— Грех я на свою душу возьму, — хлопнул по груди Антипа ладонью Рвач. — Мы сейчас, сынок, рисковать не можем. И... чует всё-таки моё сердце, что Дорофеюшка князю Липецкому служит. Да, доказательств нету, а так, по чутью, дочку вдовой оставлять неохота. Хотя знаешь, Исай никогда не ошибается, так что лучше не рисковать и убрать его, даже если потом выявится, что невиновен был...

Через сутки Антип вернулся довольный.

— Перехватили мы Костика! — начал хвастать отцу. — Отчаянно сопротивлялся, псово отродье! Одного нашего успел заколоть, но прикончили мы его и там же закопали.

— А коня куда дели?

— Какого коня?

— Коня его тоже убили?

— Нет. Сюда пригнали.

— Да что ж ты, сукин сын, бестолочь ненормальная, наделал! — заорал на Антипа и подскочил к нему с кулаками Рвач. — Дорофей коня угадает — и всё. Немедля уводи куда-нибудь и приколи, а мясо отдай татарам, они конину любят.

Антип сорвался с места и... у порога столкнулся с Дорофеем. На миг оторопел от неожиданности — и снова рванул из шатра.

— Чевой-то Антип как чумовой выскочил? — поприветствовав тестя, спросил Дорофей.

Рвач сначала тоже растерялся, но быстро взял себя в руки:

— Да гуляет всё, сукин сын, а к походу ещё не готов. А мы завтра выступаем — вот я и подсыпал ему за воротник.

Дорофей смекнул, что произошло неладное, но что именно, догадаться, конечно, не мог.

На другой день чуть свет татары снялись со стоянки и, поднимая с земли лёгкую снежную пыль, двинулись на север. Войско непосредственно подчинялось тысячнику Румилу, однако главным воеводой был Ахмат.

К татарам за поживой пристроился и хазарин Самуил. Появление в обозе иудея не очень обрадовало Рвача — конкурент по грабежу.

— Этот хазарин после Ахмата второй жирный кусок себе забирать будет! — рычал недовольный Рвач. — А нам одни объедки достанутся. Пожалуй, если дело так пойдёт и дальше, то придётся возвращаться к своему князю.

Впервые за многие годы Рвач назвал Святослава Ивановича «своим» князем, но, конечно же, предатель прекрасно понимал, что возврата в Липец ему не будет. Появление в городе — верная смерть, а такая перспектива никак не устраивала Рвача.

Вскоре каратели вышли к реке Оскол. Переходить слегка замерзшую водную гладь они не стали, а двинулись правым берегом вверх по течению. Шли быстро, потому что селений в этих местах не было и грабить было некого, а для татарина это хуже неволи.

Румил гарцевал на коне. Молодому тысячнику впервые был доверен довольно крупный отряд конницы. Узнав о своём назначении, он тут же купил у фрягов[64], неизменных спутников татар, а до того половецких кочевий, арабского скакуна. Белой масти в яблоках жеребец выглядел замечательно. Кося огненным глазом, неугомонный красавец не стоял на месте, нетерпеливо приплясывал под седоком, и Румил, чувствуя свою значительность, покрикивал на подчинённых:

— Поспешим, поспешим! Не останавливаться! Вперёд!

Ахмат, окружённый братьями и свитой, не обращая внимания на новоиспечённого главнокомандующего, сознательно замедлял шаг. В окружении Ахмата вместе с Рвачом, Антипом и Исаем был и Дорофей.

«Что-то Кости Ломова нету. Неужто до Липеца не добрался? Без него же мне никак нельзя», — настойчиво лезли мрачные мысли в голову Дорофея.

Гудит земля под копытами татарских коней. Хрустит песчаная пыль на зубах конников. Идёт Ахматова рать, несёт смерть и разор в земли Черлёного Яра. Румил гарцует на арабском скакуне, покрикивает. Ахмат понимающе кивает головой, но сопит и хмурится.

«Где же Ломов? Как сообщить Святославу Ивановичу об опасности? — мучительно думал Дорофей. — Скоро Оскол пройдём, к Олыму приближаемся, а Константина всё нет и нет!..»

Дорофей украдкой озирается по сторонам, прячет тревогу за улыбкою, старается шутить. И даже Рвач вроде перестал в нём сомневаться.

— Поживимся в Ворголе добычею, — делится своими планами с зятем Рвач. — Сначала Олег ответит за дерзость Святослава, а потом и сам Святослав поплатится. Ох, и разбогатеем тогда мы с тобой, зятюшка!

— Да, поживимся добычей немалою, — соглашается Дорофей, а в голове одно: «Костика негу, видать, убит сердешный!.. Вороны да волки растерзали его, а князь весточку ждёт... Надо самому уходить и предупредить Святослава Ивановича. Выше устья Олымчика постараться оторваться от татарского отряда. Там леса начинаются — легче уйти незамеченным...»

А вот и Олым, течёт узкой лентою. Блестит ледовый панцирь в лучах не больно ласкового солнышка. По речному зеркалу снежными извилистыми змейками уже гуляет позёмка. Кое-где лесочки появляются да рощицы. Степь кончается. Проехали ещё немного — Олымчик обнялся с Олымом и в правый бок ему втиснулся.

Солнце к закату клонится. По темнеющему небу облака поползли.

«Не миновать пурги, — подумал Дорофей. — Вот в пургу-то я и укроюсь в лесу, а снежок дорожку мою спрячет».

И действительно, небо вскоре совсем почернело, солнце за тучи скрылось, повалили крупные хлопья снега. Отряд остановился, татарские всадники стали искать укрытия. Кто-то в ближний лес подался, Румилу с Ахматом поставили юрты. Среди воинов суета поднялась, все сразу друг о друге забыли, каждый собою занят. Дорофей не остался с Ахматом и Рвачом, а тоже поскакал в лес. Незаметно, от дерева к дереву, от кустика к кустику, он без лишнего шума ушёл от глаз наблюдателей, от зоркого ока своих сторожей.

Долго скакал Дорофей, почти всю ночь не останавливался. Конь под ним добрый, не ведающий усталости. Ветер гудел в макушках дубового леса, на землю падал снег, но не очень обильный, не помеха для путника. А вот и речушка Кобылья. Легко перешёл её Дорофей, остановился, слез с коня, похлопал по морде друга четвероногого ласково, дал передохнуть ему немного, зачерпнул овса из сумки, покормил, сам съел ломтик татарского потного мяса. Завершив трапезу, прыгнул в седло и снова в путь тронулся.

К утру и Дон показался. Небо прояснилось, однако ветер продолжал гулять, разнося по земле выпавшую порошу. Из леса Дорофей выехал на луг. Тут ветер обжигал лицо.

«Не ухнуть бы, — ступая на хрупкий сверкающий ледяной панцирь, подумал Дорофей. — Лёд ещё некрепок».

Парень взял коня за уздцы и стал медленно продвигаться вперёд. Лед трещал, покрываясь сеткой белых прожилок и угрожая провалиться при каждом шаге.

— Господи, помоги благополучно миновать сие препятствие! — шептал и крестился Дорофей. И вот под ногами наконец желанный левый берег Дона.

Космачов ступил на твёрдую землю, с огромным облегчением вздохнул и устало сел. Ему казалось, что по реке шёл дольше, чем от Олыма до Дона. Верный конь тоже дрожал от напряжения всем телом.

— Что, Дружок? Прошли мы с тобой огонь и воду? — устало глянул на жеребца Дорофей. Дружок ответил тихим ржанием. — Ну ничего, тут неподалёку, в бояраке, небольшое сельцо. Там я куплю свежего коня, на него сяду, а ты рядом будешь бежать отдыхаючи. Ну, пошли. Торопиться надо, Дружок, торопиться, пока татары все наши города не пожгли...

Узнав про Ахматову рать, жители сельца заторопились в лес. Уже немало проходило татарских ратей вдоль Дона, и обитатели этих мест привыкли к постоянным бегам. В лесах они приспособили под жильё много временных мест, куда и скрывались при первой же опасности.

Дорофей торопливо позавтракал у одного смерда и купил у него коня. Новый конь был строен, полон сил и с места взял такой резвый бег, что Дружок даже малость приотставал.

Гонец прибыл в Липец. В княжеском тереме трапезовали, но, узнав о прибытии Дорофея, князь Святослав вскочил из-за стола и выбежал в приёмную светлицу.

— Почему сам, а где Константин? — первым делом спросил князь.

— Не знаю!.. — удивлённо протянул Дорофей. — Я думал, он в Липеце...

— Да нет, давно уехал к тебе в Орду.

— Но я его больше не видел.

— Значит, где-то в пути задержался.

— Может быть... Если не убили по дороге...

— Не дай Бог! Будем надеяться, вернётся. Однако с чем так срочно пожаловал?