— Помогите мне выйти замуж за Себастьяна.

— Вот это просьба! — нарочито восхитился Бесноватый. — Свежо, непредсказуемо, а главное — актуально!

— Не спешите иронизировать, лорд, — красавица и бровью не повела, выслушав его сочившееся сарказмом заявление. — Позвольте я сперва объясню, почему вам выгодно мне помочь.

— А вот это уже интересно, — Гарет даже подался вперед, почуяв в воздухе дух азарта. — С удовольствием послушаю.

— Если граф Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон женится на мне, леди Шамали достанется вам. Ведь вы любите ее, так? Не отрицайте, я все же что-то понимаю в этой жизни и на слепоту не жалуюсь. А еще мне известно, что демоны могут связать свою жизнь только с единственной или одной из избранных, которых, впрочем, найти не легче, чем первую. Я не знаю, к какой категории ваш демон относит леди Шамали, однако это, возможно, ваш единственный шанс обрести пару. Вы богаты, лорд, у вас во владении несколько лучших поместий Веридора. Откровенно говоря, я не понимаю, что вы здесь делаете. Вы же демон, так хватайте свою избранницу и уносите подальше отсюда. Ради кого вы здесь? Ради названных сыновей, детей вашего лучшего друга? А своих вам не хочется? Вы без малого сорок лет практически безвылазно сидите в Зеленом Горбе и поддерживаете Себастьяна. Вы уже сполна выполнили долг перед сэром Гвейном. Ни за что не поверю, что вы уступите возлюбленную Себастьяну. Или будете напрашиваться на роль первого консумматора брака? Зачем, если в ваших силах забрать все и сразу?

— Красиво говорите, складно, — задумчиво протянул Бесноватый. — Ну, допустим, я согласился. У вас и план уже имеется?

— Вы во мне сомневались, лорд? — усмехнулась Никалаэда. — От вас требуется минимальное вмешательство. Насколько мне известно, кроме королевского Дара Смерти, вы обладаете Даром Менталистики, — утвердительный кивок в ответ. — Все, что мне нужно, это чтобы вы послали Себастьяну сон, в котором мы бурно проводим ночь вместе и который он впоследствии сможет принять за правду.

— Леди, Себастьян, конечно, страдает благородством, но не настолько же, чтобы из-за одной ночи поскакать вприпрыжку под венец, — начал было Бастард Тьмы… и осекся. — Или… Ох, Ладушка, какое коварство! Зря, значит, Себастьян повесил кражу всех ингридиентов на леди Шамали и ее слугу, там и ты, так сказать, отметилась и умыкнула все для настоечки, которая вроде как готовится, как противозачаточное, да только эффект имеет обратный?

— Не буду даже врать, — легко созналась девушка. — Более того, это я надоумила Азизама влезть в лабораторию графа именно тем утром и сказала, что там никаких охранок нет. И да, очень может быть, что я уже ношу под сердцем дитя. И если вы мне поможете, мой ребенок будет провозглашен наследником или наследницей рода Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон.

— А не боитесь, что малыш будет явно не похож ни на вас, ни на "отца".

— Мой любовник темноволос, ростом с графа, сложением напоминает Себастьяна до того, как его иссушило проклятие. Нет, не боюсь.

— Скажите, леди… а на благо продолжения графского рода трудился случайно не Азизам?

— Именно, — подтвердила Никалаэда, и тут же насторожилась. — Что-то не так?

Не так… это слабо сказано. Хотя… Гарет рассрабленно откинулся на спинку кресла и, переплетя пальцы, опустил на них взгляд. Сначала он и не думал соглашаться на предложение амбициозной невесты. И если бы дело было только в его Нике, он бы подумал и честно попытался бы наскрести хоть какие крохи благородства, которого в его исконно демонической душе априори быть не могло… Но если бы дело было только в этом…

— Я согласен помочь вам, леди Никалаэда, — наконец произнес Бастард Тьмы. — Только у меня есть три обязательных условия.

— Говорите, лорд! — просияла красавица, мысленно уже поднимаясь в Венчальную под руку с женихом.

— Во-первых, вы прямо сейчас дадите мне клятву на крови, что по вашей вине и с вашей подачи с Себастьяном ничего не случится. Более того, вы сделаете все, чтобы в браке вы жили долго и счастливо.

— Как вам будет угодно, — согласилась та, послушно принимая кинжал от Бесноватого, делая маленький разрез поперек ладони и, вычерчивая кровью нужную руну, громко и четко произнесла. — Я клянусь, что буду любить и уважать своего будущего мужа, графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон, и сделаю все, чтобы наш брак был долгим и счастливым.

Руна на миг вспыхнула ярким багровым цветом — клятва была принята, и цена за ее нарушение — смерть.

— Далее, — невозмутимо продолжал Бастард Тьмы. — Вы поклянетесь, можно без руны, что ребенок, которого вы носите сейчас, не то что никогда не санет наследником графского рода — он никогда не увидит солнечного света. Мне все равно, что вы сделаете: вытравите его зельем или же "случайно" упадете с лестницы. Расказывать ли о выкидыше Себастьяну, также исключительно ваше дело. В конце концов, более чем вероятно, что с моей помощью вы вскоре переберетесь в покои будущего мужа и будете иметь возможность быстро зачать другого ребенка. Вы меня поняли.

— Нет, — честно отозвалась Никалаэда. — Я не поняла, почему вы не желаете появления на свет именно этого младенца. Не хотите, чтобы Себастьян нянчил бастарда?

— Мои резоны — не вашего ума дело. Вы просто сделаете так, как я сказал. И учтите, что правду я все равно узнаю и, если уж у вас не хватит духу убить этого ребенка в утробе, это сделаю я. Согласитесь, не хотелось бы, чтобы ваш недано появившийся на свет первенец трагично скончался еще в колыбели.

— Хорошо, — кивнула Никалаэда. — Он погибнет сразу после того, как Себастьян удостоверится, что я беременна, и возьмет меня в жены.

— И наконец третье. Леди, скажите, правильно ли я понимаю, что Азизама вы уже употребили по назначению, а следовательно, вы ичего не имеете против его скоропостижной гибели?

— Да… — удивленно протянула она.

— В таком случае вам выпадет честь непосредственно поучаствовать в этом замечательном мероприятии. Дело в том, что сей слуга далеко не прост. В нем есть примесь крови Хаоса, а соответственно, подступиться к нему сложно. Однако есть у таких, как он, одна слабость: в большинстве своем в еще незрелом возрасте они бездумно подпускают к себе женщин, с которыми спят, и чутье на любую отраву притупляется так, что подсунуть сильнейший яд — пара пустяков. Я дам ва нужное снадобье, оно не портится, но чем раньше вы поможете мне, тем лучше. Ну так что, договорились?

— Договорились, — и прекрасная южанка пожала руку Бесноватого в знак заключения договора.

С того памятного дня изумрудные очи преследовали меня во снах, вытесняя даже видения из прошлого обитателей Зеленого Горба, которые неподъемным грузом давили на меня через Дар. Мне бы обрадоваться, что перестала метаться в дебрях прошлого… но почему-то явление этого демона прошлого настораживало меня куда больше, чем постепенно разворачивающаяся передо мной жизнь Тринадцатого Принца Веридорского, непонятные извращенные издевательства лорда Себастьяна над родным братом, да чего уж там, даже воскрешение Франсуа! Почему я вспомнила того "колпака" именно сейчас? Ответ напрашивался лишь один: мы с ним столкнулись вновь и он увидел меня с Бесноватым. И, видимо, наш поцелуй разозлил его не на шутку, если его прожигающий взгляд ощущался мной почти что физически!

Против воли я раз за разом возвращалась мыслями к тому зябкому утру в обители "черных колпаков", когда я, свернувшись калачиком, не могла сомкнуть глаз, гадая, жив ли Николка, сумел ли сбежать, а потом зеленоглазый незнакомец, так и не сняв маски, поведал мне о том, что я нагиня. Далее мысли неизменно переходили на другого мужчину… того, что угостил меня крупным красным сочным яблоком и оказался моей парой. Как ни пыталась, я не могла вспомнить ни его глаза, ни его волосы. Тогда он показался мне очень высоким, с широкими плечами, но то было двенадцать лет назад, навряд ли я могла объективно оценить его габариты. А еще терзал вопрос: "черный колпак" и мой спаситель — один человек или все же двое? С одной стороны, должно быть двое, потому что каждый спросил у меня имя и услышал по разному: "колпак" ослышался и принял меня за Лику — Анжелику, а второй решил, что я Ника — Вероника. Но ведь "колпак" мог еще раз переспросить и на этот раз расслышать правильно. Еще я отчетливо помнила, как горячи были руки "колпака", а руки моего избавителя? Не помню… Почему я не помню?! Я же подробно писала обо всем отцу в письме и — точно помню! — описала незнакомца, оказавшегося моей парой! Помню, мне в тот день еще сон снился, что отец качает меня на руках и приговаривает: "Прости… прости меня…" За что я должна была простить папу? Не помню.