По окончании смены я не смог найти способ встретиться с Маей и, получив положенные четыре серебра из рук Лейлы, направился в гостиницу. Госпожа Файрен не задавала вопросов по поводу вечера и, легко расставшись с деньгами, отпустила домой. Может ей кто-то докладывает о событиях, а может правда все равно, и она оценивает работу только по результату. Ночь закончилась, все живы, здание цело. Вероятно, большего и не надо.

Проскальзывая по еще темным улицам города, как бывалый вор, притаиваясь в темных уголках, я оглядывался по сторонам и вслушивался в любые звуки. Угрозы смешны под запалом драки, но когда адреналин испаряется из крови, рационализм подкатывает к горлу, и все становится более реальным. Узкоглазый, может, и не Сергиш Фенкс, люди которого даже сейчас могут меня вести, но если закажет стрелу в затылок, меня ничто не спасет.

Добравшись до Синего Демона, я привычно постучал в двери, и когда она медленно открылась, меня ждал сюрприз.

— Ты…  рано, — сказала Маргарет. Щеки красные, волосы растрепаны, блузка мятая и плохо заправлена за пояс обтягивающих брюк.

— Да, вроде, обычно, — протянул я, разглядывая ее.

— Как работа… ? — спросила она, все еще держась за ручку двери, стоя на пороге.

Женщина определенно выглядела нетрезвой и всю ночь не спавшей.

— Да нормально, — ответил я просто. — Могу я войти? Холодно.

— Д-да, конечно, прости, — тут же отошла она в сторону, пропустив меня внутрь.

Тепло зала окутало тело, и я моментально расслабился. Внутри было пусто, огонь привычно полыхал в центре и в основном давал освещение. Все остальные осветительные элементы были погашены. В прошлую ночь внутри еще были посетители, и хозяйка едва заметила мой приход, сейчас же только на одном столе стояла тарелка с сухой закуской и наполовину пустая бутылка.

— Вы тоже рано закрылись, или что-то случилось? — спросил я, оглянувшись на хозяйку.

Маргарет задвинула засов и сказала негромко:

— Нет, не случилось, просто разошлись по домам рано. Так бывает. Как прошла ночь?

— Сказал же, нормально, госпожа Бомс, — улыбнулся я. — Есть что перекусить?

— Я отправила ребят отдыхать, но могу порыться на кухне…

— Не стоит, — махнул я рукой. — Пусть спят, а то разбудим ненароком. В честь чего пьешь?

— А… я, — она нервно оглянулась на стол, на меня и снова на стол. — Просто так. Как работа?

Я тихо хохотнул:

— Да что ты заладила с этой работой?

— Просто хочу…  чтобы ты рассказал мне…  что-нибудь, — замялась она, как школьница. Красные щеки и растрепанный вид придавали ей весьма соблазнительный образ, и зная ее гордый характер, это выглядело весьма необычно.

— Ладно, — выдохнул я. Видимо, рано лечь спать мне не удастся. Хорошо, что в каморке подремал. — Можно что-нибудь украсть из твоей тарелки?

— Д-да, конечно, — засуетилась она.

Я почувствовал себя немного дискомфортно из-за ее отношения. Понимать, что ты кому-то нравишься, и делать вид, что ничего не происходит, не так-то просто. Маргарет красивая женщина, и присмотревшись к девушкам в борделе, я, отчасти, понял, почему Лейла не хотела ее отпускать. Вопреки моему ожиданию, не все были красавицами с хорошими фигурами. Немолодые, полноватые, с непропорциональными чертами лица — на любой вкус, в общем. Очевидно желание владельца не выпускать из рук симпатичную девушку, на которую идет спрос.

Я не мог ответить хозяйке Синего Демона честной взаимностью и пользоваться ее вниманием не хотел. Ну и, вопреки моим желаниям, Лейла все же посадила неприятное зерно в отношении Маргарет после своего короткого рассказа о ее жизни во время рабства. Объективно я подозревал, почему она выбирала второй этаж, но не мог это так просто переварить, представляя себе все разнообразие времяпрепровождения, которое она там имела. Да, черт возьми, отбывать срок, работая шлюхой в борделе, не ее выбор, но тот образ, который сформировался до появления Лейлы, стал независимо от моего желания подавляться новой информацией. Я чувствовал себя мерзко из-за этого и не хотел, чтобы она заметила. Маргарет не заслужила такого отношения. А я, так легко поддавшись ядовитым словам Лейлы, не заслужил ее доброты.

— Каин, — тихо сказала Маргарет, пока я выбирал кусочки мяса и закидывал в рот. Она сразу же пододвинула свою тарелку, и я не стал церемониться. — Расскажи, как прошла ночь, пожалуйста.

Я вздохнул и спросил:

— Зачем оно тебе? Разве тебя интересует жизнь борделя?

— Меня интересует, как ты там проводишь время, — сразу же ответила она и опустила глаза в стол.

«Да, черт возьми, почему ты ведешь себя так, будто тебе восемнадцать?!» — хотел я спросить, но вместо этого спокойно сказал:

— Смотрю по сторонам, слушаю Связь. Сегодня вот несколько часов проспал.

— Первый этаж быстро пустеет, да, — констатировала хозяйка. — Сколько сейчас охранников в смене?

— Двое.

— Двое…  — задумалась она. — Когда-то было четверо.

Я удивился. Неужели дела идут плохо, и Файрен сократила штат работников?

— Значит, вчера ты был на втором этаже? — сказав это, Маргарет затаила дыхание.

— Ага, — неохотно ответил я, понимая, к чему она ведет.

Маргарет нервно поправила волосы и, теребя край блузки, сказала:

— Старая дрянь просветила тебя?

Не донеся до губ кусочка мяса, я положил его назад в тарелку и посмотрел на женщину.

— Да, — ответил я честно после паузы. Видимо, это неизбежный разговор.

— Чертова дрянь, — выдавила женщина и ударила по столу. — Чтоб ее Са-арг утянул к себе и не давал переродиться! Ненавижу!

— Эй, эй, — протянул я руку. — Все в порядке. Какая разница, что она там рассказала? Это был не твой выбор!

Он закрыла лицо руками и сказала глухо:

— Не мой, да мой. Я могла выбирать первый этаж, и пусть дольше, но отработала бы долг. Но когда я поняла, что меня ждет на втором, уже не могла остановиться. Я решила, что раз ступила на эту тропу, должна добраться до финала. Иначе, какой смысл был вообще решаться на такое?

— Я понимаю.

— Да ничего ты не понимаешь, Каин, — глянула она на меня. Глаза мокрые, губы дрожат. — Ты сейчас не смотришь на меня, как позавчера или пару недель назад. Знание это яд! Теперь я в твоих глазах потасканная шлюха, которая исполняла самые уродливые желания любого, кто мог оплатить Сладкий Дом или менее легкие дуфрайн (видимо, наркотики). Зачем ты пошел туда!

Я молчал. Если бы я сказал, что она полностью не права — солгал бы. Нет, я не видел ее потасканной шлюхой, глупости, но доля истины в ее словах была. Одно дело знать, что она отрабатывала долг с рабским ошейником в борделе, другое дело — увидеть, как это происходит.

Но какого черта? Передо мной сидела та же женщина, которая вытащила мой разум из глубины депрессии. Конечно, я бы справился сам, но когда? Она прикрывала меня и впустила в свое сердце. Ждала и просила не умирать.

— Зачем ты пошел туда, — уже прошептала она, рассматривая свои ладони, и затем снова закрыла ими лицо.

В моей груди поселился холодный ком, а кулаки сжались. Я сцепил зубы и крепко возненавидел себя за слабость. Что бы я делал, если бы нашел сестру в таком месте? Саю…  мать…

Моя рука потянулась к Маргарет и отняла ее ладони от лица. Она крепко держала их, но во мне все же больше силы.

— Хватит, — сказал я, глядя в заплаканное лицо. Она не открыла глаза. — Я не вижу в тебе то, что ты описала. Яд Лейлы поселил в моем разуме небольшую путаницу, и это временное помешательство. Мне все равно, кем ты была и что делала. Я уважаю тебя и ценю отношения, которые сложились между нами.

— Ценишь…  — протянула она. — Помешательство…

— Да.

Маргарет открыла глаза и посмотрела в мои. Глубокий и недоверчивый взгляд словно коснулся души.

— Докажи, — сказала она одними губами.

— Что? — спросил я, все еще держа ее за левую ладонь.

Она втянула сопли и сказала гнусаво: