— Эх, ребятушки-князюшки! — повысил голос Святослав Липецкий. — Хватит о грустном грустить, давайте веселиться, песни петь. Эй, Семён Андреевич, зови скоморохов да гусляров!

— Пост ведь, отец родной, Святослав Иваныч, — напомнил боярин. — Не надо бы скоморохов. Если гусляров одних?

Князь Святослав подумал и сказал:

— Скоморохов и правда не надо, а гусляры пускай былинками душу пощекочут.

Старый боярин позвал гусляров степенных, грустное пение которых и в пост не возбранялось. От их слезливых напевов ещё сильнее на душе защемило, но Святослав не стал больше хмуриться: слишком забот много, чтоб слезами обливаться. Он поманил пальцем Семёна Андреевича и шепнул ему на ухо:

— Как там Иван?

— Ничего, батюшка князь, ничего, — так же тихо ответил боярин. — Похудел, правда, осунулся, но ничего, выживет. Он ещё молод, здоровьем Господь не обидел, всё будет ладно.

— Ты вот что, Семён Андреевич, — взял князь со стола кувшин мёда крепкого, налил в кубок серебряный и подал боярину. — Это снеси Ивану. Пускай выпьет, скажи, что от князя. И кубок отдай в подарок, заслужил. Да, закуски набери поболе, осетрины, пускай покушает.

Боярин скрылся за дверью. Гусляры, старики странники, запели песни былинные про былое величье Руси Киевской, про битву Ильи Муромца с Соловьём-разбойником, про доблесть и мужество князей русских и дружинников. Не умолчали гусляры и о печали русичей, о крушении государства Русского от злого татарина.

И вдруг поспешно возвратился Семён Андреевич, весь взволнованный и как полотно бледный с лица. Святослав сразу заметил перемену в настроении боярина и подумал: «Неужто Иван помер?»

— Святослав Иванович! — подбежал Семён Андреевич.

— Что случилось, не томи! — поторопил князь.

— Бирич твой, Василий Шумахов... — запнулся боярин.

— Что? Что с Василием? Говори же скорей!

— Прибыл Василий, плохой с дороги!

— Где он?

— В палате для раненых, где Иван лежит. В беспамятстве.

Гости настороженно переглянулись.

— Что-то стряслось, — шепнул Олег Мстиславу.

Святослав Иванович повернулся к брату Александру и попросил забавлять гостей, а сам вышел на двор. Там, безразличная к людским тревогам и заботам, сияла во всей красе летняя ночь. Косой месяц ясно глядел вниз с запада тёмно-синего небосвода. Степенные старые звёзды, слушаясь своего серпастого сторожа, спокойно и плавно вели хоровод вокруг срединной, видать, главной и любимой его звезды. Только непослушная молодёжь забавлялась, гуляла по небу неразборчиво, срывалась вниз и, не долетев до земли, погибала безвременно, на мгновение вспыхнув от испуга и погаснув.

Князь Святослав добежал до больничной избы, Семён Андреевич, по-старчески пыхтя сзади, еле поспел за ним. Полумрачная горница была наполнена стонами больных, над которыми колдовали лекари. Иван был в памяти. Заметив князя, он стиснул зубы и перестал стонать. Василий же метался на подушке и что-то бормотал. Князь подошёл к его кровати и кратко спросил:

— Что с ним?

— Глубокая ножевая или сабельная рана под ребром, — ответил лекарь грек Гавриил. — Много крови потерял.

— Что-нибудь говорил?

— Нет, — заморгал потемневшими от волнения глазами старший ловчий. — Мы заметили, что к ограде подъезжает странный всадник. Он был почти в беспамятстве, но на коне держался. Мы ахнули: «Да это ж касог!» А он только успел шепнуть: «На Куликах...» — и начал падать. Еле успели подхватить.

— Что на Куликах? — удивился князь. — При чём тут Кулики? Он придёт в себя? Какие дела в Орде, вот главное!

— Кровь литься перестала, — пояснил Гавриил. — Если нутро не повреждено, то быстро очухается.

Василий застонал, начал скверно ругаться. Потом снова затих, задышал мерно.

— Ты иди, Святослав Иванович, а когда Васька очнётся, мы тебя позовём, — предложил Семён Андреевич.

— Нет, тут побуду! — наотрез отказался князь. — Я сам из его уст должен узнать о положении дел в Орде. И что в Куликах? Подь-ка сюда, Семён Андреич.

Князь и старший ловчий вышли на улицу, и Святослав шепнул:

— Что-то стряслось в Куликах. Сажай на конь верного человека, пускай скачет туда, да чтоб завтра вернулся. Ваську, если придёт в себя, при этих греках спрашивать не буду.

Семён Андреевич ушёл, а князь вернулся в избу и сел у постели Ивана:

— Грудь болит?

— Да нет, господин Святослав Иванович, не дюже, — скривился, силясь улыбнуться, Иван. — Зарастёт, аки на псу.

— Ну, поправляйся, Ванюша. Ещё не раз вместе на охоту сходим!

Иван, прикрыв глаза, забылся в тяжёлом сне.

Святослав подошёл к кровати Василия и не заметил, что из палаты исчез один из лекарей, который прибыл вместе с князем Олегом. Зато сразу обратил на это внимание старший ловчий. Он искоса посмотрел на Гавриила, который хотя и был лекарем Святослава (его полгода назад прислал в Липец тот же князь Воргольский, рекомендуя сестре Агриппине Ростиславне), но остался тайным доверенным лицом прежнего хозяина. Ловкий пройдоха, Гавриил быстро втёрся в доверие к княгине и бесхитростному князю и постоянно интриговал при дворе. Семён Андреевич, замечая это, предупреждал Святослава Ивановича, но князь, пока было тихо с татарами, на всё смотрел сквозь пальцы. Однако, когда случилась беда на реке Воронеж, да ещё и при неизвестных обстоятельствах был ранен бирич Василий, князь насторожился. И может, впервые с недоверием посмотрел на Гавриила. Когда князь вышел с боярином на улицу, Гавриил заподозрил неладное и мигнул Олегову лекарю Ермолаю — подслушай. Подслушать разговор Ермолаю не удалось, но он проследил за Семёном Андреевичем и, увидев поскакавшего куда-то всадника, дал команду стремянному князя Олега Ефиму, а сам воротился в больничную избу. Семён Андреевич строго скосил глаз на лекаря: «Где был?» Ермолай не растерялся: «До ветру ходил». На том и закончили. Ефим же после команды Ермолая направил вдогонку за посланцем князя Святослава своего доверенного, юркого и наглого бестию по прозвищу Клоп.

— Держись на расстоянии, — напутствовал Клопа Ефим. — Хорошенько запомни дорогу. Я б и сам, да нельзя: заметят.

Клоп мчался, ориентируясь на стук копыт коня гонца. Держался он сперва на расстоянии, но потом, поняв, что преследуемый может услышать топот его коня, соскочил на землю, снял кафтан и, оторвав рукава, обернул обрывками копыта лошади. Крепко завязал их супонью и снова начал нагонять уже порядком опередившего его княжеского гонца.

Эта хитрость сначала сработала, но порученец Семёна Андреевича Аникей тоже был, как говорится, тёртым калачом. Не раз успешно выполнял он тайные задания князя, вот и сейчас сразу услышал погоню и поехал на Кулики не прямым путём, а кружным. Вскоре стук копыт преследователя исчез, но чувство опасности продолжало давить на затылок. Надо было обезвредить злоумышленника, заманить в ловушку и хоть на время избавиться от него.

Чтобы создать иллюзию удаляющегося конского топота, Аникей достал две дощечки в форме валька, которым женщины на реке выбивают грязь из белья. Он спрыгнул на землю и начал стучать этими дощечками друг о друга: издаваемый звук действительно был похож на цоканье копыт. А когда Клоп подъехал к месту засады, Аникей схватил лук, натянул тетиву, и стрела насквозь пронзила шею его коня, который, как подкошенный, завалился на правый бок. Аникей же, не мешкая, прыгнул на своего коня, развернул его в обратном направлении и ускакал. Добрался до Куликов он под утро.

А тем временем в Перемонще в больничной избе очнулся Василий Шумахов. Он медленно поднял тяжёлые веки, в глазах мутился туман.

— Откройте двери и окна, — попросил сухими губами. — Разгоните дым...

Святослав наклонился к нему:

— Тут нету дыма, Василий. Ты ранен, потому у тебя и дымно в очах.

— А-а-а, Святослав Иванович... — вздохнул Василий. Потом, превозмогая боль и медленно поворачивая голову, осмотрел присутствующих. Опытный разведчик, он никогда не болтал лишнего при посторонних. Но говорить всё-таки было надо, и он сказал о том, что не представляло особого секрета.