— Зайдём, Долмат, в какую-нибудь избу квасу попить, — предложил князь.

Любил он деревенский квас страсть, но как ни заказывал своим поварам квас деревенский отваривать, всё одно так не получалось. Повара ворчали: «Да обстановка в терему не позволяет насладиться тем питьём, только в избе деревенской сладко квас пьётся». Святослав Иванович с этими объяснениями не соглашался и продолжал укорять слуг, называя их неумехами. Озадаченные повара пошли на хитрость: стали возить из деревни в дубовых бочках от самой искусной бабы-квасоварильщицы в терем напиток сей. Но, испив, Святослав Иванович снова назвал их неумехами.

Возле одной добротной избы остановил князь коня. Изба размашиста: саженей[32] шесть в длину и четыре в ширину, огорожена острым тыном. Святослав Иванович спешился, соскочили с коней и Долмат с кметями. Князь сам отворил калитку, дверь избы и вошёл. За ним последовал Долмат. Изба просторная, полы вымыты и выскоблены топором до желтизны. Сразу видно, что хозяева опрятные и чистые люди. Князь снял шапку, вытер сапоги о рогожу, постланную специально у порога, и трижды перекрестился на святой угол, где висели образа, писанные на досках, с окладом басменной работы[33]. Хозяйка, увидев гостя, ахнула, запричитала, начала в пояс кланяться, выговаривая:

— Ой, князюшко, родненький, Святослав Иванович, присаживайся на лавочку, присаживайся!

Вошёл хозяин, здоровенный, плечистый детина. Руки мускулистые, натруженные, синие вены выпирают. Снял шапку и поклонился:

— Здрав будь, благодетель наш Святослав Иванович! Присаживайся, гость дорогой.

— Да некогда засиживаться, — ответил князь. — Не найдётся ль у вас кваску испить? Дюже жажда томит. Да и, признаться, люблю я деревенский квас, с детства приучен его пить. У простых людей возрастал, вот и привык. А в княжеских хоромах такого не отведаешь. Прямо беда с моими поварами. Никак не научатся квас хороший отваривать.

— Как не быть квасу-то! — засуетился хозяин. — Любушка, принеси из погребца холодненького, — обернулся к жене. — Тебе, князюшка, холодненького? — спохватился, когда та уже убежала.

— Холодного, холодного! — кивнул князь. — Ну, как поживаете? Не обижает ли кто?

— Да что ты, Святослав Иванович! Трудами праведными живём и твоей заступой. Про татар, слава Богу, — перекрестился мужик, — начали помаленьку забывать. — Посмотрел на дверь — не идёт ли его Любушка. — Спасибочки, Святослав Иванович! Поборами не мучаешь, даёшь ладно жить христианину, а иногда и помогаешь. Дай Боже тебе крепкого здоровья! Вон и детишки растут, горя не знают. Хлеб сеем — кормимся...

Вошла хозяйка с корчагой кваса. Налила в ковш и подала князю. Тот выпил с удовольствием, вытер усы и крякнул:

— Хорош квасок, хорош! Долмат, — повернулся к спутнику, — отведай деревенского.

Долмат тоже приложился к ковшу.

— А можа, откушаете? — спохватилась хозяйка. — Я б я и шенку сделала.

— Да нет, спасибо, пора нам, — откланялись князь со стремянным и вышли из избы.

В грудь им пахнул аромат свежего утреннего воздуха, и в сердце будто гусли заиграли. Насаженные кругом ивы, свесив свои узкие листья, приветствовали гостей шелестом.

Князь вдел в стремя левую ногу и вмиг оказался на коне. Подождав, когда сядут остальные, с места взял в галоп.

Отъехав от слободы саженей на триста, отряд нагнал обоз из шести телег.

— Тпрррууу! — остановил коня Святослав. — Куда путь держите, православные?

Смерды, увидя князя с дружиной, не мешкая соскочили с повозок, сорвали шапки и упали на колени в земном поклоне. Святослав приказал им подняться, и те, крестясь, несмело встали со словами: «Прости нас, княже!»

