С этими словами брат схватил меня в охапку и без обиняков отправился к окну. Да, судя по звукам снаружи, через коридор нам уже не пробиться. Я глянула через плечо Галахата, чтобы убедиться, что Себастьян следует за нами, и уж готовилась попросить братика как-нибудь вынести нас двоих хотя бы за пределы поместья… Но легендарный вдовец направился в противоположную сторону, к стеллажу с ингридиентами!

— Граф, времени нет, да и вас с поклажей я не потяну! — рявкнул Галахат, проследив за направлением моего взгляда. Я чуть не прослезилась: только что готов был заколоть Себастьяна, но увидев, как он мне дорог, тут же подключился к миссии спасения.

— Я остаюсь, — меланхолично сообщили нам, перебирая какие-то баночки-скляночки и перекладывая с места на место пучки засушенных трав и нечто, лично мной неопознаваемое. То ли заспиртованные глаза, то ли еще какое непотребство…

— Граф, вы белены объелись? — очень по-принцевски выразился мой брат. — Помнится, в начале аудиенции вы заподозрили меня в суицидальных наклонностях. Решили последовать моему пагубному примеру?

— Я остаюсь, — голос графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон был абсолютно спокоен и тверд. — Это моя земля. Это мой дом! Моя библиотека, моя лаборатория, мой кабинет. И я никому не позволю громить его! Я — владетель этих земель, и мой долг защитить их. Поэтому, Ваше Высочество, прошу меня простить, но наш разговор придется закончить в другой раз. Хоть волос упадет с головы моей невесты, не важно, по вашей вине или нет, — в крови захлебнется весь Веридор.

Я хотела было брякнуть что-нибудь протестующе, но меня оборвал Галахат, которому, видимо, было не столь принципиально, кто именно вышибет дух из Себастьяна.

— Удачно сдохнуть, Ваша Светлость, — от всей души пожелал мой добрый брат, вместе со мной выходя в окно.

Бал-маскарад — вот вся жизнь принца!

Жди потрясений каждый миг!

Здесь в общем хоре свои солисты,

И все мы скоро услышим их.

Как интересно и любопытно…

Ну что за страсти! Ну что за прыть!

Глаза сверкают, лица не видно,

И не дай Боги его открыть!

Монахи, черти… Шуты, злодеи…

Костюм прекрасный неотразим!

А кто вы, маска, на самом деле?

Водить нас за нос мы не дадим!

Принес меня Галахат в небольшой трактир на окраине города, где, как успел бросить по ментальной связи Франциск, уже уминали за обе щеки завтрак Жак с девочками. План не изменился: ждем темноты и валим в Веридор. Только вполне возможно, что преследовать нас будет уже некому…

Стараясь гнать подальше от себя мрачные мысли и еле удерживаясь от того, чтобы из последних магических и моральных сил в очередной раз призвать Дар и попробовать взглянуть сквозь пространство (не хватало еще вычерпать до дна резерв и свалиться с истощением!), я сперва приняла ванну, баснословно дорогую — три серебрушки! — для такого захолустного заведения, а потом, понимая, что сейчас свалюсь не от магического, а уже от телесного истощения, наконец доковыляла до стола. Мда, еще даже светать не начало, и на ранний завтрак Галахат заказал нам свиные ребрышки с картошкой и маринованными огурчиками — мммм! Ну что сказать, молодец братишка!

Он как раз хрумкал огурцом, а я примерялась к последнему ребру, когда на пороге комнаты возник Жак с потрясающим во всех смыслах заявлением:

— Леди Монруа, к вам хахаль леди Никалаэды…

Подавились мы с Галахатом синхронно. Ай да Жак: вот так, одним махом и мое настоящее имя молодому хозяину открыть, и меня с толку сбить. Какой такой хахаль? Любовник? Но, кажется, сей почетный статус носил только мой Азизам, то есть Галахат, а он же здесь. Как оказалось, это были еще не все сюрпризы.

— … и ваш земляк! Лорд Чарльз!

Что?! Красавчик Чарли? Хорошо хоть Жак не добавил, что он мне родич (хотя знал бы, обязательно вывалил бы!). Ага, еще бы припомнить кем мы друг другу приходимся. Так, его мать леди Гризельда была троюродной сестрой отца, ну, значит, мы — четвероюродные, так ведь?

— Я тебе все потом объясню, — клятвенно пообещала Галахату, выпучившему на меня свои фирменные королевские глазищи.

— Отмечен смертью любой, что страстью к тебе охвачен, сестра моя! — это строчки из пророчества, посланного мне в Храме Мрачного, — пробормотал он, и вдруг вскочил с места, схватил в объятия и закружил по комнате, чуть не опрокинув стол с остатками еды. — Ника! Сестра! Я так боялся, что это все правда, что Монруа стоят во главе заговора! Я всегда хотел братика или сестру, просил папу привести тебя в Веридор, но мама не хотела… — он явно собирался еще что-то сказать, но его оборвал тактичным покашливанием Жак.

— Прошу прощения, но лорд весьма насточив и, судя по нервному притопу каблуком ботфорт, долго ждать внизу не намерен.

— Зови! — распорядился Его Высочество и, хитро подмигнув мне, проворно полез под кровать!

Боги, принц, практически король, обтирает грудью пыль под моей кроватью!

***

Красавчик Чарли остался точь-в-точь таким, каким я его запомнила: накрахмаленный, вычищенный, вычесанный, отполированный до блеска и слащавый до горечи. Вроде он был красив, действительно красив, однако смазливость, от которой млели все дамы без разбору от двенадцати до девяноста девяти, нисколько не нравилась мне. Сквозило в Красавчике нечто скользкое, насквозь лживое, плутоватое… Или это мое воображение так разыгралось? Избаловали меня своим видом и принципами сыновья сэра Благородное Сердце. Да, Чарли не рыцарь без страха и упрека, но ведь это же не значит, что его можно сходу в мерзавцы записывать…

— Прекрасная кузина! Рядом с вами меркнет даже солнце, — глаза пробежались по моим золотым волосам и остановились в районе декольте, где из тугого корсажа выглядывал край груди. — Я ослеплен!

О, да! Сколько раз я слышала этот комплимент на приемах в резиденции Саратского Вождя, вот только обращен он был не ко мне. Кстати…

— Кузен, — вежливый кивок. — Присаживайтесь. Я рада видеть вас, хотя, признаюсь, ваш визит стал для меня неожиданностью, ведь мы даже не были представлены друг другу…

— Да, к сожалению, вы не жалуете развлечения при дворе Вождя, а я ни разу так и не доехал до Северного Предела, — согласился Чарли, критически осматривая предложенный стул и, все же сочтя его пригодным для своего седалища, опустился напротив меня.

— Однако до здешних краев вы добирались, и не раз, — бросила пробный камень я.

Красавчик тут же растерял весь свой светских лоск, вцепившись в меня пронзительными голубыми глазами. Я отвечала ему маской спокойного внимания.

— Как интересно… Я слышал, что вы умны и наблюдательны, кузина. Значит, вам удалось что-то выяснить о моих визитах во время пребывания в Зеленом Горбе?

— Например, то, что это вы натолкнули Его Светлость на мысль, где именно искать яд, которым раз за разом убивали его невест? Или что этот яд, как ни странно, можно извлечь из любимок, которые растут только на вершинах Великих Гор, которые, в свою очередь, расположены в вотчине вашего славного родителя? — невинно приподняла бровки я.

Красавчик Чарли неожиданно расхохотался, глядя на меня сверкающими восхищением взглядом.

— Право, я и не подозревал, какое же вы чудо, дорогая кузина! В кои то веки молва не лжет: вы на редкость сообразительны! Как приятно осознавать, что я в вас не ошибся! Именно такая королева и нужна Веридору!

От удивления я чуть не распахнула рот, а между тем меня продолжали шокировать дальше:

— На самом деле я прибыл к вам с деловым предложением, о моя прекрасная леди! Позвольте объяснить: не так давно мне удалось пробраться в сокровищницу Веридорских. Не спрашивайте, как! Просто поверьте на слово, этот рассказ не для нежных ушек благовоспитанных незамужних леди!

Кто б сомневался! Как будто с Красавчиком когда-либо случались иные истории!

— И там мне довелось убедиться в существовании гобелена-артефакта династии. А ведь ходили упорные слухи, что его уничтожили! Вы же слышали о свойствах этой прелюбопытнейшей вещицы? Если приложить руку к определенному месту и точно зазвать число ныне живущих представителей рода Веридорских, поклоняющихся Единому или Мрачному, под рукой распустится фамильное древо с кровными связями и именами, которыми крестили всех членов королевского дома. Недаром все же ее запрятали там, куда честным путем ни одной живлй душе е пробраться. Так вот я — исключительно интереса ради! — решил попробовать. И результат меня ошеломил! Я перебирал числа, пока наконец не выяснил, что в данный момент живут и здравствуют четверо Веридорских, в то время как все королевство убеждено, что вся династия уже почила! Ну, то, что Тринадцатый Принц Веридорский жив, меня не особенно удивило, ибо ходило множество слухов, что Бастард Тьмы осел в поместье своего лучшего друга и преспокойно развлекается с его женушкой. Представьте, до чего доходила нелепость сплетен: говорили, что Бесноватый батрачит на легендарного вдовца и цепным псом бегает по его поручениям как начальник охраны!