В этот момент терпение Азизама все же лопнуло, и он выволок меня, слава Богу, уже полностью готовую, из ваны и потянул к двери, ведущей в коридор.

— Так куда мы? — спросила я, наивно полагая, что теперь ничто не в силах сразить меня еще больше.

Знала бы я, насколько ошибалась…

— Графа грабить и лабораторию его выносить, — как ни в чем ни бывало заявил Азизам, излучая энтузиазм и предвкушение очередной авантюры. И возмутиться бы мне, честной благовоспитанной леди, но как же его эмоции были созвучны с моими!

Вот уж не думала, что мое первое утро в Зеленом Горбе начнется с попытки ограбить его хозяина!

И тем не менее вот она я, леди Николь Монруа, стою на стреме у дверей графской лаборатории, пока мой слуга деловито роется в шкафчиках и ингридиентами и бормочет какие-то названия и формулы, находящиеся за гранью моего понимания, ибо, как ни прискорбно, от артефакторики и зельеварения я всегда была бесконечно далека. Однако даже несведущая в данной области я, услыхав несколько знакомых экстрактов, догадалась, что, помимо прочего, предусмотрительный Азизам запасся всем необходимым для глазных капель, скрывающих их истинный цвет. Правда, зачем это моему слуге, понятия не имела. Как объясним мне Жак, особенностью всех "родственников змей" была возможность видеть сквозь практически все иллюзии, соответственно, я всегда видела настоящие глаза собеседника. Да, конечно, демонические очи темнее самой Тьмы были выразительными, но я бы не сказала, что кричали о его нечеловеческой сущности. Или за цветом глаз скрывается еще что-то, не связанное с магией? Мелькнула яркой вспышкой мысль, что меня тянуло стянуть повязку с Франсуа именно чтобы посмотреть цвет его глаз, но тут же скрылась, так и не дав схватить себя за хвост и разобраться в том, что же именно здесь нечисто…

Закончив разорять шкафы лорда Себастьяна, Азизам не успокоился и теперь под моим шокированным взглядом деловито вытряхивал все из ящиков стола. Меня ожидаемо захлестнуло любопытство, и, попросив змейку некоторое время быть начеку, я присоединилась к мужчине. Чего тут только не было! И выписки из талмудов, и результаты экспериментов, и какие-то рассчеты, и рассуждения на тему какой проходимостью и температурой плавления должен обладать металл для того или иного артефакта. Я вдруг поймала себя на мысли, что мне интересно читать записи лорда Себастьяна, ведь они были куда понятнее, чем сухие главы учебных пособий, да еще и сопровождались собственноручными рисунками ученого! А что, отлично граф рисует…

— Нету! — раздраженно возвестил на всю лабораторию Азизам, отбрасывая последний листок из выбранной им для самого себя стопки. — Надо в кабинет лезть!

— Чего нету? — удивленно воззрилась на его я.

— Описания нужного нам артефакта, — морщась от досады, пояснил мужчина. — Я знаю, что он должен признавать наследника рода по праву старшинства и защищать его, убивая остальных, рискнувших дотронуться до него. Но понятия не имею, как он выглядит! Его разработал еще сэр Гвейн, так что тебе надо будет отыскать в кабинете графа записи, сделанные его почерком, — мне продемонстрировали пожелтевший от времени лист, с косым мелким почерком, больше походящим на следы от лапок муравьев, чем на цепочку букв.

Я хотела было возмутиться этой наглостью, как вдруг в голове всплыло еще кое-что: "В кабинете нашли его завещание, магией зачарованное. Так и есть: наследник — Себастьян. Осерчал Франциск дюже, покуда братья его по усопшему родителю горевали, весь отцовский кабинет перерыл. Уж не знаю, что искал и нашел ли, но выходил оттуда с таким ошалелым видом, что до сих пор, как вспомню, так вздрогну". А что, если…

— Азизам… Как думаешь, а мог ли Франциск узнать про этот артефакт и, решив с его помощью избавиться от брата, начать искать?

— Мог, — спустя несколько минут раздумий, кивнул мой слуга, — но вряд ли нашел.

— Почему? — не поняла я.

