— Это кто? — Восторженный синий взгляд, на мгновение метнувшийся в нашу сторону и тут же вернувшийся к тому, что оказалось в ловким руках.

— Йкурп! — Ратнал смеётся. — Он же тебе сказал!

— Ага... — Зачарованно рассматривает инопланетного обитателя малец и делает логический вывод из слов блондина: — А он что, разумный?

— Нет, конечно, — вношу свою лепту. — Иначе бы его послали к нам другим способом. Ратнал просто пошутил.

— А для чего прислали? — не успокаивается маленький почемучка.

— Просто подарок. — Я пожимаю плечами.

— Кому? — Дейв чуть нахмуривается, прижимая к своей груди затихшего зверька, малюсенькие лапки которого столь же основательно вцепились в ткань комбинезона. Забавное существо попискивает и сверкает огромными янтарными глазами, наглядно демонстрируя, что оно не желает возвращаться обратно в клетку. И становится совершенно очевидно, что этой парочке расставаться друг с другом категорически не хочется.

— Если он тебе нравится, можешь забрать, — не вижу смысла долго их мучить. Ну а зачем? Всё равно этого зверька нельзя использовать иначе, кроме как домашнего питомца.

— Спасибо! — радуется сын, затаивший дыхание в ожидании моего ответа. И всю обратную дорогу пытается выудить из нас информацию о том, как за ним ухаживать, чем кормить, где он должен спать...

— Дейв! — я стараюсь аккуратно уйти от его неуёмной любознательности. — Мы не специалисты по выращиванию йкурпов. Вот придём в твою каюту, найду о них подробное описание, и будешь изучать.

— Ладно, — вздохнув, соглашается ребёнок. Ясно, что читать ему совсем не хочется, зато имеется огромное желание поиграть с этой новой живой игрушкой. — А можно я его сначала маме покажу? — Он притормаживает, не доходя до своей комнаты.

— Показывай, — открываю проём, пропуская его внутрь.

«Так, с вами всё ясно, — слышу комментарий Ратнала. — Развлечений теперь на весь день хватит. И мне у вас делать нечего. Я ушёл. У меня ещё уйма дел».

«Давай», — бросаю ему вслед, наблюдая, как Дейв увлечённо демонстрирует своё приобретение и пересказывает утренние приключения Веронике, совершенно обалдевшей от появления подобного существа в непосредственной близости. Вот только назвать такую реакцию необычной сложно, ей же ещё не приходилось сталкиваться с иными формами жизни. Кроме нас и лазалваков, разумеется.

— Мама, — мальчишка восхищённо теребит разомлевшего от ласки зверька, — потрогай его, не бойся! Он такой мягкий! Он будет жить со мной, а я буду за ним ухаживать! Мне папа разрешил!

— Ну, а назовёшь-то его как? — Вероника, улыбаясь, качает головой, бросив на меня заинтересованный взгляд и послушно погладив существо по зелёной шкурке.

— Ик! — немедленно выдаёт сорванец.

Как меняется будущее

Вероника

Случайностей в нашей жизни не бывает. Всё, что с нами происходит, каждый шаг, любое событие становится новой ступенькой лестницы, ведущей в то, что мы называем «будущее».

«Мама, папа, привет. Извините, я на этой неделе совсем заработалась, даже сесть за комп некогда. У нас тут сплошная нервотрёпка. Борис получил новый фрахт, а заказчик оказался с претензиями, так что мужу приходится лично улаживать все те мелкие нестыковки, которые возникают. Помогаю ему, как могу. Только свободного времени кот наплакал.

Дэйв очень по вам скучает.

Пап, в приложении будет набросок какого-то проекта, это он сделал для тебя, сказал, что тебе должно понравится. Я не вникала, но выглядит внушительно. Чем это ты его так загрузил? Он его почти месяц рисовал!

В гости пока приехать не можем, уж простите. Причины всё те же. А одних нас Борис не отпустит. Но обещаю, что к лету мы обязательно к вам выберемся!

Целую всех, пока».

Сворачиваю письмо и отправляю. Вздыхаю, выключая вильюрер. Родителей обманывать нехорошо, конечно, но разве у меня есть выбор? Уж лучше пусть считают, что у меня всё замечательно. Вот и стараюсь суровую правду жизни замаскировать под более или менее правдоподобный вариант. А что? Действительно, у Бориса сейчас какая-то напряжёнка, вон вчера опять на Превентир улетел. И Дэйва с собой утащил. Мальчишке пошёл восьмой год и муж не желает, чтобы его воспитание было односторонним. Я уже давно закидывала удочку насчёт обучения на Земле, возраст-то подходящий, но без особого успеха. Нет, я не спорю, у него и здесь прекрасные учителя, да и уровень тех знаний, которые он получает, в разы отличается от земного (в лучшую сторону, само собой), но разве только в этом дело? Как он научится взаимодействовать со сверстниками? Глупо же полагать, что мальчик всю жизнь проживёт на «Треоне» или Превентире! Ко всему прочему, мне кажется, что он сам хотел бы пожить на Земле. Наши краткие поездки к моим родственникам оставили в его душе неизгладимые впечатления. Он, разумеется, во всем слушает отца — Борис для него непререкаемый авторитет, да и понятие «секретность», которое Роман вбивал ему в голову чуть ли не с пелёнок, усвоил хорошо, ни разу не обмолвился ни о чём лишнем в разговорах с моими родителями. Но иногда я замечаю, что он тяготится теми требованиями, которые к нему предъявляют. Ему хочется чувствовать себя просто ребёнком, а не старком. В конце концов, генетически он же человек. Хотя, конечно, та единственная изменённая Y-хромосома, которую он унаследовал от отца, даёт ему очень много другого. Того, что земляне не имеют.

Опять-таки Дэйв замечательно рисует, у него отличное образное мышление и детализация, а Борис почему-то прикладную работу в этом направлении не поощряет. Ох какое сильное у меня подозрение, что увёз он его именно с целью изменить отношение мальчишки к техническим аспектам обучения. К тому же срок, видимо, будет не маленький — о том, когда они вернутся, меня в известность не поставили, но, похоже, произойдёт это не так уж и скоро. Что-то на Превентире происходит, а, может, и не там, а на Земле. Знать бы, что! Борис последние дни, какой-то очень уж сосредоточенный и злой. Даже спрашивать его о чем-либо страшно…

Замечаю вызывной сигнал коммуникатора и, отодвинув Ика, бесцеремонно разлёгшегося на нужном мне участке стола, машинально скольжу пальцами по панели.

— Рони! — застаёт меня врасплох звонкий голос. — Занята чем?

— Письмо родителям писала, — отвечаю и интересуюсь: — А ты чего хотела?

— Роман опять свалил куда-то, представляешь?! Как обычно внезапно и не предупредив!

— На Превентир, наверное, — предполагаю. — Борис, по крайней мере, там. Дейв тоже. Вот, видишь, даже Ика мне на попечение оставил, — снова отодвигаю зверька, настойчиво пытающегося вернуться на прежнее место.

— Ага, — задумывается подруга. — И чем заниматься планируешь пока твоих нет?

— Мне нужно наведаться в оранжерею. Посмотреть, как там мои посадочки, кто прижился, кто как развился... По срокам уже пора подводить итоги.

На лице Али появляется брезгливое выражение.

— Опять работать собралась, — озвучивает она свои ощущения. — Ну ты фанатка!

И ничего я не фанатка. Просто за последние три года я уже дважды ухитрилась поработать на Лунной базе с Атанаром. Он снова выращивал симбионтов, те самые организмы, в которые старки могут переселять свои сознания, и ему опять нужна была помощь. Зато я получила новую порцию «знаний», которые всё тот же сварливый биолог предложил использовать, занявшись собственными экспериментами, раз уж у меня есть на это время.

— Аль, — морщусь, но решаю на конфликт не нарываться, — мне нравится, вот и занимаюсь. Тебя же никто не заставляет делать то же самое.

— И даже пробовать не буду, — фыркает девушка. — Слушай! — осеняет её идея. — А давай ночью кино какое-нибудь посмотрим, а днём в тренажёрку вместе сходим.

— Ладно, — соглашаюсь. — Устроим себе девичник.

— О, точно! — смеётся Алина и отключается.