знал, как продлить свою Каменную Кожу, он ведь мог не умереть…  — печально сказал я потолку.

Разбираться с работой самой структуры не было желания и сил. Я оставил это дело на потом. Поэкспериментировав с умениями, меня накрыл глубокий и тревожный сон.

Маргарет провожала тяжелым взглядом и хмурым лицом. Она уже столько раз просила быть осторожным, что сейчас просто молчала и усердно протирала столешницу. Я незаметно протянул ладонь, и она вложила в нее свою. Крепко сжал и с глубоким выдохом отпустил. Диконы ничего не знали о задуманном, и Марис, чья смена по залу подходила к концу, удивленно поглядывал в нашу сторону, видимо, пытаясь понять наше настроение.

Вечерний город встретил тишиной и холодом. Разумные, негромко топая по припорошенной снегом каменной брусчатке, спешно разбредались по домам. Кто-то уже был навеселе, а кто-то шел, уныло разглядывая свои сапоги. Пестроты в цветах уже давно не было, и серые плащи с капюшонами уверенно закрепились в качестве верхней одежды всех обитателей этой части земель.

Проходя по открытой торговой площади, я полюбовался статуей богини Ланды, которая возносила слова прошения ко вселенной за благо всех живущих в ней. Это чуть ли не единственный признак массовой религии, который я наблюдал здесь. Даже в разговоре городские жители почти не упоминали имена местных богов, зачастую ссылаясь только на Са-арга, который, оказывается, является пожирателем то ли душ, то ли вообще Всего. По легенде, он проявился на заре вселенной и был создан для упорядочивания хаоса. Управляя темными сущностями, сам Са-арг не выдержал давления, и когда все закончилось, отделился от остальных богов. Са-арг переместился на другой план и создал там свое царство. Чертог. Под его длань ринули все, кто тянулся к уничтожению и служению злу.