— Если нашел, то каким образом в таком случае лорд Себастьян еще жив? Делов то — подержать артефакт самому, а потом заставить коснуться и младшего брата.

"Возможно, артефакт рассчитан только на людей, а граф, очень может статься, василиск-полукровка, да и не сказать, что легендарный вдовец выглядит очень уж живым," — хотела было ответить я, но тут змейка взвилась в душе обеспокоенной волной — кто-то подошел к двери лаборатории и уже положил руку на ручку! Боги, как этот кто-то смог проскользнуть мимо восприятия моей второй сущности?! Ответ напрашивался лишь один — такой же змей! А я даже перекинуться уже не успевала!

Демонический слух уловил присутствие постороннего позже меня на секунду, но Азизам, в отличие от своей неопытной в деле грабежа подельницы, и не думал теряться и паниковать. Прижав ближе к груди все награбленное, чтобы склянки не звенели под жилетом, этот… демон шепнул мне:

— Выкручивайся! — а сам сиганул в окно!

А в следующее мгновение дверь лаборатории распахнулась, впуская внутрь… собственно, своего законного владельца, пред пронизывающим взором которого я и предстала, застигнутая посреди чужой лаборатории, с разбросанными по столу чужими бумагами и наполовину опустошенными шкафчиками с ингредиентами!

Думаете, я замерла от прошившего сердце ужаса по этому поводу? Вовсе нет! Виной моей тихой паники был… фингал под глазом у лорда Себастьяна, спелой сливой красовавшийся на болезненно-бледной коже проклятого графа!

Боги, неужели я ему так сильно пяткой по физиономии зазвездила? С одной стороны, так ему и надо, но с другой…

— Что, любуетесь теперь мной при свете дня? — иронично вздернул бровь граф, не выказав и капли смущения.

Хм, по-моему, он должен был хоть немного растеряться, поняв, что я узнала в нем ночного визитера… Или тут действует принцип "я здесь хозяин, а посему что хочу, то и ворочу"?

— Читаю немой вопрос в ваших глазах, прекрасная леди Шамали, — переступая порог, проговорил Его Светлость все с тем же ироничным выражением на лице. — Спешу удовлетворить ваше любопытство: вчера ночью я в потемках возвращался в свои покои и налетел на дверь. А у вас какая отмазка? — неожиданно сменил он тон с подчернуто-официального на наигранно-веселый.

— Прошу прощения, — изо всех сил пыталась удержать маску спокойствия я.

— Ну… — показно задумавшись и, к моему тихому ужасу, закрывая — на магический запор, который я понятия не имела, как открыть! — дверь, проговорил лорд Себастьян. — Вы могли бы сейчас начать рассказывать мне о том, что в предрассветных сумерках пытались отыскать дорогу в столовую, но заплутали и исключительно из-за отсутствия солнечного света приняли мою лабораторию за искомое помещение, ингридиенты — за чудную южную кухню, а мои заметки — за свежую корреспонденцию. Или же вы могли бы сократить время до вожделенного приема пищи и сказать правду прямо сейчас.

— И какую же правду вы хотите услышать? — дерзко вскинула подбородок я. А что? Раз у него такая хорошая фантазия, может, он сам уже и "правду" додумал?

— Видите ли, моя дорогая леди Шамали, — мягкой, хищной походкой приближаясь ко мне, продолжало это анамальное умертвие, при свете дня нисколько не похорошевшее, — я порой не закрываю дверь в свою лабораторию, потому что в дверцы всех шкафов встроены артефакты, распознающие ингридиент, который из него достают. Я отключаю их от источника энергии, когда работаю сам, в остальное же время они служат своеобразной защитой от воров. Так вот они прислали мне оповещение, какие именно ингридиенты незаконно покинули свое место и в каких количествах. Как вы думаете, о молчаливая леди Шамали, что же пропало из шкафов? Подскажу, один из ингридиентов весьма специфический и был изъят в такой малой пропорции, что сгодится только для одного определенного зелья.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — выпалила я ему чистую правду прямо в лицо.

Наверное, именно то, что я действительно ни демона не смыслила ни к каких травах, экстрактах и прочей подобной мути из разряда ингредиентов, и помогло мне выдержать пробирающий до глубины души взгляд легендарного вдовца.