— Вы думали о благе своих людей, как и подобает достойному правителю.

— Думал… Думал и договорился с Отче, что "черные колпаки" безоружными обыщут все графство и все полукровки предстанут перед нашим совместным судом. Если будет доказано, что в них течет кровь магической расы, храмовники могут приговорить их в соответствии со своими понятиями о праве. А параллельно я подпольно изготавливал в промышленным масштабах глазные капли, скрывающие неестественно яркий цвет. Жак под покровом ночи развозил их… Но беда пришла, откуда не ждали. Никалаэда разрешилась от бремени, и я, взяв на руки новорожденную девочку, увидел, как в ее глазках вспыхнул демонический огонь… Я пытался… Я сделал все, чтобы спасти ее. Пытался закапывать ей глазки, но она плакала, к тому же у нее обнаружилась редкая аллергия на один из ингридиентов. Я лично пробовал вывезти ее из графства в Веридор. Пытался хотя бы Гарета позвать! Но кто-то… хм! Действительно, чего это я? Мать малышки это и была…

— Сообщила храмовникам, что в Зеленом Горбе новорождненная девочка-демон?! — нет… нет, не понимаю… Как можно так ненавидеть собственное дитя?!

— Именно. Тогда Отче велел мне выдать девочку по-хорошему и осадил Зеленый Горб. Мне грозили, что разорят все мои земли, но я, не будь дураком, отдал приказ о мобилизации армии еще на подъезде "черных колпаков" к моим владениям и предупредил остальные южные графства, они были готовы. Тогда я и понял, что существует таки в этой жизни злой рок, которому не по силам противостоять ни одному человеку. Малышка умирала. У демонов есть одна особенность: они пьют эмоции. Взрослые сыны Хаоса могут превратить это умение в смертельное оружие и выпить до дна, вместе с жизнью. Моя племянница… видимо, она тянула столько, сколько могла, потому что мать не раз пыталась от нее избавиться еще в утробе. Она пыталась так накопить больше жизненных сил. Из отцовских книг я узнал, что, пока она не научится контролировать это, будет вытягивать все до дна, неосознанно убивая всех окружающих. Ей нужен был постоянный донор, демон, его бы она не смогла вычерпать полностью… Знаете, леди Шамали, если бы Франциск был жив и не явился на мой зов, это была бы вселенская несправедливость. Я не мог позволить ей выпить весь особняк и впервые упал на колени перед ликом Единого и Мрачного. Я умолял их послать девочке спасение. Я слезно просил, чтобы они вернули к жизни Франциска, если он мертв, или привели его домой, если жив, потому что только он мог помочь ей… Но Боги остались глухи… а девочка чуть-чуть не убила Жака. Тогда я решил, что… что…

— Я поняла, — остановила его, видя, что дальше он говорить уже не может.

Я хотела успокоить его душу, сказать, что девочка чудом спаслась. Боги, спасибо Вам, что все-таки помогли ее папе найти ее…

Но, раз обещала, буду молчать. Поэтому я просто придвинулась ближе к графу и светло улыбнулась ему, глядя прямо в ожившие глаза… изумрудные…

— Кажется, проклятие спадает с вас, Ваша Светлость.

— Что, простите? — удивленно изогнул брови граф.

— Ваша внешность, — пояснила я. — Она изменилась… — и улыбнулась. — Вы больше не мертвец.

Неверяще глянув на меня, лорд Себастьян все же сотворил прямо перед собой нечто вроде зеркала, сгустив над рукой воздух… эх, вот бы мне так владеть стихиями! Хотя не мне жаловаться, способностей мне Боги отмерили предостаточно и даже больше, чем хотелось бы. А Его Светлость хмуро посмотрел на свое отражение… и обомлел.

А было от чего. Был упырь, стал царевич, почти как в сказочке: черная бровь с изломом, матовая ровная свежая кожа, ни одной морщины, и чуть раскосые глаза-изумруды. Практически точь-в-точь как тот красавец из прошлого… только волосы не смоляные, как были у сэра Гвейна, а так и остались серебряными, и я, честно говоря, была этому очень рада, любовно следя за тем, как сверкающие блики переливаются на длинных прядях, которые невероятным образом не пачкались, хотя и струились по земле.

— Это ты… — уверенно заявил Его Светлость, переводя глаза на меня и глядя с таким восхищением, словно я по меньшей мере посланница Богов. — Это рядом с тобой меня отпускает проклятие… Ключ с тобой?

Сначала я даже не поняла, о чем это он, и только когда он сам отыскал ответ на свой вопрос, догадалась, что он имел в виду тот чудной перстень с изумрудом невероятных размеров. Поскольку носить такое на шее было просто невозможно и палец этим смертоносным украшением не украсишь, я примотала его к запястью шелковым шнурком, расшитым золотой нитью, которые "позаимствовал " у кого-то в Зеленом Горбе Азизам. Мда уж, если посмотреть со стороны, не так уж и неправ был Бесноватый, когда в день нашего приезда всеми силами пытался выставить нас за порог. Грабят, в склепах шарят, местных гадюк развращают…

Дальше подумать я не успела, меня снова схватили за руку, вздернули на ноги и куда-то потянули. Себастьян практически бежал по направлению к особняку, и мне оставалось только хвалить саму себя за то, что на вылазку на кладбище догадалась надеть платье с укороченным подолом.

Я молчала, когда меня вели в дом. Молчала, когда мы начали подниматься куда-то. А вот когда впереди недвусмысленно замаячили исключительно белые цвета, отделывающие эту часть замка, я не смолчала.

— Куда мы?! — требовательно вопросила у хозяина Зеленого Горба, упираясь изо всех си и не давая утянуть меня вверх по ступеням в печально известную часть особняка, к тому же с конкретным предназначением, меня отнюдь не воодушевляющим!

— В Венчальную, — ага, спасибо, а то я не вижу, куда вы меня так целенаправленно тащите, Ваша Светлость.

— Не согласная я, — заявила как могла твердо и категорично, ухитрившись таки вывернуть руку из железного захвата. — Да и куда же мы без второго консумматора?

— В Хаос! — высказался Его Светлость, снова пытаясь затянуть меня наверх. Не на ту напал!

— Лорд Себастьян, брак, заключенный по принуждению, является недействительным, — выплюнула ему в лицо прописную истину, уворачиваясь от проворных хваталок и пытаясь придумать, как бы вразумить легендарного вдовца. От него мне точно не убежать, уже проходили… Точно!

"Гарет!!! — завопила на все свое подсознание. — Меня Себастьян хочет замуж затащить!" Надеюсь, услышит…

— Я не понимаю, что вас смущает, леди Шамали, вы моя невеста, и вот пришел счастливый день заключения нашего священного союза. Так что пойдемте заключать! — меня снова попытались поймать, но я ловко поднырнула ему под локоть, вот только не рассчитала, что оказалось ближе к Венчальной и так меня затолкать будет проще, просто наступая на меня! Ничего себе заявленьица!

— Заключают заключенных в камеры!

— Как же с тобой сложно, Вероника! — возвел очи горе Его Светлость. — Ладно, попробуем так.

И начал раздеваться пряо перед обалдевшей от всего происходящего мной! Вот одну за другой вырывает серебняные пуговицы из петелек квезота, вот срывает белоснежный шейный платок, вот берется за воротник батистовой нижней рубахи…

— Вы… вы что? — кажется, я сорвалась на фальцет. — Вы что, хотите… здесь?!

От услышанного легендарный вдовец на мгновение замер, а затем разразился таким гоготом, что, наверное, было слышно даже в холле первого этажа.

— Что за пошлые фантазии, фи, леди Шамали! Я не настолько экстравагантен, чтобы в первый раз уединяться со своей избранницей на лестничном пролете. Я всего лишь хочу показать вам кое-что.

— Хотите сразить своим обнаженным атлетическим торсом? — скептически спросила я, скорее стараясь приободрить саму себя и успокоить мечущиеся в голове мысли.

— Атлетическое сложение это скорее к Гарету.

Я хотела было съязвить, мол, может позовем его для сравнения… но поперхнулась собственными словами, когда увидела, собственно, то, что хотел показать мне легенарный вдовец. А я то все гадала, почему Его Светлость, в отличие от остальных южан, щеголяющих распахнутыми воротами и подворотами на рукавах, всегдя наглухо застегнут под горло… На шее лорда Себастьяна красовалось клеймо в виде веревки, которое традиционно носили воры и прочие висельники. То самое клеймо, которое двенадцать лет назад должно было достаться мне…