— Да что это вы говорите? — начал укорять смердов Святослав. — Вы ни в чём передо мной не виноваты. И я, чай, не хан татарский, чтоб падать лицом в пыль, а такой же православный, как и вы. Богу нашему, Спасу и Богородице надо отбивать земные поклоны, а не мне. — Святослав Иванович помолчал. — Так куда же путь держите?

— Косить травушку-муравушку, — загалдели, перебивая друг друга, смерды. — Сенокос начался, скотинушке кормец на зимушку надобен.

— Ну, помогай вам Бог! — произнёс Святослав Иванович и снова в намёт. Смерды поклонились удаляющейся дружине.

Резво мчатся кони, аж ветер в ушах свистит. Любит князь быструю езду, красиво сидит на своём пегом скакуне, прямо врос в коня, словно они — единое целое. Да и кмети у князя как на подбор — красивые, стройные и так же на конях усидчивые.

Вооружение у дружинников Святослава Липецкого необычное. Не мечи они носят русские, не сабли татарские, а шашки касожские[34]. Не для большой битвы его малая дружина пригодная, а для короткой схватки. И не раз Святослав Липецкий выигрывал такие. В дружину набирал юношей увёртливых, ловких, преданных и смелых. А коли большой набег татар случается, то помимо малой дружины сражаться идут главная дружина и ополченцы. Они-то вооружены мечами, пиками да топорами. А почему Святослав Иванович предпочёл шашку кавказскую сабле татарской, об том особый рассказ.

Как-то с отрядом баскака Соднома приехал в Липец касог по имени Шумах. Побывал в Онузе, увидел, как там кузнечное дело поставлено, и воскликнул: «Я же не воин, я — кузнец! Хватит мне с баскаком шастать, у людей добро отбирать. Сам работать хочу, остаюсь у князя Липецкого». Так Онуз, а с ним и князь Святослав заполучили прекраснейшего мастера-оружейника. Шумах-то и начал ковать и закаливать сталь булатную, делать кавказские сабли, которые сам называл «сашхо» — шашка, значит, по-нашему. Когда привык в Онузе жить, говорить по-русски наловчился, то хвастать начал, что у него в жилах есть русская кровь. Когда-то, лет двести с лишним назад, князь Мстислав Тмутараканский[35], брат Ярослава Мудрого, победил князя Редедю Касожского и забрал пленных с собой в Тмутаракань. Там Шумахова прапрадеда мать родила от русского, а когда Мстислав стал князем Черниговским, их роду он разрешил возвратиться на Кавказ. И тогда все дети, от русских мужиков рождённые, тоже назад ушли. Вот и Шумах ведёт своё родство от русского дружинника.

А тут, в Онузе, ещё до этого касога был свой замечательный русский кузнец Михаил, родом как раз из Тмутаракани и пришедший в Онуз после разгрома родины его татарами. Перебрался он с берега Понтийского моря[36] на берег небольшой русской речушки со странным названием Матыра, левого притока Воронежа. Михаил и раньше знал секреты мастерства изготовления шашек от тех же касогов, у них научился, но предложить липецкому князю это оружие не насмеливался: думал — русы не могут отказаться от мечей. Но когда Шумах подарил Святославу первую шашку, у князя глаза загорелись, и он позволил касогу заняться этим мастерством, а потом велел вооружить шашками малую дружину. К Шумаху присоединился Михаил, и стали они соревноваться, кто лучшую шашку откуёт. А когда Михаил умер, то этим делом занялся его младший сын Дымарь, да так наловчился, что превзошёл и отца своего, и Шумаха.

Много ещё дивных историй в княжестве Липецком случалось. Однако радость мирного труда сменялась трагическими днями разбоя татарского. Но здешний народ, как уже сказано, умел постоять за себя. Вот и сейчас с князем Святославом, как на подбор, все дружинники могучие едут. Да и сам князь — загляденье: выделяется даже среди рослых кметей не столько синим парчовым кафтаном и шапкой с собольей опушкой, сколько статью и молодцеватостью.

Заметили впереди всадника, скачущего навстречу. Приостановились.

— Из Воронежа посыльный, — наклонился к князю Долмат. — Что-то случилось там...

— Неужто татары? — посуровел Святослав.

Посыльный, вздыбив коня, доложил:

— Князья Олег и Мстислав в гости пожаловали!

Святослав с Долматом переглянулись. Князь улыбнулся: