— Брата позвать не забудьте, — недовольно буркнула я, вырывая руку из его ладони и устремляясь вниз.

Далеко я, правда, не ушла. Лорд Себастьян резво сбежал вслед за мной и, непринужденно обхватив мою талию, легонько прижал спиной к себе, не нарушая правил приличия, ибо в таком положении и на таком расстоянии могли бы оказаться партнеры в танце, но и не давая мне возможности вырваться. В последнем, к слову, особой нужды не было: может, в первую секунду я и хотела выскользнуть из его ненавязчивых объятий, но потом меня окутал его яблочный аромат, напрочь вырубающий сознание и заставляющий разомлеть от одного присутствия самого завидного и одновременно самого несостоятельного жениха всего юга, а может и всего мира.

— Леди Шамали, уверяю, я ни в коем случае не хотел обидеть вас. Что же касается смущающих вас особенностей южных брачных традиций, я готов одобрить любую кандидатуру, которую вы предложите в качестве первого консумматора. До сих пор ни одна из моих невест не выказывала недовольства моим братом. Франсуа красив, чуток и с искренним восхищением относится к прекрасному полу. По его собственному утверждению, не бывает некрасивых женщин. Знаете, наверное, только творческим людям дано не опошлять душевные порывы плотскими желаниями. Я, например, не могу получать от женщины исключительно эстетическое наслаждение. А Франсуа может сразить любую искренним обожанием. Но если вы резко против… Если хотите, место Франсуа может занять ваш слуга, кажется, Азизам. Уж не знаю, насколько он красив — без арафатки его не видел — но он высок, хорошо сложен…

— Давайте обсудим этот вопрос, если назначим дату свадьбы, — нервно прервала его я. Боги, я стою практически в обнимку со своим нежданным-негаданным женихом и обсуждаю качества своего официального любовника! Одно слово — юг!

— Когда назначим дату свадьбы, — коснулся завитков волос, выбившихся из-за уха, его жаркий шепот, заставивший вздрогнуть от разбежавшихся по всему телу мурашек, а в следующий миг ледяные обветренные губы оставили на виске ожог от поцелуя. Как такое возможно, губы холодные, а от поцелуя становится жарко?!

Долго задаваться этим вопросом мне не дали, подхватив под локоток и продолжив спускаться.

Уже в холле лорд Себастьян внезапно остановился и, бросив на меня долгий задумчивый взгляд, вдруг проговорил:

— Знаете, в той Венчальной, кроме двух спален, есть еще одно помещение, под самой вершиной купола.

— И что же в этой комнате? — подстегнуло меня любопытство.

— То, до чего пытаются дотянуться многие охотники до титула и богатства, — усмехнулся легендарный вдовец, только вот в его улыбке сквозила горечь, а я отчего-то почувствовала себя виноватой, да и Азизам с его поисками некстати вспомнился.

— Даже представить не могу, что это, — вполне искренне пробормотала я.

— Мое сердце…

Что отвечать на такое заявление, я не знала. Буйное воображение вмиг нарисовало картину: демоническая лапища с длинными изогнутыми когтями вонзается в грудь графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон и вырывает бьющееся в предсмертной агонии сердце. Дальше возможны разные варианты развития событий. Самый яркий из них: лорд Себастьян невиданным усилием пронзает насквозь монстра, успевает подхватить свое еще бьющееся сердце и помещает в чудо-шкатулку, обязательно хрустальную, чтобы через стенки все было видно, в которой его сердце томится по сей день, но невиданным образом функционирует. Мда, все же живое воображение — удовольствие не для слабонервных.

— Почему вы мне рассказываете об этом? — придумала наконец я вопрос, после трех минут молчания.

— Хочу, чтобы вы не сомневались в твердости моих намерений, — флегматично отозался легендарный вдовец, и что-то его тон заставил мою интуицию отчаянно вопить о какой-то подставе, которая не заставила себя долго ждать. — Вы помните, как закрываются двери у меня в особняке?

— Конечно: магические замки, магические засовы. Некоторые комнаты не запираются.

— А у двери, ведущей в комнату под самым куполом, уникальный в своем роде замок, единственный механический во всем особняке. Однако же сама дверь опутана чарами, испепеляющими пламенем, максимально приближенным к огню Изначальному, любого, кто дотронется до нее и попытается снять слепок с замка. Поэтому то там не стоит никакой магической следилки, предупреждающей меня или же главу безопасности о неучтенном проникновении, как, например, в не запирающейся на первый взгляд лаборатории. Так вот, прекрасная леди Шамали, — предвкушающим тоном продолжил лорд Себастьян, вытягивая из наглухо застегнутого воротника квезота цепочку и расстегивая ее, — чтобы вы не употребляли сомнительный предлог "если", говоря о нашем бракосочетании, я вручаю вам ключ от своего сердца.

Мне в раскрытую ладошку опустился перстень с немыслимых размеров изумрудом, до сих пор висящий на шее хозяина Зеленого Горба. Казалось, вздумай я надеть его, он закроет всю мою пятерню! Но не размер драгоценного камня напрягал больше всего, а источаемая им магическая энергия! Даже получившая домашнее образование я, весьма поверхностно знакомая с отраслями магической науки, которые не входили в сферу моих способностей, чувствовала, что мне вручили артефакт невиданной мощи, которому действительно под силу выдержать натиск воплощение демонической силы Хаоса — огня Изначального.

— Не вздумайте надевать на палец, — тут же последовал комментарий. — Я понятия не имею относительно вашего резерва, но, поверьте, связываться с этим камушком не рискует даже Гарет, а он внук чистокровного демона, что говорит о многом. Отец предупреждал меня, чтобы старался лишний раз не прикасаться к самому камню, хотя сейчас он в неактивном состоянии. Вставите этот перстень в дверной замок, повернете вправо на три полных оборота — и она откроется. Признаюсь, вы — далеко не первая невеста, которая получила от меня этот дар, и всех я предупреждал, что участь тех, кто попытается залезть в святая святых, будет печальна. Да, в общем, если хорошенечко припомнить, все невесты так или иначе получали этот перстень: кто-то выклянчил у меня, кто-то, не поверите, выкрал! Кому-то я презентовал сам. Знаете, леди Шамали, хоть слава обо мне гремит далеко за пределами южных земель, однако никому, кроме местных, даже в голову прийти не может, что я стоял перед алтарем далеко не со всеми своими невестами и женами их назвать можно назвать только с большой натяжкой, и то только по южным меркам.

— Вы хотите сказать… — не могла я поверить своим ушам.

— Именно, леди Шамали: как я вам уже сказал, если невеста ступила в Венчальную, она станет женой, чей брак дважды консуммирован. Я заставал своих невест на пороге запретной комнаты, тут же вызывал брата и "заключал брак". Бывали и те, кто умудрялся не попасться мне, но я поднимаюсь в самую высокую комнату каждый день, и она любезно уведомляет меня об очередной посетительнице. Далее невеста поднимается в Венчальную уже в нашем с Франсуа сопровождении… ну, а спускаем ее тело тоже мы.

— Неужели не было ни одной, кто сдержал бы любопытство? — кажется, мой голос все же дрогнул, наверно потому, что я совершенно точно знала, что не отношусь к категории тех, кто не прыгнет в омут из-за этого самого "не порока", даже если на кону окажется моя жизнь. Будь это не так, меня бы здесь не было!

— Ну почему же, — пожал плечами лорд Себастьян, — были и такие, но, как вы можете судить по моему статусу вдовца, это не спасло их от печальной участи. Поэтому-то я убежден, что комната под самым куполом е имеет отношения к гибели моих невест, и отдаю этот перстень вам.

— А как комната "уведомляет" вас о посетительницах? — задала я еще один немаловажный вопрос.

— А вот об этом, прекрасная леди Шамали, вы узнаете, только если рискнете поторопить наше бракосочетание, — улыбнулся граф, и почудилось в его улыбке мне что-то плотоядное.

И после всех этих заявлений этот непонятно чем довольный мужчина как ни в чем не бывало повел меня на свежий воздух и продолжил показывать красоты Зеленого Горба!