— Да здесь всё порушено, боярин! — воскликнул Ефим.

Хитрых поднял глаза — опять следы пожаров.

— Что это за река и что за пепелище? — растерянно спросил он.

— Насчёт пепелища не знаю, раньше тут селения не было, а река называется Боровицей, — хмуро проворчал Клоп.

— И куда же нам ехать?

— Не знаю...

— А ехать вам никуда и не надо, — раздался за спиной голос, и с десяток пеших воинов окружили их, держа на прицеле натянутых луков. — Ехать вам больше никуда не придётся, здесь останетесь.

— Демьян, да ты что?! Мы свои! — закричал Ефим.

— Свои у нас в лагере, а вы чужие, люди врага нашего Олега Воргольского. Лазутчики вы! — не опуская лука, отрезал Демьян.

— Да какие же мы лазутчики? — попытался вразумить Шумахова и Севастьян.

— Самые обыкновенные, — не унимался Демьян. — Вы пригрели возле себя предателя Рвача, который немало загубил людей липецких. Значит, вы его потворники и наши враги.

— Погоди, Демьян! — придерживая беспокойного коня, сказал Севастьян. — Мы не виноваты, что Рвача наш князь приблизил. Да я, например, и не знал, что Рвач вам враг...

— А этого я прям щас пришибу! — перебил Севастьяна Шумахов, направляясь к Клопу. — Опять высматривать да вынюхивать явился?

Клоп закрыл лицо руками.

— Постой, Демьян! — Боярин соскочил с коня. — Я не знаю, когда и что он высматривал, но сейчас мы послы князя Олега Воргольского. Да и негоже стрелять в беззащитного человека. Если ты воин, а не баба, то вызови его на поединок и убей, сражаясь, это будет честнее.

— На поединок?.. — удивлённо опустил лук Демьян.

— Да! Только не сейчас. У меня послание к Святославу Липецкому от Олега Воргольского, и мне срочно нужно видеть вашего князя.

— Ничего, — передавая лук одному из соратников, ухмыльнулся Демьян. — Время терпит. А чтоб этот гад к нам больше не ползал, я, пожалуй, и соглашусь на поединок. А ну слезай с коня, подстилка татарская! — рыкнул он на Клопа. — Надо бы тебя стрелой пришить, как бешеного пса, но не хочу прослыть убивцем. Слезай, гнида, на мечах драться будем! Дрожишь, холуй недорезанный? Иди сюда, иди!

Клоп нехотя начал слезать с коня, да зацепился за стремя и чуть не упал.

— Ох, падаль, плохое для тебя знамение, — вынул Демьян из ножен меч и свирепо посмотрел на врага. — Ты хоть мечом-то владеть умеешь, сука шкодливая? Коли не умеешь — мы тя Дёжкину сдадим, он длинником так отстегает по голому заду — ум из задницы в голову переправит.

И Клоп не выдержал издёвок, тоже выхватил меч и кинулся на обидчика, нанеся удар сверху вниз. Демьян подставил металлический щит и в свою очередь попытался уколоть нападавшего, но промахнулся. Клоп был горазд на разные хитрости — подслушать, догнать, стравить, но оружием владел плохо и явно уступал Демьяну в силе. Однако, выкрикивая ругательства, Клоп отчаянно сопротивлялся и даже слегка царапнул лезвием по щеке Демьяна. И тогда Шумахова как прорвало: один за другим он начал наносить сокрушительные удары, не давая врагу опомниться. Вытаращив глаза, ворголец кое-как отбивался, но наконец не выдержал напряжения и упал. Демьян не стал его добивать, а пнул ногой:

— Русские лежачих не бьют! Подымайся, продолжим.

И откуда только силы у Клопа взялись! В мгновение ока схватил он лежащий на земле меч, вскочил и сделал резкий выпад, целя противнику в живот. Только отменная реакция спасла Шумахова: в последний момент он отшатнулся, и меч Клопа, зацепив панцирь Демьяна, задел его левую руку. По инерции Клоп проскочил несколько шагов вперёд, и тут, рассекая воздух, в затылок ему ударил меч липчанина. Голова слетела с туловища, покатилась по траве, а тело задёргалось в судорогах, потом медленно осело и, рухнув, вытянулось.

Все стояли в оцепенении. Рука Демьяна залилась кровью: видать, Евстигней задел какой-то важный кровеносный сосуд. Но Шумахов не обращал на это внимания. Первым опомнился Севастьян:

— Надо остановить кровь.

— Не лезь! Силай, перевяжи.

Рана оказалась неопасной. Её перевязали, и кровь начала останавливаться.

— Вот что, гости дорогие, — сказал Демьян. — Ты, Севастьян, малый неплохой, но этого, — указал пальцем на Ефима, — я тоже знаю. Они, — кивнул в сторону трупа, — два сапога пара. И его не мешало бы так же... Однако убивать его пока не будем, хотя до князя не допустим. Кто ведает, что у него на уме, правда, дружина? — повернулся к товарищам. — Так вы будьте здесь, посмотрите за этими послами, а я смотаюсь в лагерь и доложу князю. Как он решит, так и будет...

К вечеру приехал сам Святослав.

«А далеко отсюда они зарылись, тяжело найти», — подумал Ефим.

— С чем прибыли, люди Олега? — спрыгнув с коня, спросил Святослав.

— От князя Воргольского послание.

— Давай бересту.

Севастьян передал ему берестяную грамоту, и Святослав начал читать:

«Мы были правы, а теперь сами виноваты. Дело твоё есть разбой, всего более ненавистный татарам и в самом нашем отечестве нетерпимый. Надлежало для тебя требовать суда от царя: ты же не хотел ехать к нему, укрываясь в тьме лесов как злодей. Моя совесть чиста. Иди оправдывайся перед царём».

— Ишь ты, злодеем обзывает! «Мы были правы»! Когда это он был прав? — возмутился Святослав. — Я отечество защищаю, а ты к хану бегаешь, как холоп, на поклоны, ползаешь перед ним на брюхе, вымаливая себе жизнь. Тьфу! Слюнтяй, не умеющий меча в руках держать! Мне идти к хану на плаху?! Да чем принимать в их поганом Сарае позорную смерть, я лучше тут погибну, защищая свой край, свой народ от порабощения и униженья! Никогда больше не соглашусь гнуть спину перед татарами. Бил эту нечисть раньше, буду бить и впредь, другого мне не дано!

Вот что, посол дорогой, — повернулся князь к Севастьяну. — Надлежит, наверное, вашему князьку ответ дать полновесный?

— Непременно.

— Хорошо, скоро напишем. А это что за труп? — заметил он лежащее в стороне туловище без головы.

— Да это Демьян сразился в поединке с одним из них, — ответил Силай, искоса поглядывая на князя — сильно ли тот разгневается. — Ну и убил его.

— Молодец, — похлопал Святослав Шумахова по плечу. — Только остальных не трогай, а то некому будет ответ переслать. Накормите их, а падаль эту закопайте. Всё, я поехал, а вы здесь заночуете, но за пределы этой поляны — ни на шаг. Ответ Олегу Воргольскому пришлю завтра.

Князь легко вскочил на коня и помчался восвояси. Развевающийся на скаку красный, из тонкой ткани плащ ярким пятном замелькал между деревьев и скрылся в зелёной чаще леса.

А Демьян успокоился и даже заводил иногда с Севастьяном беседу. Ефим не встревал, сидел поодаль, насупив брови. Когда Демьян проходил мимо, по телу его пробегала дрожь, а лицо покрывалось алыми пятнами. Ефим знал, что в жилах Демьяна течёт касожская кровь, и боялся, что он в любой момент вспылит и лишит его жизни. Но Демьян не обращал на него внимания, и ночь, показавшаяся Ефиму бесконечной, прошла благополучно. Наконец прибыл гонец от князя Святослава, который передал Севастьяну бересту. Демьян, Силай и Евтей проводили послов до реки Воронеж, проследили, как те переправились и углубились в лес, а потом возвратились назад.

Князь Олег встретил своих посланцев настороженно. Он сразу заметил в их поведении что-то неладное и торопливо спросил:

— А где третий? Где Евстигней?

— Погиб в поединке с их богатырём, — ответил Севастьян.

— А не убили ли его предательски? — прищурился князь.

— Нет. Сражались честно.

— Ну ладно, давай грамоту.

Севастьян отдал бересту. Олег развернул её и, вчитываясь, то бледнел, то багровел. А было в ней следующее:

«Из чего ты хлопочешь, какое тебе до меня дело? Я сам знаю про себя, что хочу, то и делаю. А что баскаковы слободы грабил, в том я прав, не человека я обидел, а зверя, и не буду отвечать ни перед Богом, ни перед людьми за то, что кровопивцев избил, туда им и дорога. Бил их и буду бить!» Олег выронил из дрожащих рук бересту и бессильно прислонился к стене, чтобы не упасть. Закрыл глаза и долго стоял не шевелясь. Потом резко отпрянул от стены — Севастьян с Ефимом аж вздрогнули — и закричал: